[Veuillez entrer le code.]
La lumière de l'ascenseur clignota.
Hong Seok-young et Kim Chae-min pénétrèrent vivement dans la cabine.
« Est-ce l'entrée secrète ? »
« Code ? De quel code parle-t-il ? »
« C'est pour ça que tu as dit qu'il fallait que tu sois là ? »
Leur proximité m'agaçait. Je les écartai tous les deux et pianotai le code sur les boutons de l'ascenseur.
Au bout d'un instant, la machine parla.
[Confirmé.]
[Veuillez appuyer sur l'étage souhaité.]
« Combien y a-t-il d'étages ? »
Je répondis en appuyant sur le 5.
« Jusqu'au cinquième sous-sol. »
Clac.
Grincement…
L'ascenseur descendit lentement. À chaque clac, les lumières clignotaient.
Kim Chae-min regarda les lampes avec des yeux inquiets.
« C'est sûr, ce truc ? Il ne va pas tomber, au moins ? »
« Même s'il tombe, tu ne te feras pas mal. »
« Et mon traumatisme psychologique ? »
« Dorénavant, prends les escaliers au lieu de l'ascenseur. »
Kim Chae-min me dévisagea, ahurie.
Mais je n'avais pas le temps de m'occuper d'elle.
Le fait que l'ascenseur fonctionne était bon signe. Que le code que j'avais entré marche l'était tout autant.
Mais pourquoi cet ascenseur claquait-il comme ça ?
Comme si…
Comme si le courant avait été coupé.
En surface, ça ressemblait à un bâtiment abandonné hanté, mais le sous-sol, qui servait de laboratoire de recherche, était tout autre. Du deuxième au cinquième sous-sol. Ark disposait de fonds considérables, ils ne lésinaient pas sur les moyens pour la recherche. Il y avait quantité d'équipements qui semblaient hors de prix même à mes yeux d'enfant.
Des lumières pâles, sans chaleur, des machines brillantes d'un froid clinique. Des chercheurs en blouses blanches qui allaient et venaient…
Ark avait continué à opérer ici jusqu'à juste avant l'assaut de Hong Seok-young. J'avais fréquenté beaucoup d'autres laboratoires d'Ark, mais c'est ici que j'étais resté le plus longtemps. Deux ans, environ ?
À cette époque, Ark aurait dû battre son plein. Ils n'auraient pas laissé les lumières de l'ascenseur clignoter comme ça.
Le chef du laboratoire était particulièrement strict là-dessus.
« Mais, Enseignant Woo. Ça ne ressemble pas à une porte dérobée. On s'infiltre vraiment en cachette ? »
Quand le chiffre indiquant l'étage passa à 4, Hong Seok-young demanda.
Je le regardai avec une tête qui semblait dire : pourquoi poser une question pareille ?
« Bien sûr que non. »
« …Alors, c'est bon qu'on entre par là ? »
« Pourquoi ça ne le serait pas ? »
Hong Seok-young marmonna et ferma la bouche.
Secouant la tête, il s'approcha de la porte de l'ascenseur. La lente cabine n'avait toujours pas atteint le cinquième sous-sol.
« Ouais, ouais. Inutile de s'inquiéter avec moi. »
« Exact. Le Chasseur Hong réglera tout. »
« Du coup, t'avais pas besoin d'appeler les autres, non ? Je pouvais juste faire le tour et tous les tabasser. »
« C'est ça. »
Je répondis calmement.
« Pourquoi avoir réuni autant de monde, alors ? »
[Cinquième sous-sol.]
Ce ne fut qu'en entendant la voix monocorde de l'ascenseur que Hong Seok-young réalisa ce qu'il venait de demander.
Il se demandait si les gens d'Ark seraient sur leurs gardes, non ?
Mais à en juger par l'ascenseur du hall qui ne marchait pas, probablement…
[Ouverture des portes.]
« Hein ? »
« Quoi ? »
Hong Seok-young et Kim Chae-min hésitèrent, le visage surpris. Je les poussai aussi sur le côté et sortis de l'ascenseur, l'air perplexe.
Je m'y attendais depuis que l'ascenseur avait claqué. C'était juste surprenant que ce ne soit pas si différent de mes prévisions.
Un couloir vide.
Il portait les traces d'une fuite précipitée, comme s'ils étaient partis en catimini dans la nuit. Le matériel qu'ils n'avaient pas eu le temps d'évacuer s'entassait en montagnes d'un côté du couloir.
La seule lumière provenait du scintillement qui filtrait depuis l'ascenseur.
Click.
Clic clic.
« Ah. »
« Ça marche. »
La lampe torche s'alluma.
« …Qu'est-ce que vous faites, à laisser l'Archimage de côté ? Je peux juste éclairer avec la magie. »
« Non, tu ne peux pas. »
« Alors pourquoi m'avoir embarquée ? Vous ne me laissez même pas utiliser la magie ? »
« C'est moi qui t'ai embarquée ? C'est lui qui t'a trimballée de son plein gré. »
« Je t'ai dit de m'appeler Enseignant. Pourquoi tu continues comme ça ? »
« Je suis un employé, pas ton élève. »
« Tu sais pas que même les enseignants s'appellent "Enseignant" entre eux ? »
« …Allons-y. »
« Hein. Maintenant que t'as plus d'arguments, tu veux y aller ? Bon, bon. Allons-y. »
Les trois se mirent en marche.
Le jeune homme qui tenait la lampe torche partit devant, assumant visiblement le rôle de guide.
Il s'adressa à la femme qui le suivait, le visage renfrogné.
« Ils ont activé le protocole d'urgence. Le mana risque d'être instable. »
« Je suis une Archimage, quand même ? Je vois tout de suite si le mana est instable. »
« Oui, j'en suis sûr. »
L'homme répondit avec indifférence.
« Je sais pas si c'est le nom officiel, mais tout le monde appelle ça le Projet Pompéi. »
« Projet Pompéi ? »
« Tu crois qu'ils laisseraient la maison sans mesures de sécurité ? Ils ont dû tracer des runes réagissant au mana dans des endroits cachés. Si elles détectent du mana… »
L'homme joignit brièvement les mains puis les écarta. Le sens du geste ne faisait aucun doute.
Une explosion.
La femme avala sa salive.
« …Les runes peuvent faire ça ? »
« Les runes ne sont pas si polyvalentes. Elles ont juste fait l'interrupteur avec des runes, et posé une bombe. »
« Un interrupteur ? Un interrupteur… Tu connais cette rune, toi aussi ? »
« …Je te dirai plus tard. »
« Wow ! »
La femme sourit radieusement.
L'homme d'âge mûr qui fermait la marche secoua la tête.
« C'est bien d'avoir soif d'apprendre, mais… concentrons-nous maintenant. Même si la maison est vide, il peut y avoir quelque chose à récupérer. »
L'homme regarda autour de lui dans le couloir.
« Enseignant Woo, c'est vraiment le labo ? »
« …Oui, c'est bien ça. »
Woo Hwijae braqua la lampe torche sur une porte. Sans doute parce qu'ils avaient évacué dans la précipitation, beaucoup de portes intérieures étaient restées déverrouillées.
Tout en vérifiant l'absence de pièges, Woo Hwijae éclaira l'intérieur de la pièce.
C'était tout aussi encombré que le couloir. Bureaux et étagères renversés. Un seau avec des documents à moitié brûlés, comme s'ils avaient essayé de les détruire.
Même sans laisser de traces, il restait des choses discernables.
« Y a pas de poussière. Ils sont partis y a pas longtemps. Ils n'ont pas tout détruit, ils pourraient revenir. »
« Mais tu sais pas pourquoi ils sont partis ? T'es sûre qu'ils savaient pas qu'on arrivait ? »
Woo Hwijae secoua la tête.
« Non. C'est peu probable… Si c'était le cas, ils n'auraient pas fui si proprement. »
Woo Hwijae guida les deux autres plus loin.
« D'habitude, ils ne changent pas d'emplacement facilement à cause des gosses… »
« À cause des gosses ? »
« Je sais pas trop en quoi consiste l'expérience non plus. Mais l'environnement est extrêmement restrictif. C'est une sorte de… »
Les autres pièces ressemblaient à la première. Il y avait des cages avec des carcasses d'animaux, probablement utilisés pour les expériences. Grâce à l'air sec, il n'y avait pas d'odeur de pourriture.
Woo Hwijae quitta la pièce et en inspecta une autre en continuant de parler.
« …Salle blanche ? C'est pas une vraie salle blanche, mais ils l'ont aménagée comme ça, limitant drastiquement les contacts des gosses avec l'extérieur. »
« Ils n'ont pas fait de mal aux enfants, au moins ? »
« Non, c'était pas ce genre d'expérience…. Au pire, ils leur prenaient juste du sang. »
Mais la voix de Woo Hwijae n'avait aucune certitude quand il dit ça.
Il n'y pouvait rien.
Dans le passé que connaissait Woo Hwijae, Ark n'avait jamais fui en pleine nuit !
« C'est définitivement un événement qui n'a pas eu lieu. »
Je jetai un coup d'œil à Kim Chae-min.
Le fait que Kim Chae-min rejoigne le Lycée Pilote comme enseignante n'était pas arrivé non plus.
Et quelqu'un comme Woo Hwijae, revenu du futur, n'aurait pas dû exister à l'origine.
Alors, qu'est-ce qui a changé ?
Si ce n'est pas un autre monde, il y a une raison.
S'il y a une raison, il suffit de la trouver.
Avant que je m'en rende compte, nous étions parvenus au fond. Du deuxième au quatrième sous-sol étaient surtout des dortoirs ou des entrepôts pour les chercheurs. On vérifierait plus tard.
« Cette porte est fermée ? »
« Elle a l'air différente, celle-là ! Elle a une double porte et elle fait imposante. »
Kim Chae-min avait raison.
C'était une massive porte en fer qui semblait hurler qu'il y avait quelque chose d'important derrière. Hong Seok-young frappa dessus pour tester.
« Elle a l'air costaud. Je la force ? »
« Et si cette porte a les runes dont a parlé l'Enseignant Woo ? J'ai pas envie de crever ! »
« Hmmm. »
…Pourquoi ils me font ça ?
Je poussai un soupir ostentatoire, puis j'écartai Kim Chae-min et Hong Seok-young.
Quel était le code, ici ?
Un clavier numérique pour entrer le code de sécurité se trouvait à côté de la porte. Même si l'électricité de tout le laboratoire était coupée, le système de sécurité devait fonctionner comme pour l'ascenseur.
Bip. Bip. Bip. Bip.
« … »
Le regard de Hong Seok-young était intense.
Il devait réfléchir fiévreusement à ma position au sein d'Ark.
À la base, je n'avais pas l'intention de tout dévoiler.
Si le laboratoire avait fonctionné normalement, Hong Seok-young aurait fouillé et tabassé tout le monde tout seul pendant que je restais en retrait.
Mais maintenant, j'avais aussi besoin de récupérer de l'info. Si je devais être suspecté quoi que je fasse, mieux valait affirmer que j'étais quelqu'un d'important.
Je vous l'ai dit, si on doit se faire remarquer, autant le faire franchement.
Non, est-ce que ça me fait pas trop passer pour un manipulateur ?
Je suis la victime, moi.
Bip.
Clac.
La porte s'ouvrit.
Comme l'avait dit Hong Seok-young, c'était une épaisse porte en fer. Assez épaisse pour rester intacte même si le laboratoire explosait à cause du Projet Pompéi.
Vrombi…
Clic.
Les lumières s'allumèrent quand nous entrâmes. J'éteignis ma lampe torche.
C'était tout aussi vide ici. Comme ils avaient nettoyé l'extérieur si soigneusement, impossible qu'ils aient laissé cette partie intacte.
Les ordinateurs avaient été complètement enlevés, pas un ne restait. Les bureaux étaient propres et vides.
Mais ils avaient laissé quelque chose derrière eux.
« Cet endroit… »
J'entendis Kim Chae-min avaler sa salive distinctement. Hong Seok-young grincia des dents.
Au-delà des bureaux vides, plus loin. La partie la plus profonde du laboratoire. L'endroit le plus reculé où ils gardaient les enfants.
Un mur entier était en verre. Précisément, c'était un miroir sans tain qui nous permettait de voir à l'intérieur mais empêchait ceux de l'intérieur de voir dehors.
J'effleurai le verre du bout du doigt. Grâce aux lumières allumées dans la pièce, nous pouvions voir l'intérieur sans difficulté.
Des tapis moelleux au sol. Des couvertures froissées. Des poupées jouets. Des livres de contes. Des lits superposés contre un mur.
Un tableau d'Ark sur le mur d'en face. Un navire renversé utilisant une épée rouillée comme mât.
« …J'ai envie de vomir. »
Kim Chae-min marmonna, le visage pâle.
La main de Hong Seok-young gonflait de veines. Je décidai de leur annoncer un nouveau fait.
« Cette pièce ne fait pas partie du Projet Pompéi. »
C'est l'installation la plus importante, elle ne peut pas être détruite.
« Vraiment ? »
Hong Seok-young répondit avec nonchalance, puis lança son poing.
Clang !
Le verre vola en éclats.
Du centre vers les bords. De fines fissures se formèrent comme une toile d'araignée puis s'effondrèrent complètement. Un spectacle.
Je l'avais vu de l'intérieur, avant. De peur de blesser les enfants, l'homme avait utilisé son contrôle de mana dément pour émousser les bords des éclats.
Maintenant, sans les enfants, il ne fit pas preuve de telle délicatesse.
Mais….
Les fragments tranchants de verre, pour une raison quelconque, me semblèrent un peu…
Crac.
J'entrai dans la pièce en marchant sur le verre brisé.
Les morceaux de verre que je foulais.
Pour une raison quelconque, ils me parurent un peu… agréables.