Entre-temps, le Grand Chambellan de l'Empereur, Pavlek, sortit et inclina la tête.
« J'ai reçu le rapport. S'agit-il de la demoiselle... ? »
« Bonjour. »
Quand elle rabattit sa capuche et ôta son voile, les yeux du chambellan s'écarquillèrent avant de reprendre leur expression habituelle.
« Soyez la bienvenue, mademoiselle Ingraves. J'en ai déjà informé Sa Majesté. Je vais vous conduire à l'intérieur avec le Duc. »
Sur les pas du chambellan, qui avait fait demi-tour, Rachel pénétra pour la première fois dans l'aile est du Palais du Soleil. Jusque-là, Nathan Valencia resta un peu en retrait, silencieux.
Rachel se posait une question. Si elle interrogeait le chambellan sur le déroulement de la réunion, lui répondrait-il ?
Elle tripotait la liasse de preuves qui gonflait sa poche quand ce fut lui qui posa la question au chambellan.
« Quel a été le résultat de la réunion ? »
« Pour commencer, tous se sont accordés pour envoyer un émissaire au royaume de Borza afin de condamner les événements d'aujourd'hui et de déclarer la guerre. »
« Je vois. Comme prévu. »
« ... »
Elle avait vraiment bien fait, semblait-il, de se rendre à la résidence du marquis Tauren cette nuit-là.
'Les nobles du Nord, marquis Tauren en tête, ont dû se donner beaucoup de mal pour en arriver là.'
Et dès qu'elle présenterait ces preuves, la situation se renverserait. Ils se trouvaient déjà juste devant la Grande Salle.
Les Chevaliers Impériaux, apercevant le chambellan, ouvrirent les immenses portes de marbre.
Grrrr...
Tandis que l'emblème impérial gravé en leur centre se scindait en deux, la Grande Salle se dévoila. La première chose que vit Rachel fut l'Empereur.
Assis sur le haut trône impérial, il les regardait de ses yeux violets, empreints d'une lueur étrange, avec un intérêt manifeste. Rachel se dirigea vers l'endroit où siégeaient les ministres et mit un genou à terre.
« Je salue Sa Majesté l'Empereur. »
« Soyez la bienvenue, mademoiselle Ingraves. Vous étiez avec le duc de Valencia ? »
« Je cherchais quelque chose quand le Duc m'a offert son aide. »
« Un effort commun entre vous et le Duc. Je suis curieux de savoir ce que vous avez réussi à trouver. »
Sur un geste de l'Empereur, Rachel se releva et remit la liasse de preuves au chambellan. Les regards affluèrent de toutes parts.
Parmi eux, ceux de son père, le marquis d'Ingraves, et du marquis Tauren, dont l'expression trahissait une légère inquiétude. Tandis que Nathan Valencia gagnait le siège d'honneur central parmi les sept sièges ministériels, l'Empereur examina les preuves que le chambellan lui avait présentées.
Son expression se durcit peu à peu.
« Où avez-vous trouvé cela, mademoiselle ? »
« À la résidence du marquis Tauren. C'était dans un coffre-fort dissimulé dans son bureau. En les parcourant, j'ai compris que bien des choses se tramaient dans le Nord. J'ai donc jugé que c'était le meilleur moment pour agir, tant que le marquis n'était pas sur ses gardes, et j'ai pu me procurer les preuves. »
Sous le choc, le marquis Tauren pointa Rachel du doigt.
« Vous, vous avez fouillé ma résidence... ! »
Bam !
L'Empereur abattit violemment le poing sur le trône. Tandis que la Grande Salle se figeait en un instant, sa voix furieuse retentit.
« Marquis Tauren, tout ceci est-il vrai ? Comment osez-vous vous servir de Mon nom pour tirer des profits démesurés du commerce avec le royaume de Borza ? Comment osez-vous détourner, avec d'autres nobles du Nord, les fonds que J'avais envoyés pour l'aide, et abuser de votre position de ministre du Renseignement pour filtrer délibérément les informations ? »
« V-Votre Majesté ! »
« Et cela ne vous suffisait pas. Comment osez-vous être mêlé à l'attentat contre Ma vie, traître ! »
« ... ! »
L'Empereur se leva de son trône. Au même moment, la Garde impériale s'avança, maîtrisa le marquis Tauren et ligota également les autres nobles du Nord. Ceux-ci, frappés de stupeur au point de presque s'évanouir, se récrièrent.
« V-Votre Majesté, c'est manifestement une fausse accusation ! Il est vrai que nous avons détourné de l'or avec le marquis Tauren, mais nous n'avons jamais tenté d'assassiner Votre Majesté ! »
« C'est vrai ! Comment pourrions-nous... »
L'Empereur eut un rire glacial.
« Cela sera établi en temps voulu. Que vous ayez su et simplement laissé faire, ou que vous ayez suivi le mouvement en connaissance de cause tout en feignant l'ignorance. Une enquête révélera tout. Emmenez-les. »
« Votre Majesté ! Épargnez-moi, je vous en supplie, Votre Majesté ! »
« Marquis Tauren, qu'est-ce que cela signifie... ! »
Si on les traînait ainsi hors de la salle, ils n'en réchapperaient jamais.
Les nobles du Nord, comprenant trop tard que les choses avaient mal tourné, protestaient à grands cris, mais c'était déjà fini. Preuve en était, le marquis Tauren était déjà emmené, la mine résignée.
L'Empereur donna ses ordres au duc de Cardier, ministre des Affaires militaires.
« Envoyez immédiatement des troupes dans le Nord. Arrêtez tous les complices et rétablissez l'ordre là-bas. Envoyez un émissaire au royaume de Borza, exposez-lui la situation et dites-lui de décider de ce qu'il compte faire. Les choses ont tourné ainsi, mais il est clair qu'ils ont tenté de M'assassiner. S'ils veulent la guerre, Je l'accepterai. S'ils souhaitent dissiper ce malentendu pacifiquement, Je l'accepterai aussi. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Et mademoiselle Ingraves. »
« Oui, Votre Majesté. »
Rachel s'inclina aussitôt avec respect. L'Empereur la contempla en silence, puis esquissa un léger sourire.
« Vous avez bien agi, mademoiselle. Grâce à vous, nous avons attrapé ceux qui ont osé Me tromper, Moi et l'Empire. Votre contribution est grande. »
« Vous me faites trop d'honneur. »
C'était l'éloge officiel qu'elle avait souhaité. Une fois la situation réglée et la cérémonie en l'honneur des contributeurs ouverte, son nom serait à coup sûr appelé en premier ou en dernier.
Rachel baissa profondément les yeux pour cacher son regard plein d'espoir. L'Empereur ajouta une proposition inattendue.
« Ceux qui vous en veulent pourraient s'en prendre à vous ; demeurez donc au Palais Impérial pour le moment, jusqu'à ce que cette affaire soit réglée. À voir vos vêtements, vous avez dû en traverser beaucoup, vous aussi. »
« J'en suis profondément honorée, Votre Majesté. »
Il semblait qu'elle n'aurait pas à retourner à la résidence d'Ingraves avant un moment. Rachel sourit sans le laisser paraître.
« Et duc de Valencia. »
« Oui, Votre Majesté. »
L'homme qui observait Rachel depuis le début leva les yeux vers l'Empereur. Celui-ci donna son ordre.
« Je vous accorde les pleins pouvoirs. En tant que ministre des Inspections, enquêtez sur le département du Renseignement et démasquez tous les complices. Remontez aussi le fil des événements liés à ces preuves. Travaillez de concert avec le ministère des Affaires militaires pour inspecter tout le Nord. »
« Compris. »
« Et vous avez bien agi, vous aussi, Duc. Mademoiselle Ingraves aurait sûrement eu du mal à pénétrer seule dans la résidence du marquis Tauren, alors j'imagine que vous l'avez considérablement aidée. Je me demandais pourquoi vous étiez sorti si précipitamment tout à l'heure, haha. »
Nathan lui jeta un bref regard avant de secouer la tête.
« Je crois qu'il y a un malentendu. Mademoiselle Ingraves avait déjà préparé elle-même les outils magiques, je n'ai fait que l'aider un peu, Votre Majesté. »
« Oh, vraiment ? »
« ... »
Rachel garda la tête baissée sans un mot. Pourtant, son cœur battait la chamade devant ce retournement inattendu.
'Il n'était pas en colère ?'
À vrai dire, elle ne s'était jamais attendue à ce que Nathan Valencia l'aide à ce point.
Les yeux brillants, l'Empereur agita la main en direction de Rachel.
« Mademoiselle, retirez-vous et reposez-vous. La réunion risque de durer un moment. Chambellan, raccompagnez la demoiselle. Le Palais Violet fera l'affaire. »
« Compris. Mademoiselle, par ici. »
Rachel s'inclina devant l'Empereur avant de suivre le chambellan hors de la Grande Salle. Un instant, elle aperçut le visage de son père, qui paraissait heureux malgré toutes les questions qui s'y lisaient.
Grrrr...
Les portes se refermèrent. Devant la Grande Salle attendait une calèche découverte. Tandis que le chambellan l'aidait à y monter, elle demanda :
« Si cela ne pose pas de problème, puis-je faire venir ma femme de chambre et mes chevaliers d'escorte ? »
Si elle comptait prendre son indépendance et quitter bientôt sa famille, le conflit avec ses parents deviendrait plus visible. Avant que cela n'arrive, elle se disait qu'il serait bon de faire venir ses propres gens.
Le chambellan acquiesça.
« Vous resterez un certain temps, alors j'imagine que vous aurez besoin de visages familiers autour de vous. Je vais m'en occuper. »
« Merci. »
Elle s'adossa confortablement au siège et leva soudain les yeux vers le ciel. L'aube commençait déjà à poindre.
Se retrouver mêlée à une tentative d'assassinat de l'Empereur, et même s'infiltrer dans la résidence du marquis Tauren.
La nuit avait été tendue, mais...
'... Ce n'était pas si mal.'
Elle avait aussi appris d'où venaient les soupçons de Nathan Valencia.
Ce n'était pas la meilleure façon de régler les choses, mais quoi qu'il en soit, ce problème-là aussi était réglé.
Et Nathan Valencia semblait lui aussi résolu à tenir activement sa promesse.
On pouvait désormais dire que son indépendance n'était plus qu'une question de temps.
Rachel eut un léger sourire. Enfin, la paix à laquelle elle aspirait était à portée de main.
Le conseil de cour d'urgence prit enfin fin dans la matinée. Un émissaire fut envoyé au royaume de Borza, tandis que les Premier, Deuxième et Troisième Ordres de chevalerie de l'Empire et le Premier Corps des mages partaient pour le Nord sous le commandement du ministre des Affaires militaires.
Les atrocités commises par les nobles du Nord furent révélées. Dans le même temps, les récits sur Rachel Ingraves et Nathan Valencia, qui avaient mis au jour les preuves, se répandaient dans toute la haute société.