L'été étouffant s'était achevé, et la brise qui soufflait était devenue fraîche.
Kim Chae-min réalisa à nouveau à quel point le temps avait filé. Elle n'avait même pas accompli quelque chose de remarquable, et pourtant ils étaient déjà là ?
« Professeur ! »
« Les mages n'ont pas juste besoin d'être doués en magie ?! »
« Magie ou pas, on ne peut pas avoir le bas du corps faible. »
Les petits mages grimacèrent. Ils commençaient à avoir l'air du rôle, maintenant.
« Allez, pas de paresse. Terminez. »
Kim Chae-min sourit avec satisfaction en regardant les deux jeunes mages râler tout en bougeant docilement comme on leur avait dit.
Puisque Seo-hyun était de nature plus sensible que Jin-woo, Chae-min avait craint qu'elle ne reste abattue un moment après sa dernière erreur, mais heureusement ce ne fut pas le cas.
Non pas qu'elle allait parfaitement bien, mais se tourmenter pour une erreur était, sur le plan du caractère, moins inquiétant que d'en commettre une et faire comme de rien n'était.
'Je n'aurais jamais imaginé finir par enseigner à qui que ce soit, mais la vie réserve vraiment des surprises.'
Par ce raisonnement, le fait que Hong Seok-young fonde une école était une surprise en soi. Le fait que cela paraisse encore irréel signifiait qu'elle était loin de s'y habituer.
« Elles le font aussi, tu sais ! »
« Elles sont censées le faire ! »
Choi Jin-woo hurla de toutes ses forces.
C'était l'étendue de sa rébellion. Devenir écarlate et crier.
Kim Chae-min se couvrit la bouche et rit.
Park Seo-hyun boudeait aussi. Pourtant, la voir faire des squats avec application n'était que touchant.
Face à la table extérieure au parasol où était assise Kim Chae-min, les aspirants chasseurs s'entraînaient sous la supervision des chasseurs de Daseon. Les regarder courir à travers le vaste jardin était, comme toujours, adorable.
Au milieu du jardin, Sun Sun-jin et Oh Hyun-wook s'affrontaient.
Thud !
« Hé ! C'est jouer sale !! »
« On dit que peu importe la manière tant qu'on valide le raid ! »
Aujourd'hui comme toujours, le sol était labouré. Le jardin si soigneusement entretenu avait depuis longtemps perdu toute trace de son aspect d'origine.
Quand ils avaient emménagé ici dans la précipitation, les enfants avaient été intimidés par le jardin raffiné et s'y déplaçaient timidement. Ne supportant plus de les voir ainsi, Hong Seok-young avait démoli une petite cascade que n'importe qui pouvait voir avoir été minutieusement agencée, et sur ses talons, Woo Hwijae avait abattu un pin qui avait l'air coûteux. À ce stade, les enfants ne se souciaient plus que le jardin s'effondre ou non.
« Comment ça "valider le raid" ?! »
Oh Hyun-wook peinait face à la petite et vive Sun Sun-jin.
Aux yeux de Kim Chae-min, Hyun-wook se débrouillait bien pour son âge, mais il y avait quelque chose de subtilement scolaire dans ses mouvements. Qu'avait dit Woo Hwijae à son sujet ?
'Ce gamin a un côté perfectionniste, peut-être à cause de ce qu'il a traversé.'
Et puis Hwijae avait marmonné, incrédule :
'C'est un peu drôle quand on pense à ce qu'il devient, ceci dit....'
Vu que les chasseurs ont tendance à accumuler les coups sales en gagnant de l'expérience, Chae-min comprenait ce que voulait dire Woo Hwijae. Combien de temps ce gamin pourrait-il garder ce côté innocent ?
« Que tu voles ou que tu rampes, c'est la faute du perdant s'il perd ! »
Sun Sun-jin, qui quelques instants plus tôt avait jeté de la terre dans les yeux d'Oh Hyun-wook, le déclara fièrement.
La façon dont elle répétait mot pour mot ce que disait Woo Hwijae était, encore une fois, adorable. Les autres mages prenaient-ils des élèves pour cette joie-là aussi ?
'Il y a trois jours, dans une université en Californie, un élève mage a agressé son maître....'
Se rappelant l'info qu'elle avait vue quelques jours plus tôt, Kim Chae-min leva les yeux au ciel, le sourire aux lèvres. Peut-être pas, alors.
Bzzzz.
Kim Chae-min retira sa main de son menton et regarda son téléphone.
Woo Hwijae.
Kim Chae-min inclina la tête, puis pouffa.
Elle avait déjà entendu la nouvelle de l'apparition d'un donjon à l'hôtel où se tenait le Forum. Elle s'était dit qu'avec Hong Seok-young sur place, ils en sortiraient vite fait. Les enfants avaient dû penser la même chose, puisqu'ils n'avaient pas paniqué en l'apprenant.
Le fait qu'il appelle comme ça signifiait que cette supposition était bonne.
Appelait-il parce qu'il craignait que les gamins ne soient anxieux ?
« Le raid s'est bien passé ? »
C'est sur un ton enjoué que Kim Chae-min posa la question.
Mais la voix de Woo Hwijae qui venait du combiné n'avait rien d'enjoué.
─ Professeur Kim. Vous avez mis en place toute la Magie de Protection autour de la villa, n'est-ce pas ?
« Quoi ? »
─ La Magie de Protection. Vous l'avez faite, n'est-ce pas ?
« Euh... oui. »
Kim Chae-min cligna des yeux, puis parla lentement.
« Puisque la raison pour laquelle nous sommes venues ici... est ce qu'elle est, la Chasseuse Lee l'a demandé.... Et depuis que Seung-yeon a fugué, on contrôle tous les allers et venues. »
─ Combien y a-t-il de chasseurs de Daseon en ce moment ?
« La Chasseuse Lee en a emmené certains, mais.... »
Lee Mi-seon, qui était secrètement membre de l'Association, semblait avoir eu du travail à cause du Forum. Elle aurait probablement répondu si on lui avait demandé, mais Chae-min n'avait pas été assez curieuse pour le faire. Elle se disait que si c'était lié à l'Arche, l'info finirait par lui parvenir.
Kim Chae-min inclina la tête et répondit à la question de Woo Hwijae.
« Trois. Le Chasseur Ji Yoo-geon et.... »
Woo Hwijae la coupa net, comme s'il se fichait de savoir qui exactement était resté.
─ Alors rassemblez les gamins et restez avec les chasseurs.
« Quoi ? »
─ Tous les gamins sont là, non ? Restez ensemble jusqu'à ce que j'arrive ou que le Professeur Hong arrive. Tout de suite !
« Qu'est-ce qui se passe ? »
─ J'expliquerai plus tard ! Bougez, tout de suite !!
Elle n'avait jamais vu Woo Hwijae élever la voix comme ça.
Kim Chae-min acquiesça à contrecœur, bien qu'elle sût que l'autre ne pouvait pas voir son visage. Puis elle se reprit et répondit.
« Oui, oui ! C'est noté. Je dois juste rester avec les gamins, c'est ça ? »
─ Je compte sur vous.
Woo Hwijae parla serrant les dents.
─ Vous êtes la seule en qui j'ai confiance, Professeur.
« ...Je ne sais pas ce qui se passe, mais vous me dites de protéger les gamins, c'est ça ? »
Quelle avait été la raison pour laquelle Woo Hwijae et Hong Seok-young avaient assisté au Forum au départ ? Non, Hong Seok-young y allait chaque année, mais cette fois il y avait une autre raison.
En repensant au nom d'Alex Hope, l'expression de Kim Chae-min devint glaciale.
Il n'y avait aucune raison de penser que quelqu'un qui avait attaqué une fois ne pourrait pas recommencer.
« Je suis une Archimage, vous savez. »
Pour son dix-septième anniversaire, elle avait fait éclore son premier bouton de rose.
Avant qu'un mois ne passe, elle avait manifesté avec succès sa Magie Unique, accompagnée du profond parfum des roses.
Avant l'hiver de cette année-là, elle était devenue Archimage.
Suivant l'approche éducative de ses parents, elle n'avait pas commencé d'activité active avant ses vingt ans. Elle savait aussi qu'il y avait des gens pour la traiter de jeune mage inexpérimentée.
Sa fierté d'Archimage était blessée. Ceux qui n'arrivaient pas à dire un mot quand ils la voyaient en face, mais qui bavardaient sinon !
« Quiconque vient, me dépasser serait... enfin. Vous croyez que ce sera facile ? »
Woo Hwijae ne dit rien. Mais sa respiration saccadée se calma lentement.
Quand il parla à nouveau un instant plus tard, sa voix était bien plus calme.
─ Alors je vous fais confiance.
« D'accord. »
L'appel se coupa.
« Gamins ! Cours terminé pour aujourd'hui ! »
Kim Chae-min n'hésita pas. Dans ce genre de situation, le temps est tout. Heureusement, les enfants étaient tous dans son champ de vision.
Les petits mages qui musclaient leur bas du corps avec application, les enfants qui couraient à travers le jardin, Sun Sun-jin et Oh Hyun-wook en plein combat d'entraînement. Avec eux, les trois chasseurs de Daseon se tournèrent aussi vers Kim Chae-min.
« Tout le monde, suivez-moi ! »
« Quoi ? »
« J'expliquerai plus tard, venez ! »
Au même moment, Kim Chae-min vérifia la Magie de Défense autour de la villa. Elle activa chaque sort qu'elle avait mis en place mais laissé dormant, et passa chacun en revue pour s'assurer que rien n'était décalé. Remarquant sans doute le changement dans le flux de mana de la villa, les visages des trois chasseurs de Daseon se durcirent.
Kim Chae-min vit le visage de Kang Tae-woo devenir blême. Un enfant du Laboratoire de Recherche qui avait vu Alex Hope de ses propres yeux, il n'était pas étonnant qu'il comprenne vite. Lee Seung-yeon, voyant la mine de Tae-woo, parut saisir la situation lui aussi ; il garda la bouche fermement close, sans aucune des blagues qu'il faisait d'ordinaire, et suivit Kim Chae-min.
Quand les adultes et leur ami changèrent d'attitude, le reste des enfants fut emporté par le mouvement. Yoo Ji-eun, la plus jeune, se pressa contre la grande fille à côté d'elle.
Kim Chae-min amena les enfants dans le bureau qu'utilisait Lee Mi-seon. Il avait été aménagé pour servir d'abri en cas d'urgence.
Honnêtement, elle avait trouvé ça excessif en le faisant, mais c'était bien la preuve que tout servait. Mieux vaut en faire trop que pas assez.
Kim Chae-min parcourut les enfants du regard.
« Bien. Personne ne man... »
Quelque chose clochait.
Kim Chae-min regarda les enfants à nouveau. Elle comprit immédiatement ce qui n'allait pas.
« I-rok ! »
Kim Chae-min hurla.
« Où est I-rok ?! »
Il manquait une personne de plus.
« Et est-ce que quelqu'un a vu Han Tae-kyung ?!! »
─ Bonnie ! Tu ne devrais pas faire ça ! Il faut t'entendre avec tes amis !
Dans la petite tablette, un chat rose bizarre bougeait.
Quelque chose que le chat dise, les gens ne pouvaient pas le comprendre. Pour la fillette rancunière, le minuscule chat qui la suivait partout n'était rien de plus qu'un bruit de miaulement.
Woo I-rok fronça profondément les sourcils.
L'histoire était piena de choses qu'il n'aimait pas, mais abandonner une série en cours de route après l'avoir commencée lui semblait une insulte à sa fierté. C'était un dessin animé en plusieurs saisons, alors peut-être qu'en continuant, au moins un épisode s'avérerait correct.
─ Miaou miaou miaou miaou !
─ Chasie, tu m'aimes vraiment autant ?
─ Miaou miaou !
...Ouais, ça ne semblait pas probable.
Pourtant, Woo I-rok était globalement satisfait de cette vie.
D'une part, il pouvait vivre avec son frère. Cela seul suffisait pour qu'il supporte la plupart des choses. Son frère avait fait de son mieux pour ne pas le laisser paraître devant lui, mais il n'avait jamais pu cacher complètement à quel point il détestait qu'on l'appelle au Laboratoire de Recherche à chaque fois.
'...Il ne m'a jamais dit quel genre de travail il faisait, cela dit.'
Pourtant, même s'il était son frère, il ne pouvait pas empêcher I-rok d'entendre ce que disaient les chercheurs.
Ce qu'un Nettoyeur faisait était évident.
Sortir les poubelles.
Et quel genre de poubelles sortirait d'un Laboratoire de Recherche ? Combien d'enfants avaient suivi un chercheur dehors pour ne jamais revenir ?
Woo I-rok serra les yeux, puis les rouvrit.
─ Miaou !
Woo I-rok resta allongé sur le canapé et continua de regarder le dessin animé.
En tout cas, il aimait vivre ici. Le fait que son frère soit occupé n'était pas entièrement satisfaisant, mais ce n'était pas comme s'il avait souvent vu son frère au Laboratoire de Recherche non plus.
Au moins maintenant, il avait la certitude que son frère viendrait quand il aurait besoin de lui. C'était différent d'avant, quand tout ce qu'il pouvait faire c'était attendre sans fin. Même maintenant, son frère avait promis qu'il serait de retour dans trois jours avant de partir. Il avait aussi dit que si I-rok voulait lui parler, il pouvait demander à la professeure et elle le laisserait passer un appel.
Alors....
« Hé, gamin ! »
Woo I-rok leva un sourcil. L'homme bruyant avec des lunettes de soleil courait vers lui dans la panique.
« Ça va ? »
« Avec quoi ? »
« La Professeur Kim vient d'activer sa magie d'un coup.... Merde ! »
Han Tae-kyung se lança en avant. Woo I-rok n'eut même pas le temps de crier qu'il était déjà empoigné dans les bras de Tae-kyung et qu'ils roulaient par terre.
« Putain ! »
« Hmm.... »
L'air se déchira, et un garçon aux cheveux bleus en sortit la tête. Woo I-rok le voyait à peine par-dessus l'épaule de Han Tae-kyung.
Des ailes blanches pendaient sous ses avant-bras. Il ressemblait à l'un de ces monstres qui passent parfois à la télé. De longs doigts s'étirèrent vers eux.
Han Tae-kyung attrapa la tablette que tenait Woo I-rok et la lança sur le garçon. La tablette fila droit sur sa tête. Le garçon leva les bras pour se protéger.
« ......! »
Depuis l'intérieur de l'air déchiré, des vignes épineuses jaillirent et s'enroulèrent autour du garçon. Les vignes le ramenèrent en arrière.
Le garçon, parfaitement agacé, essaya de couper les vignes mais échoua et fut aspiré dans la faille, disparaissant.
« ...Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Han Tae-kyung se releva en vitesse.
L'air se fendit à nouveau, et des plumes blanches voltigèrent. Malgré le sang qui gouttait sans cesse des perforations des épines, le garçon l'ignora complètement, tendant la main à travers la faille à tout prix.
« Putain de merde !!! »
Han Tae-kyung courut tout en tenant toujours Woo I-rok.