Il comptait partir de toute façon, mais pourtant...
« C'est une demoiselle intéressante. »
« Pardon ? »
Sans un mot, il monta dans la voiture et appuya le menton sur sa main. Tout le monde autour de lui souriait, mais il y avait exactement deux personnes qui ne souriaient pas, pas même par politesse.
L'une était Nathan Valencia.
L'autre était Rachel Ingraves.
Rachel Ingraves, surtout, ne le montrait pas, mais elle semblait pour une raison ou une autre mal à l'aise en sa présence. Et pourtant, il y avait aussi cette contradiction : elle l'avait suivi, inquiète, quand il s'était dirigé vers le jardin avec la délégation du royaume de Borza...
'Elle est vraiment intéressante.'
Surtout, d'habitude, elle n'affichait qu'un visage impassible.
Alors la voir sourire sincèrement, ne serait-ce que de temps en temps, lui paraissait étrangement précieux.
« ... »
« Votre Majesté ? »
« Rien. »
Terrius fit un geste de la main à l'adresse du Grand Chambellan et reporta son attention sur la délégation qui venait d'arriver. Cela passait en premier.
Ce jour-là, le ministre des Affaires étrangères rapporta que le roi de Borza souhaitait venir en personne dans la capitale pour présenter ses excuses et demander la paix.
L'Empereur donna son accord, et il fut décidé que cela aurait lieu une fois l'affaire du Nord réglée.
Avec le retour d'une paix provisoire dans la capitale, l'attention générale se tourna peu à peu vers le Nord.
La région du nord de l'Empire d'Olsher.
Nathan Valencia inspectait toute la région du nord avec l'aide du vice-ministre des Inspections.
Depuis des générations, le duc de Valencia occupait le poste de ministre des Inspections et supervisait chaque département, chaque noble et chaque ministre.
Le problème, c'est qu'il était un duc qui avait hérité du titre à la hâte, à peine un ou deux mois plus tôt.
« ... Je préférerais encore être sur un champ de bataille. »
Nathan s'épuisait sous le flot ininterrompu du travail. Avait-il jamais, de toute sa vie, été enseveli sous autant de documents ?
Avant la mort de sa mère, jusque vers l'âge de treize ans, il avait suivi à la fois une formation militaire et des études. Mais ensuite, il avait vécu sa vie sans rien tenir d'autre qu'une épée. Bien sûr, en tant que capitaine de mercenaires, il avait eu affaire aux contrats, à l'argent et à toutes sortes d'autres tâches, mais sa position voulait qu'il se contente de vérifier et de donner des ordres.
« ... »
Tout cela avait pourtant un avantage.
Cela l'empêchait de s'égarer dans des pensées inutiles.
Rachel Ingraves.
La femme qui avait retenu son attention dès leur première rencontre était désormais sur le point d'occuper tout son esprit.
« C'est quelqu'un que je déteste. J'avais beau la supplier encore et encore, lui dire que ce n'était pas moi et que c'était injuste, elle ne s'est pas retournée une seule fois vers moi. »
Elle avait dit qu'il lui rappelait quelqu'un qu'elle détestait profondément.
Il était un Valencia, un noble de haut rang : il réunissait toutes les conditions qu'elle n'aimait pas.
« ... Je suppose qu'il est logique qu'elle garde ses distances. »
C'était pour cela que, dès le début, elle l'avait fixé d'un regard vide.
Qu'elle l'avait évité.
Et qu'elle ne lui avait jamais laissé la moindre ouverture.
Pire encore, il l'avait interrogée avec insistance sur la capacité qu'elle voulait cacher et l'avait acculée. Elle avait peut-être fini par le détester plus encore que la personne qu'elle disait détester.
« ... »
Au moment où ses yeux rouges s'assombrissaient profondément...
Toc, toc.
Le comte Carlisle, le vice-ministre, entra après avoir frappé et inclina la tête.
« Duc. Je crois que vous devriez jeter un œil à ceci. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
Nathan se massa la tempe, qui l'élançait, en parcourant les documents que lui tendait le vice-ministre. À mesure qu'il lisait distraitement les lignes, une lueur étrange apparut dans ses yeux rouges.
Le Grand Mage que le royaume de Borza aurait recruté en urgence pour percer la barrière du Palais impérial d'Olsher.
Il y avait des traces montrant que le marquis Tauren avait enquêté sur lui en secret.
[Sexe présumé : masculin. Sa façon de parler le fait paraître jeune, mais son rang semble élevé, si bien que son âge est impossible à estimer.]
Ce n'était pas une information très utile.
« Il n'y a encore eu aucun mouvement dans un autre pays, n'est-ce pas ? »
« Non, Duc. »
« ... »
S'il ne s'agissait pas d'une tentative d'ingérence dans les affaires intérieures d'un autre pays,
alors que diable voulait ce Grand Mage ?
Nathan se frotta légèrement le coin de la bouche, puis se leva.
« Allons tout de même jeter un œil au château de Tauren, au cas où. Il reste peut-être des traces, vérifions. »
« Oui, Duc. »
Le territoire de Tauren, le plus épineux de tous, avait lui aussi été réglé. Une fois le problème du Grand Mage résolu, il pourrait rentrer.
'... Je me demande si l'Empereur la protège comme il faut.'
Il pensa soudain à Rachel, qui se trouvait au Palais impérial. Parfois, les flèches visaient plus volontiers les faibles que les forts...
« ... ! »
À cet instant, Nathan darda vers la fenêtre un regard rapide comme l'éclair. Ses yeux, jusque-là détendus, s'aiguisèrent d'un coup. Le vice-ministre frissonna sous l'aura puissante qui balaya la pièce.
« Duc ? Qu'y a-t-il ? »
« ... Non, ce n'est rien. »
Était-ce son imagination ?
Nathan continua un moment de regarder au-delà de la fenêtre, puis pencha la tête et quitta la pièce. Il avait nettement senti le regard de quelqu'un, mais c'était étrange.
« Argh. »
Sein Marcus, qui venait d'interrompre précipitamment son sort, cracha du sang.
« C'est dingue. Il a remarqué un sort lancé d'ici. Ce truc est seulement humain ? »
Au sommet d'un arbre, à environ quatre kilomètres du château de Tauren.
Sein avait seulement voulu jeter un rapide coup d'œil à Nathan Valencia. Il avait entendu dire qu'un épéiste de haut niveau avait découvert des traces de l'intervention du Grand Mage.
Par précaution, il voulait vérifier si Nathan avait remarqué quelque chose.
'On disait que c'était l'une des cinq personnes les plus fortes de l'Empire.'
À en juger par ce qu'il venait de voir, il méritait largement d'être compté parmi les tout premiers.
Sein essuya grossièrement le sang au coin de sa bouche et soupira. Le sort qu'il s'apprêtait à lancer permettait de voir un lieu désigné comme s'il se trouvait juste devant lui.
Si Nathan pouvait remarquer même un sort qui ne faisait que montrer un endroit...
« Tant pis. Bon sang. Je devrais peut-être laisser ce type tranquille ? »
Il y avait de toute façon plein de choses intéressantes en ce monde. Battre en retraite ainsi blessait un peu son orgueil.
... Mais c'était ainsi que tournait le monde. Même quelqu'un comme lui finirait par montrer une ouverture.
« Je vais te garder à l'œil, toi. Montre-moi juste une ouverture. Je te ferai payer cher la blessure interne que tu m'as infligée. »
Alors que Sein effaçait avec agacement les traces de sa magie, un petit cercle magique apparut dans les airs et se mit à clignoter.
'Ah, j'avais ça.'
Sein claqua des doigts. Ce qui apparut dans sa main était une lettre rose.
Aisha Labelin.
Pour une raison ou une autre, Aisha le faisait venir en disant qu'elle voulait s'entraîner à la magie.
« L'Empereur est sain et sauf, donc ton objectif n'a pas changé. »
Dommage. Si elle avait perdu cet amour qui était le sien, il aurait voulu voir comment elle aurait réagi.
Non.
Il voulait à la fois le voir et ne pas le voir.
« ... »
Après avoir réfléchi un moment, il rédigea une réponse.
[Toujours aussi arrogante, ma disciple.
Mais puisque c'est une demande de ma disciple, je suis bien obligé de venir.
Je te ferai une visite spéciale, alors veille à ce que je sois reçu de la meilleure façon. Sinon, je me fâcherai.
P.-S. Je pense qu'il me faudra quelques semaines pour terminer ce que je fais en ce moment. Attends-moi.]
Sein Marcus
L'homme ajouta lui aussi sa signature en bas et, d'un sort, envoya la lettre droit à la résidence des Labelin.
« Bien, alors. »
Par précaution, il devait aussi vérifier du côté du royaume de Borza. Avec quelqu'un d'aussi puissant, même s'il avait parfaitement effacé ses traces, impossible de savoir où l'autre pourrait remarquer quelque chose.
Un éclair.
Bientôt, sans laisser derrière lui ne serait-ce qu'une image rémanente,
Sein disparut grâce à un sort de téléportation. Personne ne s'en aperçut.
***
Environ deux semaines s'étaient écoulées depuis que Rachel séjournait au Palais Violet. Pendant ce temps, un léger changement s'était produit dans le quotidien paisible de Rachel.
Comme avant, elle se levait vers midi et prenait son repas.
Quand elle sortait au jardin ou sur la terrasse, un visiteur venait la voir peu après.
« Vous êtes encore ici, mademoiselle. »
« Je salue Sa Majesté l'Empereur. »
... C'était l'Empereur, Terrius Rogdan di Olsher, qui venait ici presque tous les jours depuis ce moment-là. Son visage sculptural trahissait un net mécontentement.
« Vous êtes toujours ici. Si vous aimez les jardins, je vous ai dit que vous pouviez venir dans celui du Palais du Soleil. Pourquoi n'êtes-vous jamais venue, pas une seule fois ? »
« Je suis déjà assez reconnaissante de pouvoir séjourner au Palais impérial grâce à la bonté de Votre Majesté. Je suis sincèrement satisfaite d'être ici, Votre Majesté. »
Depuis qu'il avait appris que Rachel était toujours dehors, au jardin, l'Empereur s'impatientait de ne pas parvenir à l'attirer dans le sien.
Rachel ne comprenait pas pourquoi. Elle ne savait pas non plus pourquoi l'Empereur s'était soudain mis à s'intéresser à elle.
'... Tout s'est peut-être réglé sans accroc, alors il s'ennuie ?'
Tout en pensant cela, elle lui proposa la place en face d'elle. L'Empereur s'assit, l'air un peu boudeur.
« Je suppose que la prochaine fois, je devrais vous inviter. Vous viendrez alors, bien entendu, n'est-ce pas ? »
« Ce serait un honneur bien au-delà de ce que je mérite. Mais je pense que vous passeriez un moment bien plus agréable en invitant Lady Aisha plutôt que moi. »
« ... »
Le regard de l'Empereur se durcit légèrement. Faisant mine de ne rien remarquer, Rachel prépara elle-même le thé. Pendant ce temps, Becky apporta quelques douceurs et les posa sur la table.
L'amertume du thé, et quelque chose de facile à grignoter.
Le thé coula dans la tasse.
Bien sûr, ce n'était pas comme si elle n'avait aucun intérêt pour le jardin de l'Empereur, qu'elle n'avait encore jamais vu, pas une seule fois.