Même si ce n'était pas voulu, Rachel Ingraves ne cessait de se retrouver au centre d'incidents majeurs, après l'affaire du faux héritier et la tentative d'assassinat de l'Empereur.
'Elle continuera sans doute à se mêler de mes affaires, elle aussi. Et puis, la Rachel Ingraves que j'ai rencontrée en personne n'avait rien de quelqu'un d'ordinaire.'
Elle avait balayé sans peine de petites provocations et ne s'était pas laissé intimider le moins du monde, même face à la fille d'un duc.
« ... Sisi. »
« Oui, Mademoiselle. »
Sa fidèle femme de chambre personnelle, Sisi, s'approcha et inclina la tête. Dans ce cas, il y avait une chose à faire en premier.
« Renseigne-toi sur Rachel Ingraves. Ce qu'elle a fait jusqu'ici, comment elle a vécu, et s'il y a quoi que ce soit qui puisse devenir une faiblesse. »
« Bien compris, Mademoiselle. »
Cette fois encore, elle se débarrasserait de sa rivale d'une manière ou d'une autre.
Soudain, elle se souvint du jour où, enfant, elle s'était perdue dans le Palais impérial.
C'était sa première rencontre avec Terrius, qui n'était encore que le prince héritier à l'époque.
« Bonjour. Tu t'es perdue ? »
... Ce jour-là, tout avait changé pour Aisha, une enfant qui ne connaissait qu'elle-même et se croyait le centre du monde.
C'était la première fois que quelqu'un se gravait dans son cœur au premier regard.
Alors elle ne pouvait pas le laisser partir maintenant. Et puis, elle avait passé jusqu'ici plus de temps avec l'Empereur que Rachel.
« Ça ira. Il suffit que je me débarrasse d'elle avant. »
Rien ne changerait désormais.
Aisha reposa brusquement sa fourchette et se leva pour aller tout droit à la salle d'entraînement magique.
« Ah, au fait. Et Sein ? Toujours aucune nouvelle de Sein ? »
« Non, Mademoiselle. »
Aisha fronça les sourcils.
Ce n'était pas quelqu'un à prendre autant de temps.
Elle pencha un instant la tête, mais décida d'aller d'abord à la salle d'entraînement magique. Peut-être, vu son caractère, retardait-il délibérément sa réponse rien que pour la rendre anxieuse.
Pour l'instant, elle comptait au moins essayer de se défaire du titre de mage débutante avant l'arrivée de Sein.
***
Plusieurs jours passèrent. Au-dehors, tout était en effervescence à cause de la situation tendue avec le royaume de Borza, de l'inspection de la région du nord et de la traque des traîtres.
Mais Rachel, qui séjournait au Palais Violet, au cœur du Palais impérial, profitait d'un moment de paix pour la première fois depuis longtemps.
Même l'Empereur était trop occupé pour lui rendre visite, si bien qu'elle pouvait passer son temps sans avoir à voir quiconque lui déplaisait.
Elle se levait tard, mangeait des plats chauds tout juste préparés, prenait le thé sur la terrasse ou se promenait sans hâte dans le jardin. Puis, soudain, elle s'en rendit compte.
'C'est ça que je voulais.'
Elle ne manquait de rien et vivait en paix. Les événements des trois derniers mois restaient effrayants, même en y repensant, mais l'idée de pouvoir continuer à vivre ainsi donnait le sentiment que tout cela en avait valu la peine.
Maintenant qu'elle allait recevoir un titre, elle n'aurait plus guère à s'inquiéter du mariage non plus.
« ... Ça me plaît. »
Elle était assise dans le jardin, au milieu de fleurs d'un violet profond, à contempler le ciel, quand...
« Je suis heureux de voir que la vie au Palais impérial semble vous plaire. »
« ... ! »
Rachel baissa les yeux. Elle découvrit l'Empereur, qui s'était approché sans même qu'elle s'en aperçoive, et mit un genou à terre.
« Je salue Sa Majesté l'Empereur. »
« Ah, mettez-vous à l'aise. »
L'Empereur agita la main et s'assit à côté d'elle, le menton posé sur la main. Sous son regard insistant, Rachel dut faire un effort pour ne pas laisser son visage se crisper.
Il ne lui avait pas rendu visite depuis plusieurs jours, alors pourquoi venait-il soudain maintenant ?
Elle baissa les yeux pour cacher ses sentiments mêlés. L'Empereur la regarda en silence avant de remuer les lèvres.
« Je le dis bien tard. Merci de m'avoir sauvé la vie, ce jour-là, mademoiselle. Et en plus, vous avez apporté la preuve décisive des manigances des nobles du Nord. Votre contribution a été considérable. »
« Vous me faites trop d'honneur, Votre Majesté. »
« Y a-t-il une récompense que vous souhaitez ? D'après ce que m'a dit le duc, vous voudriez recevoir un titre. »
« ... ! »
Il avait dit qu'il l'aiderait à devenir indépendante.
Même en partant aussitôt pour le Nord, Nathan Valencia avait apparemment parlé d'elle à l'Empereur. C'était inattendu.
Il lui avait aussi attribué tout le mérite, dans la Grande Salle.
« Mademoiselle ? »
« ... Oui, Votre Majesté. Je souhaite recevoir un titre. C'était mon rêve de devenir indépendante des Ingraves. »
L'Empereur eut un sourire espiègle.
« Oh ? Maintenant que j'y pense, si vous cherchiez un parti, c'était parce que vous vouliez devenir indépendante de votre famille ? Pourquoi ? Le marquis et la marquise d'Ingraves vous maltraitaient ? »
« Oui. »
« ... Hein ? »
Devant l'Empereur un peu décontenancé, Rachel expliqua sa situation actuelle.
« Mes parents veulent absolument que j'épouse le duc de Valencia. Mais je ne veux pas me lier à une famille de haute noblesse et, si possible, je voudrais vivre tranquillement avec quelqu'un d'à peu près convenable. Bien sûr, dans ce cas, il y aurait un risque que mes parents s'en prennent à celui qui deviendrait mon mari, alors j'ai commencé à penser que, si possible, je préférerais recevoir un titre et devenir indépendante. »
« Ah... »
« Alors, si Votre Majesté le peut... »
Rachel inclina lentement la tête.
« J'aimerais que vous m'accordiez un titre. Si je deviens indépendante en recevant un titre plutôt qu'en me mariant, aucune autre famille n'aura à souffrir à cause de moi. »
« ... »
Rachel ferma les yeux après lui avoir tout dit en toute franchise. Une voix calme tomba au-dessus de sa tête.
« Pourquoi ne voulez-vous pas vous lier à une famille de haute noblesse ? C'est à cause de l'affaire du faux héritier ? »
« Oui. Plus le rang est élevé, plus on risque d'être mêlé à ce genre d'affaire. Si possible, je voudrais vivre sans plus jamais connaître des choses aussi effrayantes. »
« Hmm. »
L'Empereur eut une réaction indéchiffrable et agita la main. Quand Rachel releva la tête, l'Empereur la regardait d'en haut avec une expression étrange.
« Vous ne ressemblez pas à votre père. Le marquis d'Ingraves est compétent, mais il a un caractère froid. Mais... »
Du point de vue de l'Empereur, peut-être avait-il l'air que la fille d'une grande famille noble prenait simplement la fuite à cause d'un seul incident.
Ou peut-être paraissait-elle trop tendre.
Mais cela n'avait aucune importance pour Rachel.
Si elle pouvait ainsi recevoir un titre et échapper aux Ingraves, ce serait bien préférable à épouser un mari pour qui elle n'éprouvait rien et à vivre ainsi. Même indépendante, elle ne serait pas entièrement libérée de la pression des Ingraves, mais au moins, elle n'aurait à se soucier ni d'un mari ni de la famille de ce mari.
« Très bien. Alors je procéderai à l'octroi d'un titre, comme vous le souhaitez. Mais je ne peux pas vous donner un titre très élevé. Sans doute celui de baronne... »
« ... ! »
Rachel releva brusquement la tête et fixa l'Empereur. Celui-ci marqua une courte pause avant de reprendre lentement.
« Vous recevrez sans doute le titre de baronne. Cela vous conviendrait-il ? »
« Oui. Merci infiniment, Votre Majesté. Vraiment. »
C'était un rang de moins que le titre qu'Aisha Labelin avait obtenu dans le « Registre ».
Rachel était pourtant satisfaite. C'était un titre héréditaire, et de toute façon, son indépendance vis-à-vis des Ingraves était désormais assurée.
Contrairement à Aisha Labelin, qui était à l'époque une Grande Mage, Rachel n'avait pas pu se distinguer au combat, et elle s'inquiétait de ce qui arriverait puisqu'elle avait partagé le mérite avec Nathan Valencia.
Cela suffisait pour atteindre son but.
Rachel eut un sourire radieux. Un instant, le visage de l'Empereur se vida de toute expression.
« ... Je vois. Pas étonnant. Je me demandais pourquoi le duc n'avait eu aucune réaction face à la fille du duc. »
« Pardon ? »
« Non. Ce n'est rien. »
L'Empereur appuya le menton sur sa main et la regarda d'un air songeur avant de sourire.
« Très bien. J'ai compris vos souhaits. Avec le titre, je vous accorderai aussi un hôtel particulier dans la capitale et un domaine. Je vous donnerai bientôt une liste : choisissez l'endroit qui vous plaira. Cela vous suffira-t-il ? »
« Oui. Merci infiniment, Votre Majesté ! »
Alors, puisqu'elle avait déjà fait venir toutes les personnes qu'elle voulait emmener et toutes les affaires dont elle se servait, elle n'aurait plus du tout besoin de retourner à la résidence des Ingraves.
Une fois l'hôtel particulier choisi, elle pourrait le faire réparer et s'y installer. Rachel ne pouvait cacher son air ravi.
« ... »
L'Empereur la fixa de nouveau, l'air absent, avant de reprendre ses esprits quand le Grand Chambellan l'appela.
« Votre Majesté. La délégation partie pour le royaume de Borza est arrivée. »
« ... Je vois. Je suppose que je dois y aller. »
La guerre, ou la paix.
La décision serait prise aujourd'hui. Bien sûr, pour Rachel, dont le titre était déjà décidé, c'était désormais une question qui la dépassait. Rachel se leva et lui présenta ses respects.
« Au revoir, Votre Majesté. »
« ... »
L'Empereur la regarda un instant avant de se détourner. En quittant ainsi le Palais Violet, l'Empereur Terrius Rogdan di Olsher pensa soudain qu'on venait de le congédier.