«Êtes-vous indemne ? »
Rachel baissa la tête après avoir haleté un instant, surprise.
« Je ne vous avais pas vu. Pardon, Votre Grâce. »
Ce ne fut qu'une fois Rachel redressée qu'il la relâcha enfin.
Alors qu'elle allait le dépasser, il la retint à nouveau.
« Où allez-vous ? »
« Eh bien… »
Rachel hésita un court instant. La vérité, c'est qu'elle ignorait comment la situation évoluait à présent.
Contrairement au « Registre », Aisha Labelin était déjà rentrée bien plus tôt.
Elle n'avait aucun moyen de savoir si l'Empereur allait bien.
Elle ne savait même pas si l'attentat aurait véritablement lieu. D'ailleurs, même s'il se produisait quelque chose, cet homme n'était guère la personne indiquée pour demander de l'aide.
« Ce n'est rien. Je vais y aller. »
Lorsqu'elle tenta de le contourner, l'homme saisit à nouveau Rachel par le bras. Rachel fronça les sourcils.
« Votre Grâce ? »
« Je ne cherche pas à vous interroger comme tout à l'heure. Je souhaiterais simplement échanger quelques mots avec vous. Avez-vous un moment ? »
Rachel leva discrètement les yeux vers l'homme. Contrairement à tout à l'heure, son expression était calme.
Y avait-il vraiment encore quelque chose à se dire, tous les deux ?
Il se méfiait d'elle.
Elle ne pouvait pas répondre à ses questions, alors elle les esquivait.
Telle avait été la nature de leur relation jusqu'à cet après-midi. Rachel fixa le jardin un instant avant de secouer la main qu'il tenait.
« Je suis occupée pour l'instant. Si vous m'envoyez une lettre plus tard, j'y répondrai. Pourriez-vous donc me lâcher la main, pour l'instant ? »
Après l'avoir observée en silence, l'homme la relâcha enfin. Rachel lui fit une légère inclination de courtoisie avant de se hâter vers le tournant du couloir.
Juste au moment où elle allait entrer dans le jardin.
'Attendez.'
Il lui vint soudain à l'esprit que cet homme pourrait la suivre. Nathan Valencia enquêtait sans doute sur elle sans relâche à présent.
Que se passerait-il alors ? Était-il vraiment prudent d'aller vérifier la sécurité de l'Empereur comme ça ?
La pensée lui traversa l'esprit un instant, mais après être restée là à réfléchir, elle comprit que ce n'était pas un problème si grave. Au contraire, cela pourrait être une bonne occasion de dissiper les soupçons de cet homme.
Elle ignorait ce qui s'était passé, mais l'homme qu'elle venait de croiser semblait un peu plus doux qu'avant.
D'ailleurs, une situation similaire à l'incident du faux duc venait de se créer.
Savoir quelque chose que personne ne peut facilement savoir, sans laisser la moindre trace d'investigation.
'Si je parviens simplement à lui donner une explication convaincante à cet instant.'
La situation serait renversée. La raison pour laquelle elle s'était tue jusqu'ici, ainsi que les soupçons de l'homme — tout pourrait être résolu d'un seul coup.
'Qu'il me suive ou non, peu importe.'
Non. Peut-être vaudrait-il mieux qu'il la suive.
Si un épéiste ayant atteint le royaume se joignait à elle comme allié, le danger diminuerait considérablement.
Rachel traversa le jardin en courant, cachant son anticipation.
Pour l'instant, confirmer si l'Empereur était en vie était sa priorité.
Nathan fixa son dos qui s'éloignait progressivement. Contrairement à lui-même, il hésitait.
'Puis-je la suivre ?'
S'il avait fait jour, il l'aurait suivie immédiatement sans même y réfléchir à deux fois. Mais la conversation entre l'Empereur et elle pendant qu'ils dansaient tout à l'heure ne cessait de lui revenir en mémoire.
— Votre Majesté. Je suis désolée, mais j'ai déjà quelqu'un en vue comme candidat au mariage.
Il n'y avait aucun doute : cette femme était excessivement suspecte. Elle avait manifesté une méfiance marquée à son encontre et à l'encontre de la famille Valencia.
Par-dessus cela, elle évitait l'Empereur et la plupart des nobles.
Rien n'avait été découvert malgré l'enquête, pourtant elle semblait étrangement au courant de presque tout.
Mais quand il y repensait.
— Chaque fois que je creusais plus loin, quelque chose d'autre ressortait. Pour être honnête, c'était effrayant. C'est pour ça que je voulais m'éloigner de Valencia. Je me suis mise à penser que si s'impliquer avec la famille ducale impliquait de devoir traverser des épreuves aussi terrifiantes, peut-être vaudrait-il mieux simplement épouser un jeune homme d'une modeste famille comtale. Bien sûr, mes parents peuvent penser différemment.
Il se rappela ce qu'elle avait dit lors de leur première rencontre. Et aussi ce qu'elle avait avoué avec précaution tout à l'heure en dansant avec l'Empereur.
— Mes parents veulent que j'épouse le duc de Valencia coûte que coûte, mais pas moi. Je veux épouser la personne que j'ai en tête et vivre une vie paisible. Je ne veux plus m'impliquer avec d'autres familles nobles de haut rang.
« Elle n'a jamais menti, n'est-ce pas ? »
C'était exact. Elle n'avait jamais menti.
Même les choses qu'elle avait cachées en les qualifiant de secrets étaient, quand il y réfléchissait calmement, pas si graves.
Tout ce qu'elle avait fait, c'était connaître un témoignage qui ne laissait aucune trace d'investigation et que même le camarade d'académie de son médecin n'avait jamais mentionné.
Même maintenant, ses instincts l'avertissaient qu'il pourrait y avoir quelque chose de bien plus important derrière tout cela.
Mais quelque part dans son cœur, une autre voix commençait à se faire entendre.
'Aurais-je mal compris quelque chose ?'
D'abord, il ne comprenait pas pourquoi il avait ressenti un si fort sentiment de trahison envers une femme qu'il venait à peine de rencontrer.
'Une seule fois.'
Nathan décida de vérifier une fois de plus.
Si elle était si pressée, c'est que quelque chose s'était passé.
Peut-être que cette fois, il parviendrait enfin à découvrir la vérité derrière son comportement suspect.
Tchok —
Il fit un pas léger en avant. En moins de quelques secondes, il aperçut Rachel debout devant un sentier.
Au moment où elle commença à faire les cent pas entre les piliers, l'air grave, tendant les mains de-ci de-là tout en réfléchissant —
Nathan remarqua qu'une barrière inconnue, n'appartenant pas au Palais Impérial, avait été déployée ici. Au même instant, Rachel disparut comme aspirée par cette étrange barrière.
Il bondit immédiatement à sa suite.
Ce fut un acte impulsif, qui le surprit lui-même, sans aucun calcul derrière. L'instant où Nathan fut saisi par ses propres actes, une scène se déroula sous ses yeux qui effaça toute sa confusion.
« Votre Grâce… ? »
Derrière le visage surpris de Rachel se tenait ce qui semblait être la délégation du Royaume de Borza, ainsi que des centaines d'assassins vêtus de noir attaquant l'Empereur.
Quelle était donc cette femme ?
« Est-ce vous qui avez arrangé cela aussi, mademoiselle ? »
Devant son regard suspicieux, Rachel fit une mine embarrassée.
« Je suis seulement venue parce que je pensais que cela pourrait arriver. Si Sa Majesté est vraiment attaquée, je me disais qu'il fallait appeler des renforts… »
Comme pour prouver ses paroles, plusieurs assassins qui les visaient chargèrent en avant.
Nathan arracha une fine branche pour servir d'épée.
« Pour l'instant, parlons-en plus tard. Je suis sûr que vous ne fuirez pas cette fois. »
« De toute façon, je n'avais pas l'intention de fuir. Je pensais appeler les Chevaliers Impériaux en premier, mais… »
« Par précaution, ne partez pas. On ne sait pas ce qu'ils ont pu faire à l'extérieur. »
Après l'avoir dit fermement, il ajouta :
« Fermez les yeux. »
Bien que l'avertissement soit tombé si soudainement, elle obtempéra docilement en fermant les yeux. Il la regarda un instant.
« Meurez ! »
Il balança la branche sur l'assassin qui s'était approché à portée de bras.
Une énergie d'épée jaillit, tranchant les assassins en deux.
Le sang gicla, accompagné d'une démonstration d'escrime incroyable.
À l'apparition d'un épéiste ayant atteint le royaume, le silence régna sur l'espace un court instant. L'Empereur, qui les remarqua tardivement, éclata de rire.
« Duc ! Ha-ha ! Il semble que je ne sois pas destiné à mourir aujourd'hui ! Hein ? Et c'est mademoiselle Ingraves derrière vous ? »
« Restez ici. Je m'occupe de ça et je reviens tout de suite. »
Nathan se tourna vers elle en parlant. Elle avait toujours les yeux fermés, et cette fois encore, elle acquiesça docilement.
« D'accord. »
Il la regarda un instant.
Puis Nathan rejoignit immédiatement la bataille.
C'est pour cela qu'il ne le vit pas.
Au moment où elle ne put plus retenir son rire, Rachel sourit.
C'était le visage de quelqu'un qui était certain de sa victoire.
Rachel relevait parfois le regard pour vérifier la situation.
'Pas besoin d'appeler les Chevaliers Impériaux.'
En vérité, elle n'avait jamais été certaine qu'il la suivrait. Mais en supposant qu'il le ferait, elle avait préparé d'avance ses réponses et ses expressions, et le résultat semblait s'être plutôt bien passé.
'Quand je l'ai croisé, je n'avais vraiment aucune idée de comment les choses tourneraient. Tout semblait sans espoir.'
Ce serait un malheur qui tourne au bonheur.
Elle ne savait pas pourquoi, mais l'homme devant elle maintenant semblait suffisamment disposé à croire son explication.
Maintenant, il était temps pour Rachel de faire un choix.