— Joyeux anniversaire à toi !
— Joyeux anniversaire à toi !!
Une chanson que personne, si généreux fût-il, n'aurait qualifiée de bien chantée éclata du haut-parleur du téléphone. C'était moins du chant que des hurlements, en réalité.
— Joyeux anniversaire, cher... !
De tous les endroits pour baisser la voix.
Je secouai la tête, excédé.
La partie avec le nom était complètement massacrée. À travers les marmonnements, je ne distinguais que quelques mots familiers, quelque chose comme Professeur, quelque chose comme Woo I-rok.
Puis les voix enflèrent à nouveau.
— Joyeux anniversaire à toi !!!!
Ce n'était plus une chanson. C'était un concours pour voir qui crierait le plus fort.
J'en avais assez supporté.
Je tendis la main pour couper l'appel vidéo. Mais Hong Seok-young, riant de bon cœur, bloqua ma main avec aisance et fit un geste vers Woo I-rok.
« I-rok, vas-y, souffle les bougies. »
— Waaa !! I-rok, fais un vœu !
— Qu'est-ce que tu vas demander ?
— Hé, à quoi ça sert si tu le dis à voix haute ! Tu es censé le garder pour toi.
— C'est une façon de penser totalement dépassée.
Les voix des gamins jaillirent de nouveau du haut-parleur.
Les yeux embarrassés de Woo I-rok allaient de Hong Seok-young aux élèves du Lycée Pilote sur l'écran du téléphone, jusqu'à mon visage. Au final, cependant, l'endroit où il posa son regard pour la dernière fois fut le gros gâteau placé devant lui. Un gâteau à la crème fraîche d'un blanc pur, garni de fraises.
Ça ne correspondrait pas à ses goûts. Parce que ça ne correspondait pas aux miens.
Mais dans les films et les dessins animés, ce gâteau avait toujours l'air délicieux. Il était temps qu'il apprenne que les idéaux et la réalité ne s'alignent pas toujours sur les attentes.
« La coule fond, I-rok. Dépêche-toi de souffler. »
« ....... »
Woo I-rok bougea avec la raideur d'un petit enfant clopinant dans les chaussures de son père. La scène était assez drôle pour que je sorte mon téléphone et prenne une photo. Hong Seok-young me lança un air bête, puis leva son téléphone de la même manière. Je crus qu'il prenait une photo, mais il se mit à enregistrer une vidéo.
Finalement, Woo I-rok serra les yeux.
Il gonfla ses deux joues et souffla d'un coup. Les flammes des bougies, vacillant dangereusement, s'éteignirent.
— Joyeux anniversaire, I-rok !!
« Joyeux anniversaire. »
De la main qui ne tenait pas son téléphone, Hong Seok-young ébouriffa les cheveux de Woo I-rok avec rudesse. Woo I-rok se tortilla dans tous les sens pour échapper à cette main, mais son visage était bizarrement rougi. Il s'était visiblement habitué à ce que Hong Seok-young l'embête et s'accroche à lui depuis tout ce temps.
— Aaah, nous aussi on aurait dû être là !
Les gamins de l'autre côté de l'écran se battaient pour la caméra depuis le début de l'appel, et Lee Seung-yeon semblait l'avoir emporté pour l'instant. Il colla son visage contre l'objectif. Son visage, si près, était comiquement déformé, mais il ne semblait pas s'en soucier le moins du monde.
— Prof, c'est bien de faire une fête d'anniversaire sans nous ?
« C'est le cas. »
— C'est un peu froid, non ?
« À quoi vous seriez utiles ici, de toute façon ? »
— On avait trop hâte de fêter ton anniversaire... !
« À partir de maintenant, les vacances du Lycée Pilote sont en septembre. »
— Aaah, Prof !!
Expédier les gamins quelque part hors de vue avait fini par durer plus longtemps que prévu. Ils avaient été travaillés à outrance sans pause de toute façon, alors Hong Seok-young avait saisi l'occasion pour les lâcher et les laisser se reposer correctement.
Où étaient-ils déjà, au fait. Quelque part le long de la Mer de l'Est, peut-être. Pas la villa familiale de Lee Mi-seon, mais une station balnéaire affiliée à Daeyeon, d'après ce que j'avais entendu.
Les regrouper tous au même endroit les rendait faciles à surveiller, et le prétexte tenait la route. Même Lee Mi-seon avait été ravie, disant qu'il fallait saisir l'occasion pendant que les gamins étaient partis pour expédier d'un coup tous les travaux fastidieux et pénibles.
Ignorant tout de ce que tramaient les adultes, Lee Seung-yeon me dit avec un air regretteur qu'il avait eu l'intention de me préparer un cadeau d'anniversaire à lui tout seul.
— Mais si, vraiment. Un truc totalement génial, en plus....
« Si l'un de vous me file un cadeau, vous avez tous droit à des cours de rattrapage. »
— Beurk. Pourquoi ?!
« Qu'est-ce que je ferais de cadeaux offerts par une bande de gamins sans le sou ? »
— Sans le sou ?
Les yeux de Lee Seung-yeon s'arrondirent.
Gamin insupportable.... Heureusement, Lee Seung-yeon fut puni sur le champ par Sun Sun-jin. La caméra passa entre ses mains.
— Professeur Woo, tu aimes peut-être les trucs faits main ?
« De quoi tu parles. »
— Si ce n'est pas le cas, alors....
« Quand vous aurez obtenu votre diplôme et que vous gagnerez votre propre argent, achetez-moi quelque chose à ce moment-là. J'accepterai. »
Sun Sun-jin sourit à cela, comme un chat.
— Marché conclu !
J'eus l'impression d'avoir mal parlé, d'une manière ou d'une autre....
— Alors est-ce que ça veut dire que tu feras quelque chose pour nos anniversaires après qu'on aura obtenu notre diplôme aussi ?
« ... Je pourrais au moins vous offrir un repas. »
— Tu promets ?
« Non. »
— Aaah, allez, faut tenir parole !
« ...... J'ai l'impression d'avoir fait une erreur. »
— Tu l'imagines !
Que je frissonne de pressentiment ou non, Sun Sun-jin demanda d'une voix excessivement vive.
— Professeur Woo, on a le droit de faire un cadeau à I-rok, par contre, non ?
Je jetai un coup d'œil à Woo I-rok. Hong Seok-young faisait tout un cinéma, lui fourrant un couteau en plastique dans la main. Woo I-rok avait l'air sur le point de planter Hong Seok-young avec.
Aucun problème.
Je me retournai vers Sun Sun-jin.
« Faites ce que vous voulez. »
— Whoa ! Alors....
« Je vérifierai, alors réfléchissez un peu. »
— ...... Oui, monsieur.
Je poussai un soupir.
Les gens de l'Administration n'auraient jamais fait un tel cirque. Mais c'étaient des adultes faits et ces-là étaient des mineurs, alors il n'y avait rien à faire. Je secouai la tête.
« Bref, merci pour les vœux. Eh bien alors.... »
— Mais, Professeur. Quand est-ce que nos vacances se terminent ?
« On se verra quand les vacances se termineront. »
— C'est ce que je demande, quand est-ce que les vacances se terminent ?
« Ne faites pas que jouer tout le temps ; faites aussi un peu d'études. »
— Prof !
« Faites du Sparring entre vous. C'est compris ? »
— Non, les vacances....
« Je raccroche. »
La bouche de Sun Sun-jin s'ouvrit et se referma sur quelque chose, mais je coupai l'appel. L'écran devint noir un instant, puis la date et l'heure apparurent.
30 septembre.
Mon anniversaire, et celui de Woo I-rok.
*
Un anniversaire ne signifiait pas qu'il se passait quelque chose de remarquable.
Au final, ce n'était qu'un jour sur trois cent soixante-cinq, et attacher une signification spéciale à une seule date sur le calendrier était, si anything, l'acte dénué de sens.
Les monstres se tenaient-ils tranquilles parce que c'était un anniversaire ?
Les Donjons restaient-ils calmes parce que c'était un anniversaire ?
Le travail disparaissait-il parce que c'était un anniversaire ?
... Ah, bon. D'accord, Père prenait congé pour un anniversaire. Pas le sien. Celui de Mimi. Sa femme décédée, c'est-à-dire.
Je ne pouvais pas lui en vouloir pour ça. Même moi, j'avais quelque chose qui ressemblait à de l'empathie.
Woo I-rok mangea le gâteau à la crème fraîche avec un air attendr. Effectivement, son expression devint bizarre à la première bouchée, il inclina la tête à la seconde, et à la troisième il fronçait les sourcils.
Tu vois, le gâteau c'est trop sucré pour être bon.
Toujours est-il que, peut-être satisfait de voir un gâteau qu'il ne connaissait que par les films juste devant lui, Woo I-rok semblait de bonne humeur tout du long.
« Ah, I-rok. »
« Hm ? »
Woo I-rok leva la tête, mangeant encore un gâteau qui ne lui plaisait pas. Aussi mauvais fût-il, il finirait probablement la part entière. D'où lui venait cet entêtement, il l'était sur toutes les mauvaises choses. Je regardai un instant Hong Seok-young qui grinçait bêtement à côté de lui, puis j'ouvris la bouche.
« Tu commences l'école la semaine prochaine. »
« ....... »
Les yeux de Woo I-rok s'arrondirent.
« L'école ? »
« C'est ça. Tu peux y aller maintenant. »
« M-mais je n'ai pas fini toutes mes études ! »
« C'est bon. Tu pourras l'apprendre à l'école. »
Aller à l'école ne pourrait que l'améliorer un peu. Au minimum, il ne serait pas étalé sur le canapé à regarder des dessins animés de chats toute la journée comme maintenant.
« C'est merveilleux, I-rok. »
Hong Seok-young s'extasia comme s'il l'apprenait pour la première fois, alors qu'il le savait depuis l'avance.
« Il te faudra un cartable, maintenant, non. I-rok, est-ce que ajeossi t'achète un cartable ? En cadeau d'anniversaire pour I-rok. Qu'est-ce que t'en dis ? »
Hong Seok-young était toujours en train de faire sa cour à Woo I-rok. Bien que je ne sois pas sûr que l'adoption qualifie comme de la drague.
Je reniflai à cette vue, puis m'approchai de Lee Mi-seon.
« Chasseuse Lee-nim. »
« Non. »
Lee Mi-seon secoua la tête sur-le-champ.
« ... Pardon ? »
« Je suis sérieusement occupée en ce moment. J'ai beaucoup trop de travail. Alors s'il vous plaît, trouvez quelqu'un d'autre. »
Bien sûr, j'ignorai ce qu'elle disait. Non, je n'essayais pas de lui refiler plus de travail.
... Enfin, si ?
« Pas ça. Les Donjons que les Guildes gèrent. Est-ce qu'ils ont tous été récupérés ? »
« ....... »
Lee Mi-seon me regarda avec suspicion.
« La plupart. On est en plein Réajustement des Rangs avec l'aide de l'Association... Qu'est-ce que tu essaies de me faire faire cette fois-ci ? »
« Te faire ? Je demande poliment depuis tout à l'heure. »
« Essaye de le dire la conscience tranquille. »
« J'ai demandé. »
« ....... »
Lee Mi-seon me lança un regard de travers.
« Dans tous les cas, si le Réajustement des Rangs est en cours... ça veut dire que le travail est presque fini, non ? »
« Ça dépend de quel travail tu parles. »
« La Loi sur la Gestion des Donjons. »
Lee Mi-seon poussa un gros soupir.
« C'est Hunter Hong-nim qui te l'a dit ? Franchement, la bouche de cet homme devient bizarrement lâche de temps en temps. »
Il ne me l'avait pas dit, en fait. Dans mon cas, la loi était entrée en vigueur à cette période de l'année, donc j'avais supposé que ce serait similaire ici et j'avais lancé une sonde. Mais si Lee Mi-seon lui demandait, Hong Seok-young ne le nierait pas ; il rirait et dirait que c'était lui.
Après l'Incident de Myeong-dong, l'État avait récupéré tous les droits sur les Donjons qu'il avait accordés aux Guildes. On en parlait même avant ça. Les Donjons étaient signalés à des rangs bien en dessous de la réalité, donc quand un Débordement arrivait, la réponse arrivait trop tard. Myeong-dong avait enfoncé le dernier clou. Et l'Association, qui critiquait de toute façon les pratiques de gestion des Donjons en Corée, aurait sauté sur l'occasion pour aider aux réévaluations de rangs.
C'était la bonne décision, honnêtement. L'État n'avait pas strictement besoin de les gérer ; une implication dans l'évaluation des rangs aurait suffi, mais j'avais entendu qu'il y avait des luttes politiques compliquées emmêlées là-dedans. Quelque chose que Père avait mentionné en passant.
Quoi qu'il en soit, c'était mieux que de laisser ça aux Guildes. Une Guilde pouvait dire non même à quelqu'un comme Hong Seok-young, mais l'État était une autre affaire. Si Hong Seok-young exigeait qu'ils lui remettent un Donjon pour le Raid, ils n'auraient d'autre choix que de s'aplatir par terre devant lui. Et même si la permission ne passait pas, Lee Mi-seon arrangerait quelque chose.
... Est-ce que ça voulait dire plus de travail pour Lee Mi-seon ? Pas mon problème.
« Quand est-ce que ça prend effet ? »
Peut-être avait-elle deviné ce que je pensais, car Lee Mi-seon me regardait toujours avec suspicion.
« Ça sera mis en place par phases à partir de la deuxième semaine d'octobre. Les Rangs S n'ont pas de rang à ajuster, donc ils seront catalogués en premier, et tout ce qui est en dessous suivra progressivement.... »
« Bien. »
« D'une manière ou d'une autre, entendre ça sortir de ta bouche me met mal à l'aise, Professeur. »
« Tu l'imagines. »
Je le niai catégoriquement.
« Il y a un Donjon dans lequel je dois entrer. Pourrais-tu vérifier pour moi ? »
« Un Donjon dans lequel tu dois entrer ? »
Le sourcil de Lee Mi-seon se fronça. J'avais une assez bonne idée de ce qu'elle pensait, alors je secouai la tête.
« Ça n'a rien à voir avec ça. Juste un Raid à faire, en emmenant Professeur Han avec moi. »
« Avec Professeur Han ?! »
Une réaction inattendument violente. Je la regardai comme pour demander s'il y avait un problème.
« Écoute, Professeur Woo. Même si Hunter Hong-nim t'a donné la permission, poignarder quelqu'un est un crime. »
« ...... Pardon ? »
« Hunter Han Tae-kyung est un peu bruyant, mais ce n'est pas une mauvaise personne.... »
Un peu ?
« S'il y a quelque chose chez lui qui te dérange, réglons ça par les mots. Je sais qu'un Donjon est un endroit commode pour faire disparaître des preuves, mais si des professeurs du Lycée Pilote entrent en Raid et qu'il n'en ressort pas un, il y a toutes les chances que ça explose en vrai problème.... »
Ce n'est qu'alors que je compris de quoi Lee Mi-seon parlait. Et de quoi on me soupçonnait.
Non, était-ce Han Tae-kyung qu'on jugeait mal ici ? Il avait certainement été dans une Guilde avant de venir au Lycée Pilote, et je ne pouvais même pas commencer à deviner quel genre de vie de Guilde il avait menée. Je n'avais pas envie de le savoir, non plus.
Je la coupai.
« C'est pas ça. On y va vraiment pour le Raid. »
« ... Avec Hunter Han ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
Je regardai par-dessus vers Han Tae-kyung, qui fourrait un énorme peluche de chat rose dans les bras de Woo I-rok. Aussi abattu fût-il, il faisait encore tout ce qu'il avait prévu de faire.
« Pour voir ce dont Professeur Han est capable. »