…
Bien que ce fût faible.
Rachel se souvenait des occasions où l'intendant avait été le premier à lui adresser la parole.
Elle s'arrêta net et fit demi-tour. L'intendant hésita un instant avant d'ajouter :
« …… Aujourd'hui marque le troisième jour depuis que vous êtes descendue à la salle à manger. Le jeune maître s'inquiète pour vous. »
……
Ilya Ingraves.
Son unique frère cadet avait actuellement treize ans.
Bien qu'il fût devenu quelque peu taciturne après son entrée à l'académie des chevaliers, il avait toujours aimé et suivi sa grande sœur.
Leur relation était demeurée inchangée même après le mariage de Rachel.
'…… Bien que la fin ait été différente.'
Rachel demanda distraitement :
« As-tu entendu quelque chose de Maman ? »
« …… J'ai ouï dire que vous étiez fatiguée par les préparatifs du mariage. On m'a dit que vous prendriez vos repas à part dans votre chambre — »
« Donc tu as entendu. »
Je n'ai aucune intention de descendre à la salle à manger, Intendant. Je comprends ta loyauté envers mon frère, mais — »
Ses yeux bleu ciel immaculés le fixèrent froidement.
« Je préférerais ne plus recevoir de conseils excessifs de votre part. Qu'en pensez-vous ? »
…… !
Saisi par son regard glacial, si différent d'avant, l'intendant baissa prestement la tête.
« J'ai outrepassé mes prérogatives. Pardonnez-moi, mademoiselle. »
« Bien. J'espère qu'il n'y aura pas de seconde fois. »
Contrairement à autrefois, Rachel n'avait plus aucune intention d'écouter les avis de l'intendant concernant son frère.
Il en allait de même pour ses parents.
'C'est un lieu que je quitterai bientôt de toute façon.'
Rachel dépassa l'intendant et s'apprêtait à monter l'escalier lorsque —
Au sommet de l'escalier menant au deuxième étage.
Elle aperçut une petite silhouette qui la dévisageait, les yeux écarquillés, et s'immobilisa.
C'était Ilya, treize ans.
Ses joues rondes conservaient encore leur graisse de bébé, et ses yeux étaient bleus.
Ses cheveux blonds, qu'elle avait jadis trouvés adorables.
……
……
Tchok —
Rachel passa simplement devant son frère et gagna directement sa chambre. Aucun des deux n'échangea un mot.
Elle prit immédiatement un bain, puis mangea le copieux dîner que l'intendant avait vraisemblablement préparé avec un soin redoublé.
Bien qu'une étrange angoisse logeait dans un coin de son cœur, Rachel la rejeta comme une illusion et se souvint soudain de quelque chose qu'elle avait oublié.
« Becky, le Roi des Mercenaires est-il toujours absent de la capitale ? »
Becky, qui la servait à table, acquiesça.
« Oui. Il y a trois mois, il a accepté la requête de Sa Majesté l'Empereur et a rejoint l'escorte de la caravane commerciale nationale. Il devrait revenir à la capitale vers maintenant. »
À cause de cet incident, la famille Valencia ne pourrait éviter un sérieux coup porté à sa réputation.
Ils essaieraient probablement de limiter les dégâts en éliminant le faux héritier et en révélant spectaculairement l'existence du vrai fils.
Si tel était le cas, le duc se mettrait en mouvement sérieusement dès le retour du Roi des Mercenaires.
D'ici là, il rassemblerait probablement des preuves et enquêterait sur le passé du Roi des Mercenaires pour déterminer s'il était vraiment son fils biologique.
Découpant un morceau tendre de steak et le portant à sa bouche, Rachel ordonna à Becky :
« Découvre exactement quand le Roi des Mercenaires reviendra. »
« Oui, mademoiselle. »
Au moment où Rachel termina son repas et se prépara pour la nuit, Becky avait découvert la date du retour du Roi des Mercenaires.
Précisément trois jours plus tard.
C'était amplement le temps pour le duc de Valencia de réunir toutes les preuves que Rachel lui avait indiquées et de boucler son enquête sur les déplacements du Roi des Mercenaires.
Trois jours plus tard.
Comme prévu, Rachel reçut une convocation du duc de Valencia.
Si quelque chose était surprenant, c'est qu'un chevalier se fût déplacé en personne au lieu d'envoyer une lettre.
« Aujourd'hui ? »
« Oui, mademoiselle. »
Le chevalier de la famille Valencia s'inclina poliment en délivrant le message.
« Il a dit que les choses allaient devenir très chargées à partir de maintenant, donc il pourrait s'écouler un certain temps avant qu'il ne puisse vous revoir. »
……
Il n'avait pas tort.
Il y aurait les suites de la rupture des fiançailles, l'annulation du mariage, et la nécessité de régler le compte de la famille ducale de Savanio, la famille maternelle de la duchesse.
Et aujourd'hui était aussi le jour du retour du Roi des Mercenaires.
Rachel fut un peu prise de court.
Mais compte tenu de ce qui allait suivre, il n'y avait pas de meilleur moment qu'aujourd'hui.
« Je me préparerai tout de suite. »
« Merci de votre compréhension, mademoiselle. »
Après avoir congédié le chevalier, Rachel se prépara immédiatement à partir.
Elle revêtit une robe verte discrète et mit des boucles d'oreilles et un collier en diamants et émeraudes.
Son maquillage resta léger.
Elle chaussa de légers souliers blancs à talons, tandis que ses cheveux, bouclés avec volume, tombaient en cascade.
Une fois ses préparatifs achevés en hâte, Rachel descendit avec le chevalier de la famille Valencia, qui patientait encore.
Un carrosse aux couleurs des Valencia stationnait devant l'entrée.
« Le duc l'a fait envoyer pour vous. »
……
Après une brève hésitation.
Rachel décida de ne pas refuser la bienveillance du duc et monta dans le carrosse des Valencia.
'C'est la dernière fois.'
Cette pensée rendait même ce carrosse familier supportable.
Voyant le teint pâle de Rachel, Becky demanda, inquiète :
« Tout va bien, mademoiselle ? »
« Je vais bien. »
Ce n'était que temporaire.
Ça irait mieux une fois sortie du carrosse.
……
Non.
Une fois dehors, elle serait au domaine des Valencia, donc elle n'avait aucune idée de ce qui pourrait arriver.
Juste au moment où Rachel ouvrait la portière, le carrosse ralentit progressivement, et un chevalier des Valencia s'approcha, l'air embarrassé, avant de s'incliner.
« La caravane commerciale nationale est de retour, aussi l'une des routes centrales a-t-elle été fermée. Nous prévoyons un retard d'une dizaine de minutes. Cela vous convient-il, mademoiselle ? »
« Ça ne fait rien. »
Son estomac ne se portait pas particulièrement bien de toute façon.
Ce n'était peut-être pas si mal de simplement ouvrir la portière et attendre tranquillement un moment.
« Merci de votre compréhension. »
Le chevalier des Valencia se retira, tandis que messire Hoffman, le capitaine de son escorte qui s'était approché par précaution, la regarda brièvement à travers la vitre du carrosse.
……
……
Rachel soutint son regard sans montrer la moindre réaction.
Bientôt, son regard se détourna.
Messire Hoffman n'avait rien demandé, mais il semblait avoir remarqué que son teint n'était pas bon.
'Il est vraiment prompt à remarquer les choses.'
Pour l'instant, était-ce plus un désavantage qu'un avantage ?
Rachel pesait la situation en silence lorsque des acclamations commencèrent à monter graduellement.
La caravane commerciale nationale était apparue.
Sous le drapeau de l'Empire d'Olshire flottant haut dans le ciel.
Derrière des cavaliers revêtus d'armures étincelantes surgit un carrosse massif, suivi de nobles.
Derrière eux s'étirait une file interminable de chariots, suscitant de vives acclamations de la foule.
À côté de l'énorme carrosse, où se portaient les regards des nobles et des chevaliers, il se tenait.
Ses cheveux noirs étaient entièrement libres.
Des yeux d'un cramoisi sanglant.
« Ah. »
Le Roi des Mercenaires, Nathan.
Rachel n'avait jamais imaginé le croiser ainsi.
Elle le fixa, hébétée, à travers la vitre du carrosse.
Il n'avait pas l'apparence policée qu'elle avait vue dans la salle du trône de l'empereur à la fin de sa vie précédente.
Son visage portait une rugosité sauvage, ses cheveux étaient en désordre.
Ses vêtements étaient amples et négligés.
……
Cela le rendait un peu moins inconfortable à regarder.
Mais cela ne faisait pas disparaître son malaise.
Qu'il l'ait voulu ou non, c'était un homme qui avait joué un rôle dans la destruction de la vie de Rachel avant sa régression.
Un homme dont la simple existence redorerait l'honneur de la famille Valencia.
Un homme qui avait eu une influence énorme sur l'emprisonnement si rapide de Rachel.
Rationnellement, elle savait que rien de tout cela n'était de sa faute.
Mais —
……
Elle ne voulait tout simplement pas le voir.
Juste au moment où elle détournait le regard, l'homme, qui fronçait les sourcils, se tourna soudain vers elle.
…… !
Son regard la transperça immédiatement.
Ce regard farouche rappela instantanément le souvenir de la salle du trône.
Il s'était tenu aux côtés de l'empereur, l'air indifférent.
Pourtant, ses yeux brillaient d'une lumière glaciale.
« Duc. Avez-vous quelque chose à dire pour la dernière fois ? Vous n'aurez plus d'autre chance de vous revoir après cela. »
Qu'avait-il répondu lorsque l'empereur lui avait posé cette question ?
« Rien. »
……
« Comme l'a dit Votre Majesté, c'est quelqu'un que je n'aurai plus jamais à revoir. Ce serait une perte de temps. »
Lorsqu'ils s'étaient brièvement fait face après l'exécution de Paris, il avait répété les propres mots que Rachel avait autrefois prononcés.
« Ne perdez pas votre temps. Partez. J'espère ne plus jamais avoir à vous rencontrer. »
Son regard brillait comme pour lui intimer de bien témoigner des conséquences de son choix.
Et après l'emprisonnement de Rachel, elle apprit que parfois, être en vie pouvait être plus douloureux que la mort elle-même.