Et quand bien même ce ne serait pas la vérité, le fait qu'il se soit enfui seul en m'abandonnant avait déjà fait de lui quelqu'un que je ne souhaitais plus jamais revoir.
La portière de la voiture s'ouvrit, et Paris, qui se tenait devant le perron, sourit et tendit une main.
« J'ai appris de mon père que vous veniez, mademoiselle. Je suis ravi que nous ne nous soyons pas manqués cette fois. »
……
Peut-être parce que j'avais rencontré la duchesse hier.
Rachel ferma et rouvrit les yeux, parvenant à poser sa main sur la sienne, bien que lentement. Paris soutint fermement sa main.
« Oui. J'ai entendu que vous veniez voir mon père aujourd'hui, mademoiselle. »
« J'ai quelque chose à lui dire. »
Rachel descendit de la voiture et retira sa main. En serrant naturellement contre sa poitrine, de ses deux mains, le paquet contenant la preuve, son regard se porta dessus.
« C'est ça qui vous amène ? Je suis curieux. Que diriez-vous de me donner un petit indice ? »
« Je suis désolée, mais il s'agit de quelque chose qui requiert la confidentialité. »
« Nous allons bientôt nous marier, et vous avez déjà des secrets pour moi. C'est un peu dur. »
S'il savait ce que c'était, il ne pourrait pas dire une chose pareille.
Rachel leva les yeux vers Paris un instant avant de déplacer son regard. Derrière lui, comme avant, le majordome de la maison Valencia était sorti pour l'accueillir.
« Bienvenue, mademoiselle Ingraves. Son Altesse vous attend. »
« Conduisez-moi. »
Rachel entra dans le manoir sous la conduite du majordome. Paris la suivit naturellement à ses côtés.
En franchissant le vestibule et en apercevant l'intérieur familier du manoir, Rachel retint brièvement son souffle.
Le hall familier. Les décorations familières. L'escalier familier.
Tout cela formait le domaine des Valencia.
« Mademoiselle ? »
Quand Rachel s'arrêta de marcher, le regard de Paris la suivit. Rachel sentit le paquet de preuves dans ses bras et laissa échapper un long souffle.
Lorsqu'elle se remit en marche, Paris, qui l'observait, sourit.
« Qu'y a-t-il ? Êtes-vous nerveuse à l'idée de rencontrer votre futur beau-père ? Vous semblez différente aujourd'hui, mademoiselle. Je suppose que vous avez développé un côté mignon. »
……
Rachel ignora la remarque et continua de monter l'escalier. Le majordome les mena au bureau du duc.
Toc, toc.
Le majordome frappa net à la porte close.
« Monseigneur. Mademoiselle Ingraves est arrivée. »
Une voix profonde et lourde parvint de l'intérieur.
« Faites-la entrer. »
« Entrez, je vous prie. »
Rachel franchit la porte que le majordome ouvrait et donna ses instructions à Becky et aux chevaliers d'escorte.
« Attendez ici. »
« Oui, mademoiselle. »
Le bureau du duc n'avait pas changé par rapport à ce qu'il était cinq ans plus tard.
Des meubles anciens en ébène. Des documents empilés comme une montagne sur le bureau. Une lumière aveuglante qui dévalait par les fenêtres du sol au plafond.
Assis dos à la lumière se tenait le duc de Valencia.
Ses yeux rougeâtres se tournèrent vers elle. Les cheveux d'un noir pur du duc et ses yeux cramoisis lui rappelèrent quelqu'un du passé.
Des cheveux noirs exactement comme ceux du duc.
Des yeux rouges qui semblaient encore plus sombres, plus couleur de sang que les siens.
……Maintenant qu'elle y pensait, c'était presque étrange qu'elle ne l'ait jamais remarqué. Tous les deux se ressemblaient vraiment comme père et fils.
Tandis que Rachel était perdue dans ses pensées, les yeux cramoisis qui la fixaient depuis un moment se reportèrent vers la pile de documents. Hm. À la toux discrète du majordome, Rachel adopta tardivement la posture formelle inscrite dans son corps.
« Je salue Son Altesse, le duc de Valencia. »
« Bienvenue, mademoiselle. Je serai à vous après avoir fini d'examiner ceci. Voulez-vous vous asseoir là-bas un moment ? »
« Oui. »
Rachel s'assit sur le canapé indiqué par le duc. Elle posa le paquet sur un côté de la table et attendit un instant avant que le majordome n'apporte le thé. En face d'elle, Paris prit naturellement place lui aussi.
Un moment plus tard, le duc posa sa plume et se déplaça vers le chevet du canapé avant de tourner son regard vers Paris.
« Que fais-tu ici ? »
« Ma fiancée ne voulait même pas me dire pourquoi elle venait aujourd'hui. J'étais curieux, alors je me suis dit que j'allais assister à l'entretien. »
« Tu es enfantin. »
À cet instant, Rachel prit la parole.
« Monseigneur. Pourriez-vous faire sortir tout le monde ? »
Un lourd silence s'abattit sur le bureau. Paris, qui avait écarquillé les yeux de surprise, se tourna vers Rachel.
« Me dites-vous de partir, mademoiselle ? »
« Comme je l'ai dit, il s'agit de quelque chose qui requiert la confidentialité. »
La présence de Paris avait été inattendue, mais le faire sortir était tout ce qu'elle avait à faire. Rachel regarda le duc au lieu de Paris et parla.
« Comme je l'ai mentionné dans ma lettre précédente, j'ai quelque chose d'important à vous dire en privé. Pourriez-vous faire sortir tout le monde ? »
……
Après que la demande eut été répétée deux fois, le duc la regarda étrangement avant de hocher la tête.
« Tout le monde, sortez. »
« Père. »
« Sortez. Votre fiancée dit qu'elle a quelque chose d'important à discuter. »
……
Après avoir jeté un regard mécontent entre le duc et Rachel un instant, Paris traversa la porte que le majordome lui ouvrait. Une fois que même le majordome eut refermé la porte et fut parti, le silence s'abattit sur le bureau.
Croisant les jambes, le duc ouvrit paresseusement ses yeux cramoisis.
« Maintenant alors, mademoiselle. Qu'avez-vous à me dire après avoir renvoyé jusqu'à mon fils et mon majordome ? »
Rachel tira silencieusement vers lui le paquet qu'elle avait posé sur le côté.
Honnêtement, elle n'appréciait guère l'idée de recevoir l'aide du duc de Valencia.
Mais pour Rachel, c'était la méthode la plus sûre. De plus, si elle lui disait la vérité avant le mariage, contrairement à avant sa régression, le duc la considérerait comme sa bienfaitrice.
Indemnité pour ses souffrances.
La rupture des fiançailles.
Il deviendrait un allié temporaire qui lui accorderait tout ce qu'elle demanderait.
Cette possibilité changeante refoula les souvenirs qui resurgissaient parfois. Surtout, le duc ne pardonnerait jamais à cette femme ni à Paris.
« D'abord, voudriez-vous jeter un œil à ceci ? »
« Qu'est-ce que c'est ? »
Le duc défit le paquet. En lisant la confession du médecin écrite sur la première page, son visage se durcit terrifiantement.
Rachel continua d'un ton égal.
« Ce sont les archives laissées par le médecin qui a pris en charge la grossesse et l'accouchement de la duchesse de Valencia il y a vingt ans. »
……
« Avant de mourir, le médecin les a enterrées sous le mur sud des appartements des médecins. Je les ai trouvées et apportées ici. Ce sont des preuves que Paris Valencia n'est pas votre fils biologique, monseigneur, et que lady Caé Savanio vous a épousé sous de faux prétextes. »
« Absurdité. »
L'expression du duc se figea tandis qu'il serrait les vieux papiers. Ses yeux en parcoururent rapidement le contenu.
Ils déclaraient que le père biologique de Paris était Wayne, le chevalier d'escorte personnel de la duchesse, et que le médecin avait falsifié ses rapports pendant la grossesse à cause des menaces et de la contrainte de la duchesse.
Et attachée à la toute dernière page se trouvait le résultat d'un test de lignée que le médecin avait secrètement mené en prélevant du sang sur le nouveau-né Paris.
« Correspondance »
L'autre partie était le chevalier, Wayne. Après être resté silencieux un moment, le regard acéré du duc se tourna vers elle.
« Comment suis-je censé croire cela ? »
« Si vous faites faire un test de lignée immédiatement, la vérité éclatera. Et on pourra aisément déterminer si les preuves ont été fabriquées en les comparant à l'écriture du médecin d'autrefois. »
Le duc ferma hermétiquement les yeux, se couvrit le front et laissa échapper un souffle rauque.
« ……Oui. Pas étonnant qu'ils n'aient cessé de reporter la date du mariage. »
Normalement, l'héritier des Valencia se mariait vite en atteignant sa majorité à seize ans et assurait une descendance. À cause du Rituel.
Mais Paris avait déjà dix-neuf ans et ne s'était ni marié, ni, naturellement, soumis au Rituel.
C'était hautement inhabituel pour les Valencia. Rachel ajouta :
« Si vous trouvez difficile d'y croire, vous pouvez chercher d'autres preuves également. Il y a des gens à qui l'on a donné des indices sur l'endroit où le médecin avait caché ces archives avant sa mort, ainsi que des preuves laissées lors du processus où la duchesse a attaqué et tué le médecin. »
Rachel sortit une feuille listant les emplacements des preuves qu'elle avait organisés et la lui tendit. Après en avoir examiné le contenu, le duc sonna une petite clochette qu'il avait tirée de sa robe.
Aucun son n'en sortit.
« M'avez-vous appelé ? »
…… !
À cette voix soudaine, Rachel tourna la tête.
Un masque noir. Un anneau noir gravé à son bord.
L'ombre de la famille Valencia, l'Ombre Noire.
Ils étaient l'une des puissances cachées de la maison du duc de Valencia, des gens que Rachel n'avait vus que quelques fois même avant sa régression.
Le duc tendit la feuille contenant les emplacements.
« Trouvez-les. Et faites venir l'adjoint discrètement. Faites aussi tenir prêt un expert en écriture en catimini. »
« Oui. »
La personne vêtue entièrement de noir prit la feuille des mains du duc et disparut. Elle possédait probablement une capacité liée à .
En tout cas, elle avait franchi environ quatre-vingt-dix pour cent de l'obstacle.
Le duc trouverait et rassemblerait désormais les preuves lui-même.
Et comme elle avait tout remarqué tôt cette fois, il n'y avait pas à s'inquiéter de la fuite des personnes impliquées.
Juste au moment où Rachel joignait machinalement ses doigts glacés, elle sentit un regard insistant provenant du chevet du canapé.
« Maintenant, il y a quelque chose que j'aimerais demander. Mademoiselle, comment avez-vous découvert tout cela ? »