« Bon, vous avez tous vu les deux professeurs s'affronter, non ? »
Hong Seok-young rassembla les enfants et prit la parole.
« Alors, qu'en avez-vous pensé ? »
« Même si vous demandez ce qu'on en a pensé… »
« On n'a rien vu vers la fin. »
« Quelqu'un a vu, lui ? »
Les enfants se regardèrent, puis secouèrent la tête.
« Non. »
« Nope. »
« Vous avez encore du chemin à faire. On dirait qu'il va falloir travailler encore plus dur, hein ? »
« Encore plus que ça ? »
« Vous êtes la première promotion de la prestigieuse école pilote de l'Académie des Chasseurs. Votre professeur a une réputation à tenir. Vous ne croyez pas ? »
« C'est *votre* réputation, prof ! »
Quelques gamins protestèrent, mais il était évident qu'ils le faisaient juste pour la forme.
Hong Seok-young, les trouvant amusants, pouffa avant de faire signe à Han Tae-kyung et à moi de la main. Han Tae-kyung s'approcha vivement de Hong Seok-young, mais moi je me contentai de hausser les épaules en désignant Mini-moi, qui s'accrochait désespérément à ma jambe.
Délivré des autres gamins, Mini-moi me donna un coup de pied dans le mollet, mais ce fut tout. Au fond, quand on est entouré de visages inconnus, on se raccroche naturellement à ceux qu'on connaît.
En voyant Mini-moi, Hong Seok-young hocha la tête avec compréhension, puis détourna le regard.
« Le professeur Han restera ici aussi. Il n'aura pas de cours à sa charge, mais il est plus que capable de vous guider. Si vous avez des questions pendant l'entraînement, demandez au professeur Han. C'est compris ? »
« Oui ! »
« Belle énergie. Bon, alors la leçon d'aujourd'hui… »
Hong Seok-young se tourna lentement vers moi.
« Professeur Woo. »
Pour la première fois depuis que Han Tae-kyung avait parlé, je croisa le regard de Hong Seok-young en face.
Il n'y eut pas de grand choc. Ses yeux n'étaient pas remplis de leur malice habituelle, ni de son sourire en coin coutumier. Ils n'étaient pas chaleureux comme ceux d'un père, ni même dubitatifs comme lors de notre première rencontre.
Il n'y avait rien dans les yeux de Hong Seok-young.
Il ne regardait pas Woo Hwijae, le fils de son père.
Il ne regardait pas Woo Hwijae, la taupe interne de l'Arche.
Il me regardait juste comme s'il s'agissait d'un arbre au bord de la route, sans aucune émotion.
J'aurais préféré un regard ouvertement hostile. Plutôt qu'un regard qui donnait l'impression que je n'avais aucune valeur aux yeux de mon père.
« Professeur Woo ? »
Je clignai des yeux.
Hong Seok-young m'interpella avec une expression inquiète. Le regard vide que je venais de voir avait disparu sans laisser de trace.
…Est-ce que j'ai halluciné ? Suis-je vraiment à ce point épuisé ces temps-ci ?
Je baissai les yeux sur le poids qui pendait à ma taille. Ouais, no wonder je suis crevé.
Je pris une grande inspiration, essayant de calmer mon cœur qui battait la chamade.
Pour être honnête, je n'ai aucune idée de comment me sortir de celle-là. J'ai réussi à passer le test de Hong Seok-young concernant Kim et même l'existence supposée d'un frère cadet inexistant, mais cette fois, je suis vraiment dans le flou.
Mais mon père a toujours dit :
« Quoi qu'il arrive, garde la tête froide. »
Bien sûr, il ne me le disait pas à moi.
Mais alors ? Il n'avait pas tort. Tant que je reste concentré, je m'en sortirai encore. Ça finira par marcher. S'ils avaient prévu de me régler mon compte tout de suite, ils ne m'auraient pas mis à la tête d'une classe comme ça.
« C'est à mon tour d'enseigner, mais… »
« Ah bon ? »
« Oui. »
« Alors professeur Han, observez bien comment le professeur Woo enseigne. »
« Oui, monsieur. »
« Et… »
Le regard de Hong Seok-young se déplaça, de moi vers quelque chose de plus bas.
« Et si notre petit restait avec le professeur ? Tu ne peux pas déranger ton frère pendant qu'il travaille. »
« ……. »
Mini-moi tressaillit de surprise et se cacha derrière moi.
Mais Mini-moi n'est pas du genre à garder ce qu'il a sur le cœur.
« Je vais regarder mon frère d'ici. »
« Woo I-rok. Comment parle-t-on aux adultes ? »
« …Je vais regarder. »
« Tu es curieux de savoir ce que fait ton frère au travail ? Très bien, alors allons nous asseoir là-bas sous le parasol et regarder. Où est le Chasseur Ji ? Apportez quelque chose à grignoter pour le gamin. »
Hong Seok-young grinça en emmenant Mini-moi. Bien sûr, Mini-moi ne le suivit pas docilement, alors je dus le porter et l'installer sur une chaise.
Peu après, Kim Chae-min les rejoignit sous le parasol. Lee Mi-seon vint s'ajouter à eux.
Hong Seok-young ne dit rien.
« Sunbae, alors je compte sur vous ! »
« …Compter sur moi pour quoi ? »
« Pour vos conseils et vos encouragements ? »
« Quel genre de conseils et d'encouragements ? »
« Dans les dramas, tous les nouveaux employés disent ça à leurs seniors. »
Han Tae-kyung sourit largement, totalement inconscient du poids de ses propres mots. Mon reflet apparut dans ses lunettes de soleil. Mes yeux étaient trop tendus. Je m'essuyai le visage avec la paume.
Je ne pouvais pas me laisser déstabiliser par Hong Seok-young, qui n'était même pas mon père. Faire comme si de rien n'était. Ce n'était peut-être vraiment rien, après tout.
« Bon, alors pour aujourd'hui… »
« Professeur, puis-je avoir un entretien ? »
Han Eun-young leva la main bien haut. À son expression durcie, je devinai déjà ce qu'elle voulait aborder.
« Si c'est pour l'abandon, la réponse est non. »
« ……. »
« Puisqu'on a un nouveau prof aujourd'hui, pourquoi ne pas montrer un peu vos compétences ? »
« Vous dites toujours que nos compétences sont trop honteuses pour être montrées. »
« C'est exactement pour ça qu'il faut au moins les montrer ici. »
« ……. »
Je jetai un coup d'œil au parasol. Même Mini-moi, qui se méfiait des adultes, semblait s'être familiarisé avec eux après avoir vu leurs visages un moment. Il babillait quelque chose.
Si j'aiguisais mes sens, je pourrais l'entendre. Mais je n'en avais pas envie. Je tournai le dos au parasol, faisant semblant de ne pas remarquer.
Je souhaitais que le cours ne se termine pas. Parce qu'une fois fini, Hong Seok-young me poserait la question. Il me demanderait ce qui se passait.
Et alors je devrais…
Je devrais.
Mais même après la fin de la leçon, même au coucher du soleil, Hong Seok-young ne me demanda rien.
Un jour passa, puis deux. Han Eun-young continuait de venir chaque matin avec sa demande de retrait en main.
Toujours, Hong Seok-young ne me demanda rien.
À la place, Yoo Ji-eun le fit.
« Professeur, voulez-vous me prendre comme disciple ? »
***
Yoo Ji-eun était une personne qui vivait comme une tempête de feu.
Je ne veux pas dire qu'elle avait l'air rude ou une personnalité dure, même si, pour être juste, sa personnalité était assez abrasive. Mais ce n'est pas à cela que je faisais référence.
Elle était comme un incendie ravageant une tempête.
Là où elle passait, il ne restait rien. Que des cendres et l'odeur du brûlé. Elle consumait tout sans hésitation.
Mais au centre de cette tempête se tenait une femme silencieuse aux yeux sombres. Quelqu'un qui se fichait complètement du monde qu'elle embrasait, quelqu'un qui avalait tout sans même savoir contre quoi elle était en colère.
« Bonjour. Je m'appelle Yoo Ji-eun. »
L'uniforme noir de l'école pilote ressemblait presque à un vêtement de deuil.
Je m'étais laissé tromper par sa silhouette frêle, titubante, et son teint pâle. L'instant où elle saisit un bokken, elle changea.
« Aaaaaaaaah !!! »
Avec un cri sauvage, elle chargea mon père. Elle ressemblait plus à une bête qu'à un humain.
Ses attaques n'étaient pas tant des coups d'épée que des coups de massue désordonnés. Mon père les bloqua aisément avec un long bâton en guise de lance.
« Tu recommences ! Qu'est-ce que je t'ai dit, Ji-eun ? »
Il n'y avait pas de mouvements compliqués. Tout était lent et assez simple pour qu'un enfant comme moi puisse suivre. Pourtant, ces mouvements simples firent perdre à Yoo Ji-eun sa prise sur son épée.
« ……. »
« Je t'ai dit, tant que ton style de combat fonctionne, peu importe à quoi il ressemble. »
« …Oui. »
« Crie si tu veux. Tu as vu Seo-hyun ? Elle le fait bien. »
Mon père continua, le visage plein de désapprobation. Des noms étranges surgissaient les uns après les autres. Ce fut bien plus tard que je rencontrai les gens derrière ces noms.
« Et Hyun-wook ? Parfois, il court même à quatre pattes. Mais ça ne pose aucun problème, n'est-ce pas ? »
Les Chasseurs étaient vraiment des créatures étranges. Je me souviens avoir vaguement pensé cela.
« Mais tu ne dois jamais perdre ton sang-froid. Quoi qu'il arrive, ton esprit doit rester froid. »
Mon père tapa son épaule avec le bâton avant de pointer Yoo Ji-eun.
« Sinon, tu mourras une mort inutile. »
« ……. »
Les yeux de Yoo Ji-eun s'écarquillèrent. Je me souviens m'être demandé calmement si ça lui faisait mal de les ouvrir si grands.
« Tout le reste peut brûler. Tu peux le perdre. Tu peux l'oublier. Mais garde ton esprit froid et souviens-toi de tout. »
« …Oui. »
« Alors, recommençons. »
À peine mon père eut-il fini de parler, Yoo Ji-eun poussa un autre cri et chargea à nouveau.
Elle était la seule, à part moi, à avoir jamais accompagné mon père lors de ses entraînements en montagne. Oh Hyun-wook était venu une ou deux fois, mais après avoir fondé sa guilde, il ne revint jamais.
« Professeur. Je suis là. »
Yoo Ji-eun, ayant reçu les enseignements de mon père, devint une Chasseuse qui mit toutes ses leçons en pratique.
Elle poussait un cri avant d'attaquer, bien qu'on puisse à peine l'appeler un cri de guerre. Elle n'hésitait pas à ramper au sol. Si nécessaire, elle était même prête à déchiqueter un monstre avec ses dents. Et pourtant, elle restait toujours calme, analysait toujours son environnement avec un esprit froid, et abordait toujours les donjons rationnellement.
Mon père était fier d'elle. Même Yoo Ji-eun, qui dévisageait les journalistes comme si elle était prête à leur arracher la tête chaque fois qu'ils venaient pour des interviews, devenait un agneau docile devant lui.
« C'est ça, l'épée ? »
« Oui. Ne la touche pas. Le chef de l'équipe 1 s'est brûlé en la touchant. »
« Han Tae-kyung, ce type ? »
« Il aimait bien que personne ne puisse la lui voler. »
« Han Tae-kyung, ce type… »
Yoo Ji-eun ricana et sortit l'épée de son sac. Au moment où elle la dégaina, des étincelles crépitèrent et se dispersèrent.
« Whoa. Fais gaffe. Une forêt prend feu facilement en automne. »
« Mais c'est ton terrain privé, prof. »
« Et ça veut dire qu'on a le droit d'allumer un feu ? »
« Ben… non, mais… »
« Ji-eun, peu importe l'importance des raids de donjon, tu ne devrais pas voir Han Tae-kyung trop souvent. Ça va te gâcher la personnalité. »
« ……. »
Bavardages inutiles. Ce n'était pas la partie importante. Ce qui suivit.
« La lame est plus affûtée. Très bien. »
Et puis.
« Hein ? J'ai dit de ne pas appeler à cette heure... Quoi ? Ces salauds sont devenus fous, vraiment !!! Attends. J'arrive tout de suite. »
Voilà.
Malgré la casquette de directeur de l'Agence de gestion des capacités, mon père restait un Chasseur actif. Le plus fort des Chasseurs devait continuer à raider des donjons même après être parvenu à ce poste.
Mon père me regarda avec apologie.
« Hwijae. »
« Dépêche-toi d'y aller. »
« …Mon Hwijae. Depuis quand es-tu devenu si mature ? »
« Je l'ai toujours été. »
Je haussai les épaules.
« Ce n'est pas urgent ? Dépêche-toi d'y aller. Je descendrai plus tard avec Ji-eun noona. »
« C'est juste que je me sens mal. Je finirai vite et je reviendrai. On ira manger un truc bon ensemble, d'accord ? »
Vu qu'il n'étirait pas la conversation, ce devait être une affaire vraiment urgente. Je le regardai dévaler la montagne en hâte, puis me tournai vers Yoo Ji-eun.
On se connaissait depuis longtemps, et elle était la disciple de mon père, alors je lui offris une remarque de félicitations.
« J'ai entendu dire que tu avais été promue ? »
« C'est ça que tu appelles une promotion ? »
« L'oncle a dit que c'en était une. Donc c'en est une. Félicitations. »
« T'as pas l'air de me féliciter, though. »
« Mon visage est toujours comme ça. »
La lycéenne sombre de notre première rencontre était introuvable désormais. Yoo Ji-eun pouvait maintenant éclater de rire sans hésiter. Elle pouvait même me décoiffer les cheveux en rigolant, tout comme mon père.
Mais cette lycéenne sombre n'avait pas complètement disparu. Elle apparaissait quand Yoo Ji-eun fixait le vide sans un mot. Quand elle apprenait des pertes civiles lors d'un débordement de donjon. Quand un Chasseur d'une équipe de raid mourait.
La fille au visage pâle prenait la place de Yoo Ji-eun.
Tout comme maintenant.
Même ainsi, Yoo Ji-eun parla délibérément d'une voix vive. Ou plutôt, pas vive, mais…
« Woo Hwijae. Tu as dit que tu ne deviendrais pas Chasseur. »
« Ouais. »
« Pourquoi ? »
« Parce que j'ai pas envie. »
Yoo Ji-eun s'était mise en colère quand j'ai dit que je n'entrerais pas à l'Académie des Chasseurs. J'aurais dû m'y attendre aussi. J'aurais dû suivre mon père plus tôt dans la descente.
« Mais tu vas passer ton permis, non ? »
« Ouais. »
« Mais tu seras pas Chasseur ? »
« Ouais. »
« Je t'ai dit. Parce que j'ai pas envie. »
Yoo Ji-eun exhalait bruyamment à mes mots. Ah. Ça va exploser.
« Après tout ce que le prof a fait pour toi, tu devrais pas être comme ça !! »
« Je travaillerai vraiment dur ! Acceptez-moi comme disciple, s'il vous plaît ! »
Pourquoi le souvenir de la grande Yoo Ji-eun qui s'emportait contre les mots de la petite Yoo Ji-eun me revint-il à l'esprit ?