Avant même que je puisse réagir, Hong Seok-young bougea.
Des intentions meurtrières explosèrent vers l'extérieur, me hérissant la peau. En un clin d'œil, Hong Seok-young tenait Alex Hope par la gorge et l'avait soulevé du sol. Hope agrippa la main de Hong Seok-young, les jambes battant l'air.
« Gack, a-attends ! »
« Comment tu es entré ici ? »
« Ben, j'ai volé ? »
« J'ai pas l'humeur à plaisanter. »
« Moi non plus, d'ailleurs !! »
Thud.
Hong Seok-young lâcha Alex Hope. Hope se frotta le cou, où des marques de mains rouge colère se formaient déjà, et poussa un geignement pitoyable.
« Je t'avais prévenu ! »
« T'étais aussi celui qui l'a sauvé. »
« Qui t'a dit de pas le tuer ? Tu l'aurais dû, dans le donjon, et on n'en parlerait plus ! Comme ça, j'aurais pas eu à me farcir tout ce bordel non plus, et tout le monde aurait été content ! »
Alex Hope grommela, le visage plissé en un profond froncement de sourcils.
« Ce qui est fait est fait. Oublions le passé et tournons-nous vers l'avenir. Les humains aiment bien ce genre de truc, non ? "Marchons vers l'avenir !" Des trucs comme ça. Ouais ? »
« C'est fait pour les humains qui s'entendent entre eux. »
« Alors c'est parfait ! Je suis humain, moi aussi ! »
Hope claqua des mains et éclata de rire. Les intentions meurtrières de Hong Seok-young étaient toujours là, mais le type avait du cran.
Incapable de rester planté là à regarder, j'interpelai Hong Seok-young.
« Euh. »
« Hein ? »
Les intentions meurtrières disparurent.
Je clignai des yeux. Hong Seok-young affichait ce sourire paresseux, le même qu'avant de croiser Alex Hope.
J'oubliai ce que j'allais dire à la base et me contentai d'exprimer ce que je ressentais.
« Tu pourrais pas arrêter ça, s'il te plaît ? »
« Arrêter quoi ? »
« Ce... ce truc. »
« Quel truc ? »
Hong Seok-young sourit en coin. Il savait très bien ce qu'il faisait. Je lui mis un coup de pied dans le tibia.
« Arrête de sourire comme ça ! »
« Quoi, mon propre fils... »
« Ferme-la !!! »
Il l'avait remarqué, après tout !
« Pas la peine d'être timide. »
« Qui est timide, moi !!! »
Malgré tout, le sourire ne quitta pas le visage de Hong Seok-young. Tellement agaçant...
« Hem. Hem hem. »
Pendant ce temps, Alex Hope toussota plusieurs fois avant de faire un grand geste des deux mains.
« Excusez-moi ? J'ai pas exactement tout mon temps, moi ? Je dois rentrer avant que mon chef d'équipe ne remarque mon absence. »
Hope se gratta la tête.
« Du coup, on peut passer aux choses sérieuses ? »
*
« ...C'est pas le genre de "choses sérieuses" que j'avais en tête. »
« Ferme-la. »
« Mais depuis quand t'es devenu le s... »
« Ferme-la. »
« T'as pas dit que t'étais son apprenti au Forum ? »
« J'ai dit ferme-la. Tant que je suis encore sympa. »
« Allez, voyons. J'ai entendu dire qu'il existe un genre d'accord qui dit qu'il faut traiter les otages humainement. L'accord Jerry-truc. Tu connais ? »
« La Convention de Genève. Ça concerne les prisonniers de guerre, pas les criminels. »
« C'est à peu près pareil, non ! »
Alex Hope avait été ligoté par Kim Chae-min, appelée en urgence. Elle le regardait déjà avec une expression de dégoût total. Elle avait appris sur le tard comment il avait tapé sur les nerfs de tout le monde pendant tout le Forum.
Par-dessus le marché, l'orgueil de Kim Chae-min était blessé.
« Comment t'as fait pour t'infiltrer sans que je m'en aperçoive ? Je surveillais les intrus, quoi qu'il arrive. Y a pas moyen que j'aie pu rater ça... »
La découverte de Hope, tranquillement avachi dans la pension, semblait avoir porté un coup à la fierté de l'Archimage. Son visage disait qu'elle aurait adoré le disséquer pour comprendre comment il avait fait.
« Oh, c'est facile. »
Mais Hope sourit sans que son expression ne change d'un iota. Même avec un bleu au cou déjà viré au violet, même ficelé comme un saucisson par l'Archimage.
« Sem est un pauvre petit Hybride, mais moi, si on veut être technique, je suis un Sang-pur. Ma spécialité, c'est le Skip. Glisser dans les failles du mana, c'est aussi simple que respirer, pour moi ! »
« Ah, c'est comme ça. »
« Tu pourrais pas faire un effort pour avoir l'air un peu plus impressionné ? Vous avez aucune idée de l'incroyable que c'est, hein ? Sandra, c'est pareil, pourquoi tout le monde... »
Hope s'arrêta net, les yeux écarquillés.
« Sandra ! »
« Quoi ? »
« Sandra, je te parle de Sandra !! »
« C'est qui, Sandra ? »
« La prochaine fois qu'on parle, Sandra a dit qu'elle s'en occuperait elle-même, et elle m'a dit d'appeler ! Elle a dit que j'étais le plus beau quand je ferme ma gueule, alors je dois la fermer un max. »
Sandra. Un nom qu'Alex Hope avait mentionné à plusieurs reprises. Hope grogna et se tortilla, les mains liées dans le dos.
« Hé, mon téléphone est dans cette poche-là. Tu peux me le sortir ? »
« ...... »
Kim Chae-min me regarda, et je regardai Hong Seok-young.
Hong Seok-young se tenait les bras croisés, réfléchissant d'un air sévère, puis acquiesça. Permission donnée, je m'approchai de Hope et sortis son téléphone. C'était un vieux modèle tout cabossé, alourdi par des accessoires qui semblaient plus lourds que l'appareil lui-même, le dos plaqué d'autocollants. Le modèle avait l'air d'être le dernier cri selon les standards actuels, mais l'écran fissuré le faisait paraître vieux d'au moins quelques années.
« Pas de code. Regarde dans les contacts, tu trouveras Sandra. »
Juste Sandra, pas de nom de famille.
Quand j'appuyai sur le nom, un numéro commençant par 1 apparut. L'indicatif des États-Unis.
C'était un téléphone clairement beaucoup utilisé, mais impossible de savoir ce que Hope avait pu y faire. Je recopiai le numéro affiché sur mon propre téléphone, puis envoyai un texto à Lee Mi-seon.
[Enquête sur ce numéro. Il appartient au bâtard qui peut donner des ordres à Alex Hope]
La réponse vint vite. On était partis dans la précipitation, elle devait être submergée par le nettoyage, et pourtant.
[Tu te rends compte que tu deviens de plus en plus comme Hong Hunter-nim, Professeur Woo ?]
Comment elle pouvait dire un truc aussi cruel.
[Je suis censée apprendre ce qui est arrivé aux gamins par mes propres gens ?]
Ça... elle avait le droit d'être en colère.
[Certains sont là, inquiets morts, à attendre un appel, et d'un coup tout ce que tu fais c'est me refiler le boulot ?]
[Et aux USA, en plus ?]
[Je bosse à la branche coréenne. Je connais rien aux affaires US !]
[Tu te rends compte du boulot que ça représente de trouver un truc pareil ???]
Je ressemblais en rien à Hong Seok-young, mais j'avais observé depuis les coulisses comment mon père filait du boulot à Lee Mi-seon.
[Du coup tu dis que tu peux pas le faire ?]
Lee Mi-seon ne répondit pas pendant plus d'une minute.
Puis un unique message sec arriva.
[Qui a dit que je pouvais pas]
Étonnamment facile à gérer.
« Argh, allez ! Je vous dis d'appeler Sandra ! »
Hong Seok-young et Kim Chae-min ne dirent rien sur le fait de me mater envoyer des textos à Lee Mi-seon, mais Hope hurla, l'air frustré. Le voir rouler par terre en se débattant comme un gamin me donna une curieuse impression de vide.
Est-ce que j'avais vraiment été secoué par un type comme ça tout ce temps ?
En tout cas, Hope insistait pour ne rien dire sans passer par cette Sandra. J'appuyai prudemment sur la touche d'appel. Est-ce que je pouvais refacturer l'international à Hong Seok-young ?
Une tonalité plate retentit. Je basculai sur haut-parleur. Le visage de Hope s'illumina.
Cette personne était-elle sa supérieure ou un truc du genre ? Si c'était le cas, elle serait liée à l'Arche, non ?
...En regardant le visage de Hope, « supérieure » ne semblait pas tout à fait coller, ceci dit.
— Allô ?
Si c'était moi, je n'aurais pas décroché un appel international d'un numéro inconnu, mais cette femme l'a fait. Sa voix était prudente. Je ne pouvais pas deviner son âge rien qu'à la voix, mais elle ne semblait pas très vieille.
« Sandra ! »
— Putain de merde, qu'est-ce que t'as encore fait ?!!
Dès qu'elle entendit la voix joyeuse de Hope, elle monta le ton.
« Ah... Sandra, chérie. Allez. »
Pour la première fois, Alex Hope geignit avec une expression véritablement confuse. Son anglais était tout aussi fluide que le coréen qu'il nous servait si naturellement. D'ailleurs, il était australien, donc bien sûr qu'il parlait anglais nativement. Évidemment.
La femme ne se laissa pas attendrir par les minauderies de Hope. Si anything, sa voix devint encore plus irritée alors qu'elle déversait une rafale rapide d'injures.
Le sourire perpétuel de Hope devint progressivement rouge betterave. Bon, au moins j'avais appris que le bâtard était capable de ressentir de la honte. C'était déjà ça.
« Sandraaaa... »
Finalement, Hope jeta un œil autour de nous et passa au coréen.
« T'as dit que tu t'en occupais, alors j'ai appelé comme tu m'as dit... Tu devrais pas me féliciter d'avoir été sage ? »
— .......
La femme se tut.
Peut-être qu'elle ne comprenait pas le coréen. Mais si Hope avait un cerveau et était capable de quelque chose qui ressemble à de la réflexion, il n'aurait pas changé de langue en plein milieu d'une conversation anglaise parfaitement fonctionnelle.
Est-ce que cette femme avait appris le coréen comme Hope et Sem Bloom ? Je n'étais même pas sûr qu'on puisse parler une langue aussi couramment juste en l'étudiant. Au moins Hope, étant à moitié taïwanais par sa mère, pouvait arguer d'être à moitié asiatique, mais Sem Bloom n'était qu'un Néerlandais ordinaire sans telle excuse.
...Au fait, qu'est-ce qui était arrivé à Sem Bloom ? Hong Seok-young ne l'avait pas amené.
Je décidai de demander plus tard. Le mal de tête immédiat, c'était Alex Hope.
— L-là.
Étonnamment, mais sans surprise, la femme répondit en coréen.
— Y a d'autres personnes là-bas aussi ?
Mais elle n'était pas aussi fluide qu'Alex Hope ou Sem Bloom. Enfin, elle était bonne, mais pas son accent. On voyait clairement que c'était une étrangère qui avait appris le coréen.
« Sinon pourquoi j'aurais appelé ? »
— J'ai cru que t'avais perdu ton téléphone encore une fois et que t'appelais pour que je t'en achète un neuf !
« Oh, allez. Quand est-ce que je t'ai demandé de m'en acheter un ? Je gagne bien ma vie. »
— Celui que t'utilises en ce moment, c'est moi qui te l'ai acheté en France !!
« Ah... c'est toi ? »
— Pu... !!!!
La femme lâcha une nouvelle salve d'injures.
Je finis par prendre la parole, incapable d'écouter plus longtemps. À ce rythme, ça n'en finirait pas. J'avais pensé qu'elle pourrait être quelqu'un de plus haut placé que Hope dans l'Arche, mais à l'écouter lui parler, cette dynamique ne tenait pas.
« Donc c'est qui, vous ? »
— Ah. Heu. A-attendez.
La femme, qui venait d'insulter Hope avec une telle férocité, bredouilla soudain dans une panique apparente.
Puis elle raccrocha brutalement.
« ...... »
Je regardai Hope.
« Sandra est juste timide ! »
Je regardai Hong Seok-young.
Hong Seok-young regarda Kim Chae-min.
Kim Chae-min regarda entre moi et Hong Seok-young, puis se gratta la joue avec une expression gênée.
« Je le pendais ? »
« Attends ! C'est un peu exagéré, non, mage ! »
« Si on le laisse pendre dehors quelques jours, il nous dira peut-être des trucs qu'il dirait pas autrement... »
« J'ai dit non ! »
Il avait passé son temps à dire comme c'était facile de glisser dans les failles du mana, mais même quelqu'un comme lui semblait effrayé par les Vignes de rose qui grossissaient régulièrement.
Heureusement pour Alex Hope en panique, mon téléphone sonna. Un numéro commençant par l'indicatif 1. C'était le numéro de cette femme.
Je décrochai. L'écran changea.
— Ah, ça marche ! Vous me voyez ? Je suis visible ?
Avec un coréen maladroit, une femme noire qui semblait avoir la vingtaine au grand maximum apparut à l'écran.
Derrière elle, je vis des plans complexes, des machines et des outils. Je clignai des yeux et me penchai pour scruter l'écran. Hong Seok-young me regarda avec un air perplexe, puis sembla réaliser quelque chose et acquiesça.
Il avait capté que je la reconnaissais.
Je serrai les dents. J'aurais dû deviner au nom Sandra ? Mais c'est un prénom courant. Comment j'aurais pu deviner que Sandra Gamble avait un quelconque lien avec Alex Hope rien qu'avec un prénom ! Si j'en étais capable, je serais pas là à faire ça, je poserais un tapis et je lirais l'avenir pour vivre !!
Le génie qui serait un jour appelée la mère de l'Ingénierie du mana nous salua avec une expression embarrassée.
— B-bonjour ? Je suis Sandra Gamble, et je suis, enfin... le disque dur externe de décence humaine pour cet idiot à la belle gueule là-bas !