30 octobre.
22 h 31.
Comme la plupart des résidences secondaires des familles de chaebol, la villa de Lee Mi-seon se dressait dans une zone peu peuplée.
Elle n'était pas loin de la plage. Le long de la route sinueuse, on ne trouvait que des structures éparses qui pouvaient être des maisons, des entrepôts, ou peut-être même des bâtiments abandonnés. Avec si peu de choses autour, les réverbères se faisaient rares sur la route menant à la villa, la laissant sombre et désolée après le coucher du soleil.
Une voiture noire roulait sur cette route sombre et désolée.
Rien n'était visible à travers ses vitres d'un noir d'encre. Pourtant, la voiture continua lentement avant de glisser dans l'unique immense manoir de la zone, ses lumières allumées. Un long mur de roses fleurissant hors saison s'étendait autour de la propriété.
Malgré son apparence imposante de l'extérieur, tout à l'intérieur des murs était sens dessus dessous. Pas une parcelle d'herbe saine ne subsistait dans ce qui avait dû être un jardin soigné, et les arbres d'ornement avaient été brutalement brisés et laissés là où ils étaient tombés. Les fleurs ornant les massifs n'étaient pas en meilleur état. Du moins, les sentiers empruntés par les gens avaient été déblayés. Ce qui revenait à peu près à enlever les pierres cassées et les brindilles.
Quant au bâtiment qui s'élevait au-delà du jardin dévasté, il était dans un état encore pire. Les murs extérieurs, qui avaient dû arborer un design moderne adapté aux goûts du propriétaire, étaient recouverts, comme le mur d'enceinte, de lianes d'une vitalité presque inquiétante. Les feuilles luisantes étaient si manifestement imprégnées de mana que n'importe qui pouvait le voir. C'était un mana si vif, si violent, qu'aucun Éveillé sensé n'aurait voulu en approcher.
Par-dessus cela, certaines parties du bâtiment portaient des traces de suie noire, comme si quelque chose avait explosé à l'intérieur. Les fenêtres brisées béaient lugubrement comme des bouches ouvertes. Elles tranchaient avec le reste du bâtiment, qui scintillait sous un éclairage luxueux. Ce déséquilibre saisissant rendait l'atmosphère encore plus étrange.
La voiture noire s'arrêta, piétinant la pelouse déjà ruinée.
Un instant plus tard, la portière s'ouvrit, et un pied chaussé d'une basket en dépassa.
« Wow. »
Le garçon qui sortit de la voiture noire comme l'encre regarda autour de lui et exprima son admiration avec un enthousiasme exagéré.
« Sandra aurait adoré. Elle aime ce genre de trucs. »
Ses cheveux teints en rouge flottaient sauvagement dans le vent frais. Un sourire aussi parfait qu'une image s'étala sur son visage pâle. Si ce n'était la voix perçante qui craquait à la fin de ses rires, on l'aurait facilement pris pour une fille.
Alex Hope rit encore plus joyeusement.
« C'était comment qu'on appelait ça, l'apocalypse ? Je trouvais ça fascinant. Se donner la peine d'imaginer la fin du monde. C'est pour ça que je m'en souviens. »
Hope avança sans attendre qu'on lui montre le chemin. Son amie d'enfance lui avait dit que quand on rendait visite à quelqu'un, on était censé attendre que le propriétaire nous guide à l'intérieur, mais… Ils n'étaient pas exactement sur des termes qui exigeaient autant de politesse, non ?
…Ou si ? N'avait-elle pas dit que moins il connaissait quelqu'un, plus il devait être poli ?
Hope pencha la tête.
Il pourrait juste redemander à Sandra. Elle devait être à l'intérieur de toute façon.
Suivre le mana était facile. Ce n'était pas tout à fait au niveau d'un Domaine, mais la mage avait mis un soin considérable à plaquer sa présence partout. S'il y avait bien quelque chose, il aurait été plus prudent si c'avait été un vrai Domaine.
Hope renifla l'air. Le mana qui y dérivait portait un parfum dense de roses. C'était manifestement l'œuvre de la mage qui l'avait capturé auparavant. Elle n'avait pas été assez forte pour le retenir, mais c'était une mage compétente. Il avait à peine réussi à s'échapper à l'époque, et si elle s'y prenait avec une telle préparation à l'avenir, s'enfuir pourrait devenir difficile.
« Noah a toujours été nulle pour ce genre de trucs. »
Elle le serait probablement toujours. Il ne pouvait pas parler des autres humains, mais Hope connaissait bien la magie de Noah Michel.
« Pas que sa magie ne soit pas chiante à sa manière… »
Snif.
Hope continua de renifler alors que le parfum de roses devenait assez fort pour lui piquer le nez.
« À ce rythme, mes sens pourraient s'engourdir. »
Est-ce que ce serait un problème ?
Il ne semblait pas probable que quelqu'un l'attaque soudainement dans les circonstances actuelles, mais il ne pouvait pas se permettre de montrer de la faiblesse. Hope s'essuya le nez du dos de la main. Les corps humains étaient bien trop faibles. Une concentration de mana aussi faible suffisait à les fatiguer.
Les lianes avaient probablement pris de l'agressivité parce que la mage à l'origine de la magie était absente. Pour tester, Hope donna quelques coups de pied légers dans le sol.
Froufrou…
Les lianes enracinées bougèrent avec agilité sous la terre.
« Non. »
Hope secoua la tête. Il aurait probablement pu forcer le passage s'il utilisait un peu plus de force, mais c'étaient des gens qu'il allait voir souvent désormais. Suivant les conseils de son amie d'enfance, il comptait bien se tenir à carreau. Inutile de faire n'importe quoi sans raison. Même lui avait assez de jugeote pour ça.
Il laissa le mana amassé sous ses pieds se dissiper. Les lianes qui se hérissaient, guettant une ouverture, se calmèrent aussi. Elles l'entouraient toujours, mais il avait montré qu'il n'avait aucune intention d'attaquer, donc elles se calmeraient bientôt.
Hope effleura le sol de la semelle de sa chaussure, puis reprit sa marche.
L'odeur de roses était forte, mais pas assez pour noyer les autres manas. Alors qu'il se dirigeait vers l'endroit où il percevait la plus grande concentration, les Chasseurs venus le chercher à l'aéroport le suivaient de près.
Ce ne fut que bien plus tard qu'il lui vint à l'esprit qu'il aurait probablement dû les laisser le guider, après tout.
Trop tard maintenant. Hope ne s'attardait pas sur ce qui était déjà arrivé. Les Prophètes regardaient assez le passé pour tout le monde.
L'odeur de roses était encore plus forte à l'intérieur du bâtiment. Il songea brièvement à se couvrir de mana, puis y renonça. Il y avait quelqu'un ici qui pouvait le voir.
« Ah. Tu es là. »
« Salut ! »
Hope fit un grand signe de la main en souriant.
Peut-être que les humains s'étaient habitués à lui après l'avoir vu plusieurs fois, car ils se contentèrent de froncer légèrement les sourcils au lieu de réagir violemment.
Il considéra cela comme un progrès décent, puisqu'ils ne l'attaquaient pas à vue ni ne le dévisageaient comme s'ils voulaient sa mort. Leurs premières impressions avaient pu être mauvaises, mais ils pouvaient progressivement devenir amis comme ça.
Hope regarda Gamble, assise sur un canapé. Quand leurs regards se croisèrent, son amie d'enfance sourit timidement et fit un signe de la main. Heureusement, elle semblait aller bien. Cela dit, si ces humains avaient été vraiment si mauvais, elle n'aurait pas envisagé de faire équipe avec eux en premier lieu.
Hope lui rendit son signe de la même façon. Ce n'est qu'alors que les autres humains attirèrent son attention.
« Vous devez être fatigués d'être venus jusqu'ici en avion. »
C'était Hong Seok-young. Cheveux en bataille. Barbe par plaques. Son air avait quelque chose de bête avec ce sourire de travers, mais Hope ne pouvait pas baisser sa garde.
Parmi les humains actuellement en vie, Hong Seok-young était assez fort pour figurer parmi la poignée des meilleurs. C'était aussi la personne qui jouait le plus grand rôle dans le plan de Sandra.
Même sans compter ça…
« Ce n'est pas quelque chose dont je dois me soucier maintenant ! »
Derrière Hong Seok-young se tenait une femme aux cheveux attachés à la va-vite, les bras croisés sur la poitrine. Hope n'était d'ordinaire pas doué pour retenir les visages humains, mais son amie d'enfance avait fait tout un plat cette fois-ci, si bien qu'il s'était efforcé de mémoriser le sien.
Son nom était… un peu flou, ceci dit.
Toujours est-il que si elle était liée à l'Association, mieux valait faire attention. Après avoir vécu en humain pendant plus de vingt ans, il y avait des choses qu'on finissait inévitablement par apprendre.
Se mettre l'Association à dos, c'était des ennuis. Alors Maman et Papa auraient du mal. Sandra aussi.
Pour Alex Hope, il n'y avait pas de motivation plus forte que celle-là.
Le regard de Hope se détourna de la femme pour se porter sur le jeune homme qui le fixait d'un air peu impressionné.
« Je ne crois pas qu'il y avait quelqu'un comme lui à ce Laboratoire de recherche. »
C'était dommage que les données aient été éparpillées lors de l'évacuation précipitée du Laboratoire. À cause de ça, Hope n'avait aucun moyen de vérifier tout de suite. L'homme lui-même avait affirmé venir du Laboratoire, alors tout ce que Hope pouvait faire, c'était le croire. Il connaissait en revanche le visage du gamin que l'homme appelait son petit frère. Le môme figurait sur la liste des gens à régler.
« Heu… ah, du coup techniquement il n'était pas de là-bas, non ? Vu son âge… oui. Il a dû être fabriqué à l'endroit qu'ils avaient avant de rejoindre Ark. Donc cet endroit n'était pas un échec total non plus. »
Et puis vint la pensée.
« Heureusement que Noah ne le sait pas. »
C'était une certitude.
Sans raison particulière, cela mit Hope de meilleure humeur, et il adressa à l'homme un sourire suave. La plupart des humains étaient contents quand il leur souriait comme ça, donc sûrement que celui-ci ne ferait pas exception. C'était le raisonnement simpliste derrière tout ça.
Bien sûr, quant à la personne qui devait encaisser ce sourire en plein visage ?
« Putain, pourquoi ce bâtard me gratifie-t-il de son sourire en coin ? »
L'humeur déjà exécrable de Woo Hwijae plongea encore plus bas.
***
« Du coup, j'ai réfléchi à ce que je devais faire. »
Hope marqua une pause, puis se corrigea.
« Sandra a réfléchi à ce qu'elle devait faire. »
Honnête… l'était-il ?
D'un autre côté, c'était peut-être mieux que de ne pas connaître ses propres limites.
Je jetai un coup d'œil à Gamble, mais elle ne fit que sourire gênée. Cette femme laissait vraiment Hope parler à nouveau après avoir été si déstabilisée par sa grande gueule auparavant ? Eh bien, c'était probablement pour ça qu'elle avait signé le contrat de travail que je lui avais tendu sans exiger la moindre modification.
« On a l'impression que votre camp fait pas mal d'efforts pour nous accommoder. »
Bon, c'était vrai.
Au lieu de tourner autour du pot, Hope alla droit au but. Gamble lui avait probablement dit de faire ça aussi.
Comme pour montrer qu'elle n'avait pas l'intention de tout refiler à Hope et de s'en laver les mains, Gamba intervint.
Devais-je compter comme une bonne chose que Gamble comprenne qu'on faisait des concessions ? Quelqu'un d'assez moral pour se porter volontaire comme humanité de substitution n'était pas du genre à oublier une faveur reçue.
Cette… relation, dont je n'étais même pas sûr qu'elle fût une alliance, dépendait de la conscience d'un seul être humain.
C'était terriblement humain, et je n'arrivais toujours pas à y croire.
« Et ? »
« On ne peut pas vous le dire directement, mais on ne peut pas non plus vous empêcher de le découvrir par vous-mêmes. »
« Voilà. Tenez. »
Hope sortit de sa poche un papier froissé, plié en quatre, et le tendit. Hong Seok-young le prit.
« Ce sont… des endroits qu'il vaudrait mieux checker ? Ou devrais-je dire des endroits où vous pourriez trouver quelque chose ? »
Je m'approchai de Hong Seok-young et regardai ce qui était écrit sur le papier. Une écriture forcée, qu'on n'aurait pas pu qualifier de belle même par politesse, barbouillait la page.
Le mot tout en haut.
Myeongdong.
Myeong-dong.
Je fronçai les sourcils.
« J'ai commencé par réduire aux donjons de Corée, d'accord ? Certains ont peut-être déjà fermé. C'est déjà dur pour nous de vérifier ça en temps réel… Les Chasseurs locaux peuvent confirmer plus vite de toute façon. »
À côté de Myeong-dong figurait un dessin de vache à cornes. Je passai rapidement en revue les noms de lieux inscrits sur la page.
Même au milieu de l'écriture chaotique, le dessin d'un scolipendre avec un nombre ridicule de pattes sautait absurdement aux yeux.
Bangi-dong.
« … »
Chiants.
Hong Seok-young photographia la liste de donjons que Hope lui avait donnée avec son téléphone, puis la transmit à Lee Mi-seon. Lee Mi-seon examina la liste à son tour, et son expression se durcit.
« Hmm, qu'est-ce que j'étais censé dire d'autre ? »
« C'est déjà tout ? »
« Non, y'avait un autre truc… »
Hope se gratta vigoureusement la tête. Juste au moment où Gamble allait dire quelque chose, Hong Seok-young prit les devants.
« Alors, pouvons-nous vous poser une question, nous aussi ? »
« Hein ? »
« J'ai entendu une rumeur intéressante à ton sujet. »
« Moi ? »
« Que tu es le boss d'Ark. »
« Heu… »
De la gêne traversa le visage de Hope.
« J'aimerais que tu nous en dises un peu plus en détail. »