« Euh, ah, grh, euh, bonjour ! »
La Sandra Gamble que je rencontrais enfin en face à face, à vingt-six ans, était jeune.
Bon, ce n'était pas exactement un âge jeune, pourtant elle dégageait une impression étrangement juvénile. Était-ce son coréen maladroit ? Ou parce que la Gamble de Pharos était si fermement ancrée dans mon esprit ?
Si l'on ne parlait que de différences d'impression, Lee Mi-seon était tout aussi différente que Sandra Gamble. Cette femme avait l'habitude de sombrer dans des accès de mélancolie en fixant les photos sur son bureau. J'étais plus habitué à la voir hurler sur Hong Seok-young pour qu'il ne la traite pas comme un service de courses, ou pousser des cris à mi-chemin entre la fureur et la résignation chaque fois qu'un étudiant de l'Académie faisait exploser le bureau du directeur.
Pourtant, même cette Lee Mi-seon n'était plus aujourd'hui qu'une jeune tante qui gloussait devant des blagues nulles en taquinant son neveu. Elle courait partout ces temps-ci avec un visage hagard, écrasée entre les affaires de Hong Seok-young, le travail de Daseon, la garde de son neveu et les dossiers de l'Association.
Le temps fait ça. Quand est-ce que Gamble a fondé Pharos, déjà ? D'ici là, elle avait peut-être accumulé assez d'expérience pour devenir la personne que je connaissais.
Ouais. Peut-être.
« All... ô ? »
Pourtant, à cet instant précis, j'en doutais.
D'ailleurs, cet avenir n'était plus certain. La Sandra Gamble de Pharos n'existerait peut-être jamais.
Alors j'effaçai de mon esprit le visage de la Gamble plus âgée que je connaissais et observai convenablement Sandra Gamble.
Rien n'avait changé depuis l'appel vidéo.
Toujours la même coupe courte négligée et les mêmes grosses lunettes à monture corne. Jusqu'à la chemise à carreaux boutonnée qui pouvait servir d'image de manuel pour étudiante en ingénierie.
………
Je plissai les yeux.
Au même instant, le regard de Gamble dartait rapidement entre moi, Lee Mi-seon et Hong Seok-young qui se tenait derrière moi.
« … Hein ? »
Gamble finit par me regarder, puisque j'étais au premier plan.
« Le... le, euh, le Chasseur à qui j'ai parlé au téléphone... c'est bien ça ? »
L'élocution hachée portait une touche particulière de l'étudiante modèle surprotégée qui avait passé sa vie le nez dans les livres. La Sandra Gamble que je connaissais, et celle qu'avait enquêtée Lee Mi-seon, étaient exactement les mêmes.
Une fille modèle élevée sous l'autorité d'un père ingénieur du mana.
Comme son père avait travaillé aux côtés de la guilde dont les parents de Hope étaient membres, Gamble avait déménagé en Australie enfant. Elle était revenue aux États-Unis vers l'entrée au lycée.
Contrairement à Alex Hope, qui s'était éveillé tôt et avait suivi la filière d'élite des Chasseurs, Gamble ne s'était pas éveillée avant l'université. Hormis la fondation récente de Museion, sa vie n'avait vraiment été que de l'étude.
Quoique monter une société-écran pour effacer proprement tout lien avec elle n'était pas à la portée d'une étudiante modèle rangée au fond des livres.
Je tendis la main à Sandra Gamble.
« Je suis Woo Hwijae. »
« Ah ! Oui ! Bonjour ! »
Gamble serra ma main avec des mouvements prévisiblement gauches.
Lee Mi-seon n'avait pas convoité Gamble uniquement pour la recherche en ingénierie du mana. Après avoir confirmé comment Museion avait été montée, Lee Mi-seon avait dû être passablement impressionnée, car elle ne cessait de s'émerveiller en me relayant les informations qu'elle avait glanées auprès de Gamble. Difficile à croire, en voyant la femme qui serrait ma main en tremblant en cet instant.
Ou peut-être Gamble avait-elle une raison d'être devenue cette femme d'affaires froide, sans larmes ? Considérant qu'elle était morte dans des circonstances suspectes... il y avait aussi la possibilité que Hope n'en soit pas sorti indemne non plus dans cet avenir.
Bon, peu importe.
Je balayai complètement l'image de la future Gamble de Pharos qui traînait encore dans mon esprit. En toute vraisemblance, la Sandra Gamble devant mes yeux ne deviendrait jamais cette femme.
Quand je relâchai la main de Gamble, Hong Seok-young, qui observait en silence, s'avança.
« Bonjour, mademoiselle. »
Gamble avala sa salive.
« Enfin, nous pouvons parler en face à face. »
Gamble était une Éveillée. Pas assez pour travailler comme Chasseuse, juste capable de sentir le mana. Un niveau adéquat pour une ingénieure du mana.
Mais sentir le mana, c'était sentir le mana. Qu'elle ait perçu la faible pression émanant de Hong Seok-young, le corps de Gamble se mit à trembler.
Je poussai un soupir.
Je l'avais déjà briefé sur la future Sandra Gamble, donc je ne voyais pas pourquoi il insistait pour la tester.
Ce n'était pas que je ne comprenais pas l'envie de voir par lui-même, mais....
Si Gamble s'évanouissait à cause de ça, ce ne serait qu'une corvée.
Je poussai Hong Seok-young sur le côté.
Les yeux de Gamble s'arrondirent.
« On ne va pas rester là à discuter, alors entrons. »
J'avais laissé Woo I-rok aux Chasseurs de Daseon, donc.... Hum. Il était en fait assez utile comme Chasseur, et je commençais à me sentir un peu coupable de l'utiliser comme baby-sitter. Pas que j'allais m'arrêter.
Je conduisis Gamble à la salle de réunion. Enfin, je pouvais obtenir un indice sur un monde dont la destruction était confirmée.
*
« Euh, oui. Le but d'Arche, c'est d'ouvrir les portes de donjon. »
Une fois la conversation lancée, Gamble retrouva vite son calme.
« Plus précisément, c'est de prolonger la durée de vie des monstres qui ont émergé hors des donjons. »
« Durée de vie ? Il y a un moyen de faire ça ? »
« Je ne sais pas. Shansh, Alex a dit que ce n'était pas son domaine d'expertise, donc il ne peut pas donner à Michel l'aide qu'elle veut, et Michel n'en attend rien de lui non plus. Du coup, il a dit qu'il ne sait même pas jusqu'où la recherche a progressé.... »
Les lèvres qui étaient restées hermétiquement closes devant Lee Mi-seon s'ouvrirent sans résistance face à Hong Seok-young.
« Tout ce qui est à l'intérieur d'Arche... tout ce que Michel gère directement, je ne peux l'apprendre que par Alex, donc je ne sais rien au-delà. »
« Et les dossiers dans lesquels Michel n'est pas directement impliquée ? »
« ... Certaines choses qu'Alex a découvertes, d'autres que j'ai découvertes. »
« Des choses que vous avez découvertes ? »
Qu'elle ait décidé que tout mettre à nu était le prix de l'aide de Hong Seok-young, ou qu'elle ait eu peur du raid des hommes en costumes noirs, je n'en étais pas sûr.
Honnêtement, elle avait été à moitié traînée ici de force. Vu sous cet angle, Gamble acceptait la situation de manière remarquablement sereine.
« Oui. Puisque l'opération repose sur des gens, il n'y a pas zéro faille. Ils utilisent des ordinateurs, des réseaux, donc d'une manière ou d'une autre.... Mais pourriez-vous arrêter avec le "mademoiselle" ? Se faire appeler agassi en coréen, c'est vraiment gênant. »
« C'est pas comme si on était assez proches pour s'appeler par nos prénoms. »
« ... Vous avez un point. »
Elle allait au-delà de l'acceptation pour s'adapter plutôt bien. Pas de quoi s'inquiéter. Pas que j'étais en position de m'inquiéter pour Gamble.
« Alors appelez-moi juste Docteur. J'ai un doctorat, vous savez. »
« Bien sûr, pourquoi pas. »
Hong Seok-young haussa les épaules et accepta la demande de Gamble.
« Alors, Dr Gamble. »
« Ouais. »
« Disons que Noah Michel prolonge la durée de vie des monstres pour ouvrir les portes de donjon. »
« Ouais. »
« Et après ? »
« Ouais ? »
« Le but, c'est l'anéantissement de l'humanité ? »
………
Pour la première fois, les réponses toutes prêtes de Gamble s'arrêtèrent.
« Similaire, je suppose ? »
« Pourquoi l'incertitude ? »
« ... Je ne peux pas le dire. »
« Pourquoi ? »
« Shanshan.... »
Gamba évita le regard de Hong Seok-young, les yeux fuyants, les doigts agités.
« Shanshan a dit que s'il meurt, s'il vous plaît, protégez-moi. »
Des mots que Hope avait prononcés avant de fuir la magie de Kim Chae-min.
« C'est pareil pour moi. Si moi, ou Yi Jun, ou son père... si l'un de nous meurt, Shanshan se retrouve tout seul. Je ne veux pas qu'il parte en vrille pour se venger. Je veux juste qu'il retourne chez les siens et vive une belle vie. »
« ... Vous trahissez l'humanité ? »
« Tout le monde veut que sa famille vive sans souffrance, non ? »
Gamba le dit sans ciller.
« Mais si trop de ses secrets fuient, Shanshan croira qu'il a été trahi. Je dois lui laisser une porte de sortie. »
Lee Mi-seon, qui observait en silence sur le côté, fronça les sourcils. Si Kim Chae-min ne l'avait pas retenue, elle aurait dit quelque chose.
Mais Hong Seok-young ne dit rien, se contentant de fixer le visage de Gamble. Cette fois, Gamba ne détourna pas les yeux. Elle le regarda droit dans les yeux.
Il y avait sur son visage une obstination qui disait qu'elle ne reculerait jamais.
« D'accord. »
« ... Quoi ? »
Mais quand Hong Seok-young se contenta d'acquiescer sans insister, Gamba le dévisagea avec une expression ahurie. Elle n'avait clairement pas prévu que sa demande soit acceptée comme ça.
... Chanceuse. Elle était tombée sur le bon. Cet homme avait un point faible pour ce genre de discours. La famille.
Bon, ce n'était pas comme s'il n'y avait aucun moyen de lui délier la langue. Il y avait quelqu'un qui prenait habituellement les devants pour ce genre de sale boulot, l'ordure. Je me rappelai les informations d'Oh Hyun-wook, si lourdement caviardées.
Mais cette approche ferait perdre plus qu'elle ne gagnerait. Gamba maintenait une attitude coopérative, et la puissance de combat de Hope suffisait à emporter un Archimage avec lui dans une mort mutuelle. Si on touchait un point sensible chez quelqu'un comme lui et qu'on se mettait sa rancune à dos, les choses ne feraient qu'empirer.
Et....
« Vous dites que vous parleriez s'il n'y avait plus de porte de sortie, c'est ça ? »
« ... Quoi ? »
« Ça vous paraît bizarre ? »
Hong Seok-young se gratta le menton et me regarda.
« Oui. »
« Hein ? »
« Oui. »
Je poussai un soupir. Donc ce que cet homme essayait de dire, c'était....
« Si les forces de Michel ou d'Arche s'affaiblissent au point que la trahison de Hope n'aurait plus d'importance, seriez-vous prête à parler ? »
………
Gamba cligna lentement des yeux.
Qu'elle n'ait pas compris ce que je disais, ou qu'elle calculât mes mots face à ce qui l'attendait, il fallut longtemps avant qu'elle n'ouvre la bouche.
« Alors je vous le dirai. »
« Bien. »
« Quoi ? »
« J'ai dit qu'on faisait comme ça. »
La raison pour laquelle ils essayaient de sortir des donjons n'avait pas d'importance en soi. Ce qui comptait, c'était le fait qu'ils avaient réussi vingt ans plus tard.
Et que le délai de grâce que je croyais être de vingt ans pourrait en fait être plus court.
Il se pourrait que tous les donjons du monde n'aient éclaté qu'après vingt ans parce que Gamba avait tenu bon pendant dix-neuf. Que, comme promis avec Hope, ils n'avaient pas mis leurs plans à exécution tant que Gamba était en vie.
Si c'était le cas, il devenait impossible de savoir exactement quand Arche avait achevé tous ses préparatifs. Si Gamba et les parents de Hope mouraient demain, les monstres pourraient commencer à sortir des donjons.
... Si Gamba restait simplement en vie, l'apocalypse n'aurait pas lieu ?
La fin du monde dépendait de l'espérance de vie de cette femme ?
Absurde. Est-ce que c'était vraiment comme ça depuis le début ? Tout ce temps, la seule chose qui sauvait le monde n'était que l'amour d'un monstre ? Le désir de protéger sa famille ?
Une émotion difficile à nommer bouillonnait en moi. Une partie voulait éclater d'un rire hystérique ; une autre voulait hurler.
Mais je l'avalai. Parce que quelqu'un qui devait ressentir exactement la même chose que moi était assis juste là.
Je voyais la main de Hong Seok-young sur la table, serrée en un poing serré.
Pensons positif.
Si Gamba reste juste en vie, l'apocalypse n'aura pas lieu.
Une solution bien plus simple que de courir dans tous les sens, cultiver des talents et se préparer à une catastrophe dont la cause était inconnue se trouvait juste sous nos yeux.
« Au fait... Gamba ssi ? »
« Argh. Vous pouvez pas m'appeler Docteur ? »
« Dr Gamba, alors. »
« Ouais. »
Je tapotai la table du bout du doigt levé.
« Puisque les choses en sont là... vous ne croyez pas qu'il faudrait maintenir une relation coopérative avec nous ? »
Gamba hésita brièvement, puis acquiesça.
« Vous aviez prévu au départ de monter une boîte, non ? »
« Oui.... J'ai des recherches sur lesquelles je travaille. Pour aider Shanshan, j'ai besoin de bâtir ma propre influence. »
« Mais vous savez aussi que le faire pourrait attirer l'attention d'Arche ? »
………
« Alors voici ma proposition. Pourquoi ne pas rejoindre notre guilde ? »
« Une gu... ilde ? »
« Oui. La guilde du Chasseur Hong Seok-young. »
Je souris doucement.