« Qu... qu'est-ce que c'était ? »
« Je suis faible, n'est-ce pas. »
D'une voix que je ne lui avais jamais entendue, Han Tae-kyung lâcha des mots que j'aurais juré impossibles à sortir de sa bouche.
Une seule pensée me traversa l'esprit.
...Pourquoi me dit-il ça ? Hong Seok-young est juste là. Il croit vraiment que je vais le prendre sous mon aile rien parce qu'il m'appelle sunbae ? Hong Seok-young est juste là !
La seule raison pour laquelle j'avalai les mots qui me montaient à la gorge, c'est que Han Tae-kyung avait l'air terriblement sérieux. Même si l'homme debout devant moi était bien ce Han Tae-kyung, le visage qui demandait s'il pouvait être faible semblait sincère, à sa manière. Peu importe que les lunettes de soleil en cachent la majeure partie. Même ainsi, je ne pouvais pas laisser une personne dans cet état livrée à elle-même. Un Chasseur en proie à l'angoisse ne vaut pas mieux qu'une bombe à retardement. Impossible de savoir où ni comment il explosera.
Quoi qu'un Chasseur vive entièrement sur sa propre arrogance, tant qu'il est humain, il est voué à se heurter à un mur, plus tôt ou plus tard.
Je n'ai jamais traversé une phase comme ça, bien sûr. Je n'avais jamais voulu devenir Chasseur en premier lieu, donc aucune raison d'être insatisfait de mes propres capacités. C'est pour ça que, quand Yoo Ji-eun m'a sorti ses anecdotes personnelles sous prétexte de me donner quelques conseils inutiles, je me suis moqué d'elle avec un enthousiasme sincère. Son visage est devenu rouge, les veines lui saillaient au cou tandis qu'elle me hurlait dessus à en perdre la voix.
« Hé !! Tu ferais mieux d'écouter tout de suite ! On ne sait jamais quand t'en auras besoin ! »
En effet.
On ne sait jamais comment une vie va tourner....
Les conseils de Yoo Ji-eun m'ont servi plus tard, chaque fois que j'avais envie de me moquer des Chasseurs de l'Agence. Ça marchait à merveille. Si je commençais par « C'est quelque chose que la Chasseuse Yoo Ji-eun m'a dit un jour », quel que soit le n'importe quoi que je débite, les Chasseurs trouvaient ça parfaitement plausible et hochaient la tête avec des visages émerveillés.
Hormis les Chasseurs à moitié bêtes qui traînaient parfois dans les couloirs de l'Agence, casser la figure aux Chasseurs qui avaient heurté un mur, c'était mostly le boulot de Yoo Ji-eun. Rappelle-toi, j'ai dit que l'entraînement des nouveaux Chasseurs, c'était son département.
Yoo Ji-eun leur cassait la tête avec une grande diligence. En fait, elle leur cassait pas mal d'autres endroits que la tête.
Et après, elle disait toujours la même chose.
« Tu te crois faible ? Bon œil. T'es putain de faible. »
Yoo Ji-eun était du genre à penser qu'un bâtiment doit s'élever sur des ruines pulvérisées.
Un Chasseur qui avait reconnu ses lacunes et s'enfonçait dans le désespoir ?
Elle le démolissait, mur compris, et le reconstruisait à sa guise. Disait que c'était bien plus rapide comme ça.
C'était Yoo Ji-eun.
« Hé, Woo Hwijae. Retiens juste un truc. »
« Quoi. »
« Celui qui n'a pas confiance en lui survit à l'arrogant. »
J'ai horreur de l'admettre, mais elle avait raison.
Je ne connaissais pas grand-chose de Han Tae-kyung à ce moment de sa vie. Au moment où je l'ai rencontré pour la première fois, il arborait déjà le visage d'un homme qui considère un mur comme une excellente chose à percuter.
Ce sourire confiant, sans la moindre once de doute sur ses propres capacités. Cette assurance que, quel que soit le coup tordu qu'il tentait, mon père ne le renverrait jamais.
On disait qu'il était loin du compte par rapport à mon père.... Mais une fois que Han Tae-kyung a atteint la quarantaine, c'était une autre histoire. À cet âge, il pouvait se battre contre mon père à peu près à égalité. Avec leur vie en jeu, mon père gagnerait, naturellement, mais en sparring pour le sport, en tout cas. C'est pour ça que mon père l'a gardé à l'Agence même après cet incident, non ?
Pour commencer, se battre sur n'importe quel caprice sans jamais choisir une arme principale digne de ce nom, c'est tout simplement impossible avec un niveau de compétence ordinaire.
« Pourquoi.... »
Peut-être parce que je n'avais jamais vu Han Tae-kyung que souriant. Le voir si abattu me donna la chair de poule.
Je m'éclairci la gorge et demandai.
« Qu'est-ce qui te fait dire ça ? »
« Ben, c'est.... »
Han Tae-kyung coupa le robinet. L'eau qui gouttait du tuyau s'arrêta presque aussitôt.
Il s'occupa inutilement du matériel de lavage auto. Une partie de moi voulait juste faire demi-tour et partir, mais il y avait une certaine affection accumulée au fil de tout notre temps ensemble, alors je restai sur place.
...N'avais-je pas déjà réglé cette dette, en ne le tuant pas encore ?
« ...Je n'ai pas pu, le faire. »
« Tu n'as pas pu faire quoi ? »
« ……. »
Han Tae-kyung mâcha ses mots un instant, puis poussa les lèvres en boude.
Non, mais sérieusement....
Ça me donnait la chair de poule.
Au point que je me demande si quelqu'un ne l'usurpait pas.
...La magie de Kim Chae-min fonctionnait correctement, non ?
« Je n'ai rien pu faire. »
S'il voulait me consulter sur quelque chose, j'aurais apprécié qu'il parle clairement.
Compétent que je suis, je n'ai pas le don de lire dans les pensées.
En plus, Han Tae-kyung et moi... on n'était pas exactement proches, non ? Les gamins du Lycée Pilote peuvent bien venir pleurer devant moi chacun leur tour, mais au moins avec eux, c'est facile de cerner le problème.
Attends, donc je dois m'occuper de Han Tae-kyung aussi maintenant ? Mon plan initial, c'était de le rosser jusqu'à ce qu'il devienne un être humain capable de parler à peu près normalement.
Je vérifiai vite fait son visage. Ses yeux étaient cachés derrière les lunettes de soleil noires, mais au moins, il ne semblait pas pleurer.
« Même avec la magie de l'Archimage pour me couvrir, je n'ai pas réussi à arrêter un seul intrus correctement. »
« Ah. »
« Je sers complètement à rien, non ? Monsieur Ho, non, le Proviseur a dit qu'il m'avait recruté parce qu'il avait une haute opinion de mes compétences, mais me voilà.... »
« Professeur Han, c'est quoi votre rang, déjà ? »
« Hein ? A. »
C'est généralement quand les Chasseurs deviennent capables de supporter une Taxe de passage plus lourde. C'est-à-dire qu'ils ont tendance à sentir le mur quand ils entrent dans un Donjon d'un grade au-dessus de ceux qu'ils font d'habitude.
Je dis ça, mais c'est principalement quand les Chasseurs de rang A accèdent aux Donjons de rang S qu'un grand nombre d'entre eux s'effondrent.
Plus la Taxe de passage payée est élevée, plus ce qui attend à l'intérieur du Donjon est fort. Les grades de Donjon ne vont que jusqu'au S parce qu'on n'a jamais trouvé de Donjon exigeant plus que ça. Ce qui veut dire que ce qui est à l'intérieur n'est pas nécessairement... juste un peu plus fort que les monstres d'un Donjon de rang A.
Y en a où un petit mot mignon comme « légèrement » convient encore, bien sûr. Mais il peut tout aussi bien y en avoir de monstrueusement puissants, ou des Donjons où tous les Chasseurs entrés sont morts, laissant l'identité du monstre dans le mystère.
Les Chasseurs qui traversaient les Donjons de rang A comme une lettre à la poste et en venaient à se croire la huitième merveille du monde avaient tendance à s'effondrer dès qu'ils tombaient sur quelque chose hors échelle. Peut-être que Han Tae-kyung avait vécu une expérience comme ça quelque part, sans que je le sache.
« Il avait l'air d'un gamin, et je me suis fait démonter par un dingue comme ça, sans rien pouvoir faire ? »
Pas un mage fou rattaché à une secte, tombé du ciel on ne sait d'où.
« Du coup, pendant que j'étais à la maison cette fois, j'ai réfléchi. »
« ...Réfléchi. »
« À savoir si je pouvais être putain de faible. »
Pourquoi c'était la conclusion....
« Non, évidemment je sais qu'il y a plein de gens plus faibles que moi. Mais, euh. Peut-être que ce type appelé Han Tae-kyung est bien plus frêle que je le croyais.... »
« Parce que l'intrus t'a eu ? »
« Je suis quand même un mec que le Proviseur lui-même a validé. Me faire battre par un gamin à plumes avec des plumes sur les bras, ça n'a aucun sens. »
« ……. »
Je pouvais... à peu près voir d'où il venait.
Si je devais le nommer, le match-up avec Sem Bloom était simplement mauvais pour lui. Si ça avait été un Donjon, Han Tae-kyung s'en serait bien sorti.
J'ai horreur de le complimenter, mais Han Tae-kyung était un Chasseur avec un vrai don pour l'improvisation. Son Équipe 1 gérait les Raids de Donjon correctement, mais leurs forces penchaient plus vers l'exploration. Avec un chef d'équipe capable de faire face à à peu près n'importe quelle situation, ils avaient le talent d'entrer dans des Portes fraîchement ouvertes et de glaner des informations.
Puisque j'ai soutenu les Raids de Donjon de l'Agence, je connaissais le style de combat de Han Tae-kyung et ses faiblesses sur le bout des doigts. Plus l'écart de catégorie de poids entre lui et son adversaire était grand, et plus l'espace dont il disposait était large, plus sa vraie valeur ressortait. Face à un humain qui était essentiellement dans la même catégorie de poids, à l'intérieur d'un bâtiment exigu, ses mouvements n'étaient que gênés.
Et Sem Bloom, qui maintenait ses attaques dans ces conditions en fonçant et se faufilant pour passer à travers la magie de Kim Chae-min, était praktisch le prédateur naturel de Han Tae-kyung. En plus de ça, il avait un énorme boulet avec lui à ce moment-là, du nom de Woo I-rok.
...Ah.
« Excusez-moi. Professeur Han. »
« Donc c'est pour ça que... oui ? »
« C'était trop chaotique sur le moment pour que je dise quoi que ce soit, et après tu es parti escorter les gamins, donc je n'ai jamais eu l'occasion. »
Ça blessait ma fierté de dire un truc comme ça à Han Tae-kyung, mais ce n'était pas le dingue qui passait sa vie à pondre des Rapports d'incident. Pour un collègue junior qui radotait sur sa faiblesse et tout le reste... j'arrivais à être un minimum aimable.
Hmm. Peut-être que je devrais juste faire comme si j'étais Yoo Ji-eun. Elle a bien élevé les recrues, après tout. Chaque année pour son anniversaire, une foule de Chasseurs débarquait avec des œillets et d'énormes paniers de fleurs et j'en passe.
Yoo Ji-eun. Yoo Ji-eun, hein....
« Qu'est-ce que t'as dans la tête ! C'est de la déco ? C'est juste pour faire joli ?! Bon, je vais te la tailler bien propre, moi, ta tête. Va te laver le cou et attends. »
…….
Une version légèrement plus gentille de Yoo Ji-eun, alors.
« Les recrues de cette année sont vraiment remarquables. J'en reviens pas. Comment on a fait pour se retrouver avec rien que des si jolies ? Elles portent des si jolies choses sur leurs épaules. Si parfaitement, si joliment vides. »
...Bon, j'y réfléchirai plus tard. Priorité aux priorités. Quoi d'autre que mon père m'ait appris, il était formel : ne jamais zapper un vrai merci.
« Merci d'avoir aidé I-rok. »
« ...Pardon ? »
« Tu ne fais que dire que tu es faible, mais si tu l'étais vraiment, tu n'aurais pas pu sauver mon frère. J'ai entendu l'histoire de la bouche d'I-rok. Il a dit que tu t'es jeté et l'as tiré dehors direct. »
Sans mentir, Han Tae-kyung fit un bond d'un bon mètre en l'air.
« Euh. Ah. Ben. »
Le Chasseur qui avait enserré un gamin dans ses bras et encaissé une attaque de son propre corps pour le sauver garda la bouche close un moment, puis le lâcha.
« ...C'est, euh, la première fois que quelqu'un me remercie. »
« Ah bon ? »
« Ben, ils disent qu'on l'entend si on fait le nettoyage après un Débordement de Donjon, mais moi je préfère aller dans les Donjons.... »
D'une façon ou d'une autre, le ton de Han Tae-kyung était devenu considérablement plus calme en parlant.
...Ah ?
Je ne savais pas pourquoi, mais il semblait que j'aie trouvé la manière de gérer Han Tae-kyung.
Pour une raison quelconque, le visage de Park Seo-hyun se superposa au sien tandis qu'il bredouillait. Les seules choses qu'ils avaient en commun étaient deux bras, deux jambes et des cheveux noirs, mais il y avait ça, la façon dont ils réagissaient tous les deux aux compliments.
Même un adulte qui a largement l'âge en a besoin, un compliment, de temps en temps.
Peut-être que je devrais faire ce que j'avais fait pour Park Seo-hyun. Son avenir était tout tracé, donc la complimenter avait été facile. Han Tae-kyung était... similaire, non ? Même si je le complimentais aveuglément, il risquait de devenir insupportablement plein de lui.
« Hmm. »
Je regardai Han Tae-kyung, qui se grattait la nuque.
« Donc tu te trouves trop faible ? »
« Tr-trop faible, c'est peut-être exagéré, disons juste légèrement... ? »
« Y a pas de "légèrement" dans les compétences d'un Chasseur. Faible, et tu crèves. Fort, et tu vis. Ce sont les deux seules options. »
« ……. »
Quand un homme a décidé qu'il est faible, les gens autour peuvent parler jusqu'à en devenir bleus, rien n'atteindra son cœur. Un œuf n'a de sens que s'il est brisé de l'intérieur.
Il était peut-être encore seulement de rang A, mais il était largement fonctionnel. Park Seo-hyun n'avait pas les compétences pour ça, donc la moitié c'était moi qui la complimentais et l'autre moitié Kim Chae-min qui l'élevait, ceci dit.
Avec Han Tae-kyung... une méthode plutôt plus extrême me semblait acceptable.
Et comme par hasard, j'avais juste le boulot qu'il fallait pour ça.
« Professeur Han. Et si on faisait un Raid de Donjon, tous les deux ? »
« Un Donjon ? »
Combien de Donjons avais-je faits à la place de Han Tae-kyung tout ce temps ? Il était temps que Han Tae-kyung en fasse un à ma place.