Malgré tout, elle n'avait aucune envie de se rapprocher de l'Empereur, qui était pratiquement l'incarnation même de la gêne. Une fois qu'elle aurait reçu son titre, son hôtel particulier et son domaine, quelle raison aurait-elle de revoir l'Empereur ensuite ?
'À moins que l'Empereur ne prenne mon parti dans l'affaire avec mes parents.'
Elle avait beau lui avoir sauvé la vie, Rachel n'arrivait pas à imaginer l'Empereur prendre son parti contre le marquis et la marquise Ingraves.
Par-dessus le marché, l'Empereur avait cette particularité d'avoir épousé Aisha Labelin.
Maintenant qu'elle savait que le Registre pouvait légèrement changer et se dérouler autrement, elle ne voulait pas se mêler à l'Empereur plus que nécessaire, alors que rien ne pouvait être garanti.
« ... Vous n'êtes vraiment pas facile. »
« ... »
Rachel ne répondit pas et posa la tasse remplie devant l'Empereur. L'Empereur but une gorgée de thé en silence et murmura :
« Le duc Nathan rentre aujourd'hui. Le saviez-vous ? »
« Je l'ignorais. La situation dans le Nord est-elle réglée ? »
« Oui. Les sanctions de chaque famille ont été décidées, et une liste m'a été remise indiquant quels domaines et quels hôtels particuliers de la capitale changeront de propriétaire. »
« ... »
Rachel avait le sentiment de savoir ce que l'Empereur s'apprêtait à dire. Les yeux violets, qui s'étaient levés sans bruit, la regardèrent.
« Promettez-moi d'accepter mon invitation. Je vous laisserai alors choisir la première votre hôtel particulier dans la capitale et votre domaine. »
« ... »
Rachel ne comprenait pas pourquoi l'Empereur agissait ainsi.
Toutefois, pouvoir choisir un hôtel particulier dans la capitale et un domaine avant tout le monde était un avantage difficile à refuser.
« Oui, Votre Majesté. Je viendrai. »
« Bien. »
L'Empereur appela le Grand Chambellan et fit remettre plusieurs documents à Rachel. Il y avait une carte indiquant l'emplacement des hôtels particuliers et des domaines, avec une brève description de leurs particularités.
« Vous pourrez choisir l'endroit qui vous plaît quand vous viendrez la prochaine fois. »
« Oui, Votre Majesté. Je vous souhaite un bon retour. »
Rachel se leva et lui présenta ses respects. L'Empereur partit sans se retourner. Alors seulement, Rachel laissa paraître une expression un peu embarrassée.
Qu'il vienne la voir presque tous les jours, passe encore.
Mais alors qu'elle avait montré aussi clairement qu'elle ne souhaitait pas se rapprocher de l'Empereur, elle ne comprenait pas pourquoi il continuait d'agir ainsi.
Était-ce parce qu'elle lui avait sauvé la vie ?
Cela faisait une semaine que l'Empereur avait commencé à rendre visite au Palais Violet.
Terrius se rendait peu à peu compte que Rachel Ingraves ne s'intéressait absolument pas à lui.
Non, plutôt, elle était mal à l'aise en sa présence. Parfois, elle semblait même agacée par lui.
« ... Comment peut-elle être ainsi ? »
« Pardon ? »
Renversé en arrière, la nuque étirée contre le dossier de la calèche découverte,
Terrius leva les yeux vers le ciel avec une expression incrédule. Par moments, il se mettait en colère. Il était l'Empereur, et pourtant, même après en avoir fait autant, elle ne lui accordait même pas un regard.
Par-dessus le marché, il devait lui offrir quelque chose qu'elle pourrait désirer rien que pour obtenir, à grand-peine, une réponse.
Même Nathan Valencia ne l'avait jamais traité aussi mal.
« ... »
Mais même lorsqu'il était en colère au point de ne presque plus pouvoir le supporter,
chaque fois qu'elle souriait, ne serait-ce que de temps en temps, vraiment de temps en temps, il ne pouvait détacher les yeux d'elle.
« ... Ah. Ce n'est pas bon. »
« ... »
Le Grand Chambellan eut la sagesse de ne pas répondre cette fois non plus. Terrius regagna le Palais du Soleil en calèche et se retrouva face à Nathan Valencia, dont l'expression était quelque peu tranchante.
« Je salue Sa Majesté l'Empereur. »
« ... Relevez-vous, duc. »
Non, à bien le regarder, peut-être se ressemblaient-ils. La seule différence était leur tempérament. C'était un homme qui, sans son sang, aurait depuis longtemps tout plaqué pour s'en aller, ordres impériaux ou pas.
C'était même quelqu'un dont on ignorait tout des projets de mariage.
Terrius fit entrer Nathan dans son bureau et parla sur un coup de tête.
« Au fait, quand comptez-vous vous marier ? »
« ... Est-ce vraiment ce que vous souhaitez me demander en ce moment, Votre Majesté ? »
Nathan le regarda avec mépris et fit signe au serviteur. Une pile de rapports fut posée sur le bureau.
« Dans ce cas, je vais prendre congé... »
« Attendez. Parlons un instant. »
Après avoir renvoyé les serviteurs, Terrius s'assit à la place d'honneur et regarda Nathan, assis sur le canapé à côté de lui.
« Vous étiez en pleine discussion de mariage avec Rachel Ingraves, n'est-ce pas ? »
« ... »
L'homme qui n'avait fixé que la porte réagit enfin. Nathan toucha machinalement sa tasse de thé en répondant.
« Ce n'était qu'une façade. Le marquis et la marquise Ingraves insistaient fortement, alors j'ai seulement dit que j'y réfléchirais. »
« Donc vous n'avez vraiment aucune intention d'épouser la demoiselle ? »
« Non. »
« Tant mieux. »
« Que voulez-vous dire ? »
La main qui touchait la tasse s'immobilisa.
« Je crois que la demoiselle a éveillé mon intérêt. Mais je ne voulais pas empiéter sur la future duchesse de Valencia, alors je vous ai posé la question au préalable. »
« ... »
Terrius fixa Nathan.
La semaine écoulée lui avait suffi pour prendre conscience de ses propres sentiments. Bien sûr, Rachel Ingraves ne lui avait pas témoigné le moindre intérêt.
Mais lui, c'était différent. Même déconcerté et en colère d'être traité avec froideur, il continuait d'aller la voir, et se voir y retourner encore et encore lui avait fait comprendre.
'On dirait bien qu'elle m'attire.'
C'était un sentiment différent de celui qu'il éprouvait pour Aisha Labelin. Si Aisha était quelqu'un qu'il appréciait parce qu'il se sentait à l'aise auprès d'elle, Rachel Ingraves était quelqu'un qui attirait véritablement son regard.
Il voulait surtout continuer à la voir sourire. Pas seulement quand il lui offrait quelque chose qu'elle désirait : il voulait aussi qu'elle sourie en le regardant, lui.
« ... Faites comme bon vous semble. Bonne chance. »
La voix de Nathan le ramena à la réalité. Terrius le retint alors qu'il s'apprêtait à partir.
« Attendez. Vous n'avez pas de conseil ? Vous êtes proche de Lady Rachel. Elle ne cesse de dresser un mur. Comment puis-je me rapprocher d'elle ? »
« ... Je ne suis pas proche de la demoiselle. »
« Ne mentez pas. Vous étiez ensemble lors de chaque incident d'importance, n'est-ce pas ? »
Tout en raillant, Terrius ne relâcha pas un instant sa prise sur Nathan. Nathan fronça les sourcils avant de parler dans un soupir.
« La demoiselle n'aime pas les nobles en général, Votre Majesté comprise. Vous devriez d'abord régler ce problème. Peut-être alors verrez-vous une réponse. »
Si c'était seulement possible, il n'en savait rien.
Nathan ne prit pas la peine de dévoiler le sens caché de ses paroles. Terrius fronça les sourcils.
« Est-ce à cause de cette affaire du faux héritier ? Ce faux héritier a-t-il gravement blessé la demoiselle ? »
« ... Je ne sais pas. Je n'en connais pas la cause non plus. »
Les yeux rouges de Nathan se posèrent sur la main qui le retenait encore, comme pour demander s'il pouvait le lâcher à présent. Terrius le relâcha.
« Bien. Je vais d'abord essayer, et si cela ne marche pas, nous en reparlerons. »
« ... »
Regardant le duc quitter le bureau sans répondre, Terrius se frotta le front. En tout cas, d'après le conseil du duc, il semblait important d'abattre d'abord ce mur.
Ainsi, peut-être pourraient-ils au moins avoir une conversation.
Tap.
Au lieu de rentrer directement à sa résidence après avoir quitté le bureau de l'Empereur, Nathan changea de direction pour se rendre au Palais Violet.
Par précaution, il comptait vérifier le dispositif de sécurité et faire venir le commandant des Chevaliers impériaux pour renforcer la garde. La situation dans le Nord était réglée, mais les choses avec le royaume de Borza n'étaient pas encore totalement sûres.
Au fait.
« Je crois que la demoiselle a éveillé mon intérêt. Mais je ne voulais pas empiéter sur la future duchesse de Valencia, alors je vous ai posé la question au préalable. »
« ... »
Son aide de camp, Vale, et son capitaine d'escorte, Blake, comprirent que leur maître était de mauvaise humeur et retinrent jusqu'à leur souffle.
Nathan se frotta le visage, crispé.
'Il ne devrait pas en aller autrement pour lui.'
Rachel Ingraves était mal à l'aise non seulement avec Nathan Valencia, mais aussi avec l'Empereur.
Étrangement, elle n'aimait pas la plupart des nobles, Empereur compris, et parmi eux, c'était auprès de lui qu'elle était le plus mal à l'aise.
« Voir le duc m'a rappelé quelqu'un, alors j'ai fait ça. »
« ... »
Nathan fit en silence le tour du Palais Violet. Pourtant, peut-être parce que l'Empereur veillait de près sur celle qui lui avait sauvé la vie, il ne trouva aucune lacune majeure.
« Allons-y. »
« Oui. »
Il fit demi-tour et s'en alla.
À présent, il comptait accomplir jusqu'à la dernière demande qu'elle lui avait faite.
'En gardant mes distances.'
L'aider à s'affranchir sans encombre de la famille Ingraves.
Cela suffisait.
Le Nord avait été réglé. Une semaine plus tard, tandis qu'était annoncée la visite du roi de Borza dans l'Empire d'Olsher,
les récompenses de ceux qui avaient contribué à cette affaire furent également annoncées.
Parmi elles, la nouvelle se répandit que Rachel Ingraves recevrait le titre de baronne, un hôtel particulier dans la capitale, un domaine et d'autres récompenses.