Aisha Labelyn, qui se tenait aux côtés du duc de Valencia, fronça les sourcils en la regardant.
— Comment as-tu pu faire une chose si horrible… !
Son visage était empli de choc, de stupeur et de colère.
Elle réagissait comme si elle-même avait pris le parti de Paris, de la duchesse de Valencia et de ce chevalier.
Rachel le savait. Du point de vue d'un observateur extérieur, après cinq ans de mariage, elle pouvait assurément passer pour une complice.
Mais était-ce vraiment le meilleur choix ?
Il n'aurait dû exister aucune preuve qu'elle fût une complice.
Rachel savait que l'Aisha Labelyn d'alors n'avait fait que révéler la vérité.
Pourtant.
« »
La voir s'approcher avec un sourire comme celui-ci était douloureux. Rachel baissa discrètement les yeux et inclina légèrement la tête.
« Bonjour, mademoiselle Labelyn. »
« Ravi de vous rencontrer. N'hésitez pas à m'appeler Aisha, mademoiselle. Puis-je vous appeler Rachel également ? »
« … Bien sûr. Lady Aisha. J'ai appris que vous étiez récemment rentrée dans la capitale. Félicitations pour avoir réussi à maîtriser votre capacité. »
« Merci, mademoiselle. Je prévois d'organiser une petite fête pour célébrer mon retour après ce bal impérial. Pourrez-vous y assister ? »
« »
Aisha Labelyn.
Comme mentionné précédemment, après avoir éveillé sa capacité à quinze ans, elle était immédiatement partie pour la Tour des Mages.
Après son retour définitif dans la capitale à dix-huit ans, elle s'était consacrée à sa formation d'héritière, et chaque fois que son mana devenait instable, elle séjournait à la Tour des Mages. En conséquence, elle n'avait eu aucun lien avec Rachel.
Elle n'avait certainement manifesté aucun intérêt pour Rachel avant la régression.
« L'affaire du faux duc a-t-elle pu attirer l'attention de la jeune dame ? »
Rachel ne pouvait pas en être certaine, mais elle ne pouvait pas refuser l'invitation directe de la jeune dame devant tout le monde.
Même si elle trouvait plus tard une excuse pour décliner.
Non, considérant ce qui pourrait se produire aujourd'hui, il valait peut-être mieux maintenir au moins un mince lien avec elle.
Quelle que soit la gêne qu'elle ressentait en présence de la jeune dame.
Si une tentative d'assassinat contre l'Empereur avait réellement lieu aujourd'hui, elle pourrait même finir par aider à secourir l'Empereur aux côtés de celle-ci.
« Mademoiselle ? »
« … Bien sûr, j'y assisterai. Veuillez m'envoyer une invitation. »
Aisha acquiesça avec entrain.
« Bien. J'espère que nous pourrons bien nous entendre à partir de maintenant. Je sais que cela fait longtemps que vous n'êtes plus allée dans le monde, mais c'est presque pareil pour moi, alors je me suis dit que nous pourrions bien nous entendre toutes les deux, qui avons besoin de nous adapter. Qu'en pensez-vous ? »
Parlait-elle de la réclusion de Rachel à cause de ses fiançailles rompues ?
Rachel trouva un peu étrange qu'elle aborde délibérément ce sujet.
« Je ne me suis recluse qu'un mois ou deux. J'ai assisté à pas mal de mondanités pendant près de deux ans, donc je ne pense pas avoir trop de mal. Je pourrai probablement vous aider à vous habituer au monde, puisqu'il doit encore vous être peu familier. »
Elle répondit de manière appropriée et détourna le regard vers l'endroit où lady Aile Torza se tenait quelques instants plus tôt. Pendant sa conversation avec Aisha Labelyn, lady Torza et son groupe avaient déjà disparu.
« … Le moment était mal choisi. »
Si Aisha Labelyn ne l'avait pas saluée, Rachel aurait pu obtenir un avantage plus certain.
« »
« »
C'est alors, alors que Rachel faisait à nouveau face à Aisha, dont l'expression avait pris une allure étrange.
Ba-ba-ba-bam —
Une magnifique fanfare de trompettes résonna dans toute la salle.
« Sa Majesté impériale Terrius Rogdan di Olsher, le soleil éternel de l'Empire d'Olsher, fait son entrée ! »
L'Empereur était apparu.
À l'entrée se tenait un homme aux cheveux dorés.
Et ces yeux violets inoubliables.
Cette apparence éblouissante, sculpturale.
Il était exactement le même qu'avant la régression.
Rachel fixa le visage de l'Empereur, hébétée, quand lady Axel, qui se tenait près d'elle à cet instant, tira sur sa manche.
« Que faites-vous, mademoiselle ? Vous devez faire vos révérences. »
« »
Rachel s'agenouilla comme si ses jambes la lâchaient.
Boum, boum —
Son cœur battait la chamade.
Contrairement aux souvenirs qu'elle avait parfois pu chasser sans trop y penser, à cet instant Rachel eut l'impression que le passé et le présent se superposaient.
À l'époque aussi, l'Empereur était entré au son des trompettes.
« Tous, relevez la tête. »
— Tous, relevez la tête.
Quand elle leva la tête, un homme aux cheveux noirs se tenait aux côtés de l'homme blond qui lui rappelait le soleil.
C'était la même chose maintenant.
Rachel fixa Nathan Valencia, hébétée, qui se tenait aux côtés de l'Empereur.
Un instant, leurs regards se croisèrent.
« »
« »
Les yeux de l'homme tressaillirent légèrement. Puis, avec une expression quelque peu particulière, il l'examina de la tête aux pieds pendant un bref moment.
« »
Puis il la fixa droit dans les yeux.
Une question brûlait dans son regard.
Juste au moment où il allait dire quelque chose, la déclaration joyeuse de l'Empereur retentit.
« Je suis ravi. Nous avons chassé la faction maléfique et restauré la paix dans la capitale. Quelle merveilleuse journée. »
Rachel retrouva enfin ses esprits.
C'était la réalité.
Il pourrait y avoir quelques problèmes, mais c'était la réalité — une vie où elle n'avait pas à se laver à l'eau de pluie, à grelotter de froid, à mourir de faim, ou à passer le reste de ses jours à craindre d'être enfermée.
Rachel joignit doucement le bout de ses doigts.
Au-dessus d'elle, l'Empereur poursuivait son bref discours de félicitations.
« Surtout, l'ancien duc de Valencia a également retrouvé son vrai fils. Et il a succédé au duché, alors comment ne pas être ravi ? Maintenant, une fois qu'il sera marié, il ne me restera plus rien à craindre. »
« … Votre Majesté. »
Nathan appela doucement l'Empereur.
Jamais dans l'histoire personne n'avait osé interrompre l'Empereur en plein discours, et pourtant, face aux regards stupéfaits de tous les présents, l'Empereur restait parfaitement calme.
« Qu'y a-t-il, duc ? C'est inévitable. Une fois que vous serez marié, je n'en dirai pas plus à ce sujet. Pour le reste, les serviteurs de la famille Valencia s'en chargeront. »
« … Votre Majesté, vous n'êtes pas marié non plus. Assurément, la succession de la famille impériale est tout aussi importante que la mienne. »
« »
Il devait certainement trouver le monde unfamiliar.
Pourtant, malgré son inexpérience, sa répartie n'avait rien à envier à celle de n'importe quel autre noble.
Après avoir toussé brièvement sous les regards qui se portaient sur lui, l'Empereur descendit de sous le trône.
« Hem. Alors, commençons le bal. Je l'ouvrirai par la première danse. »
« »
Rachel tourna silencieusement la tête sur le côté.
À ce moment, le visage d'Aisha Labelyn était devenu légèrement pâle.
À ce stade, c'était un secret de Polichinelle qu'Aisha Labelyn était amoureuse de l'Empereur.
Même après son départ pour la Tour des Mages, elle était toujours revenue assister au bal impérial une fois devenue adulte.
Et pendant près de trois ans, elle avait pratiquement monopolisé la place de première partenaire de danse de l'Empereur.
Selon le « Registre », comme Rachel s'en souvenait, cela était resté le cas presque jusqu'à ce qu'Aisha épouse l'Empereur.
Cette fois aussi, l'Empereur choisirait Aisha Labelyn.
Rachel baissa légèrement les yeux et attendit que l'Empereur passe devant elle.
Puis —
Toc.
Les pas solitaires s'arrêtèrent net juste devant elle.
Rachel leva lentement les yeux.
Devant elle se tenait nul autre que l'Empereur, Terrius Rogdan di Olsher.
Il sourit et lui tendit la main.
« Voulez-vous danser la première danse avec moi, mademoiselle Rachel Ingraves ? »
« … ! »
Rachel fixa l'Empereur, hébétée, avant de tourner lentement la tête sur le côté.
Aisha Labelyn avait pâli, incapable de masquer l'expression de son visage.
Son regard n'avait duré qu'un instant.
Mais comme elle se tenait juste là, l'Empereur la remarqua aisément et retroussa le coin de sa bouche.
« Pourquoi ? Y a-t-il quelque chose qui vous gêne, mademoiselle ? »
« … Bien sûr que non. Ce serait un honneur, Votre Majesté. »
Elle n'en avait vraiment pas envie.
Mais Rachel n'avait pas le choix et prit la main que l'Empereur lui tendait.
Sa paume était légèrement ferme, un rappel indésirable que l'Empereur s'entraînait encore assidûment physiquement même maintenant.
Parmi les nobles dont les visages affichaient toutes les émotions imaginables — surprise, choc, curiosité — Rachel vit ses parents, à la fois décontenancés et ravis.
Et puis il y avait Nathan Valencia, qui la fixait étrangement.
« »
Quelque chose n'allait définitivement pas.
Même dans ses souvenirs, et dans le « Registre », la première partenaire de danse de l'Empereur n'avait-elle pas presque toujours été Aisha Labelyn ?
« Alors pourquoi aujourd'hui ? »
Le simple fait d'avoir réglé l'affaire du faux duc cinq ans plus tôt pouvait-il vraiment provoquer un tel bouleversement ?
L'arrivée soudaine de la délégation du royaume de Borza était également étrange.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, Rachel se tenait sur la piste de danse, face à l'Empereur.
Au moment où les premières notes de la première danse retentirent, l'Empereur enlaça soudain sa taille d'un bras et la tira contre lui.