« Duc, félicitations pour votre succession au duché. Allons, Rachel, que fais-tu ? Dépêche-toi de présenter tes félicitations au duc. »
……
Après avoir croisé son regard un instant en silence,
Rachel baissa lentement la tête.
« Félicitations pour votre succession, Duc. »
……
Les coins de la bouche de ses parents tressaillirent. Ils étaient probablement mécontents, mais pour Rachel, même cela était le mieux qu'elle pouvait faire.
Nathan la toisa un moment avant d'ouvrir la bouche. Entre-temps, les nobles alentour les observaient avec un grand intérêt.
« Je ne m'attendais pas à vous voir venir en personne. Reprenez-vous vos activités hors du domaine à présent ? »
« Oui. Sa Majesté m'a adressé une lettre autographe disant que je m'étais assez tenue à l'écart. »
« Sa Majesté ? »
Un bref murmure parcourut l'assemblée. Lui aussi leva légèrement un sourcil avant d'acquiescer.
« Je vois. Merci pour vos félicitations. J'ignore à quel point vous êtes sincère, mais je les accepte, mademoiselle. »
……
C'en fut tout.
Rachel baissa les yeux. Un éclat étrange brillait dans le regard des nobles qui les entouraient, et elle entendait presque ses parents grincer des dents.
Je leur avais dit qu'il valait mieux ne pas venir.
…… C'était tout naturel.
Avant longtemps, la rumeur courrait que les Ingraves, qu'on disait secrètement être ses bienfaiteurs, n'étaient pas particulièrement bien traités par les Valencia.
À y réfléchir, était-ce réellement une chance ?
On pourrait se moquer d'elle en sous-main, mais du moins on n'associerait plus les Valencia à elle.
Pour Rachel, c'était au fond une situation satisfaisante.
Il se mit bientôt à échanger des politesses avec d'autres nobles. Sa mère, qu'on avait repoussée, chuchota doucement entre ses dents serrées.
« Tu as vu ? C'est la situation dans laquelle nous sommes à présent. Et pourtant tu dis vraiment vouloir te marier dans une autre famille ? Une famille de vicomte ou de baron, qui plus est ? »
……
Rachel ne dit rien.
Son père s'approcha un instant plus tard et murmura d'une expression raide.
« Je crois que tu comprends la situation maintenant. Nous ne pouvons rien faire pour l'instant, alors réessaie un peu plus tard. »
……
Rachel ne répondit pas non plus à cela.
Maintenant qu'elle comprenait la situation, elle était encore plus décidée à se marier et à partir au plus vite.
Avant même que sa réputation ne disparaisse.
Avant que la patience de cet homme ne s'épuise.
…… Vers un endroit où elle pourrait vivre une vie paisible et confortable, jusqu'à l'ennui.
Comme elle l'avait dit auparavant, le bal impérial de ce soir serait le moment décisif.
Tous les prétendants qu'elle avait choisis y assisteraient.
'Peu m'importe.'
La seule chose qu'elle espérait était que Nathan Valencia ne réalise pas sa capacité.
C'était tout.
***
Même en échangeant des salutations parmi les nobles, Nathan maintenait ses sens en alerte.
À une courte distance,
Rachel Ingraves parlait avec ses parents.
« Je m'en vais. »
« Déjà ? Une fois que les choses se calmeront un peu, tu pourrais approcher le duc… »
« Il n'y aura rien de bon à être humiliée publiquement deux fois, Mère. »
……
La marquise d'Ingraves se tut. Elle se tourna vers le marquis et dit :
« Père, je l'approcherai discrètement au bal impérial. Je pense qu'il vaudrait mieux que je rentre maintenant pour me préparer. Qu'en pensez-vous ? »
…… Très bien. »
Finalement, le marquis d'Ingraves donna son accord.
Elle fit demi-tour. Ses cheveux blond platine, bouclés en épaisses ondes, ondulèrent comme s'ils laissaient des traînées de lumière derrière elle.
Bientôt, la portière de la voiture se referma avec un déclic.
Ce ne fut qu'après le départ complet de Rachel que Nathan porta son regard vers l'entrée principale.
Elle avait probablement été traînée là par le marquis et la marquise d'Ingraves, mais elle ne semblait toujours pas avoir l'intention de révéler ce qu'elle cachait.
'Apparemment, elle peut encore supporter autant de pression.'
Que cachait-elle donc pour aller aussi loin ?
Par-dessus cela, ce que la marquise avait dit plus tôt continuait de le tracasser.
— Tu as vu ? C'est la situation dans laquelle nous sommes à présent. Et pourtant tu dis vraiment vouloir te marier dans une autre famille ? Une famille de vicomte ou de baron, qui plus est ?
……
« Duc ? »
…… Ce n'est rien. »
Pour l'instant, Nathan se concentra sur l'accueil des convives.
Il avait déjà chargé quelqu'un de surveiller Rachel Ingraves, et plus important encore, s'il commettait une erreur ici, sa période d'éducation ne ferait que s'allonger.
Nathan découvrirait le sens des paroles de la marquise d'Ingraves un peu plus tard, au bal impérial qui se tenait cette même nuit.
***
De retour au domaine des Ingraves, Rachel commença immédiatement à se préparer pour le bal impérial.
Ce n'était pas parce qu'elle voulait faire bonne figure devant Nathan Valencia, comme elle l'avait dit à ses parents plus tôt.
Pourtant, ce serait la première fois qu'elle rencontrerait formellement les prétendants qu'elle avait choisis, alors elle voulait faire bonne impression, ne serait-ce que légèrement.
« Je compte sur vous. »
« Ne vous inquiétez pas, mademoiselle. »
Les mains des servantes, emplies d'entrain, s'affairaient.
Si Rachel avait paru éblouissante comme un joyau lors de la cérémonie de succession, cette fois son apparence avait plus d'élégance et une simplicité raffinée.
Ses cheveux blond platine, qui lui descendaient jusqu'à la taille, reçurent d'abondants boucles et furent rabattus sur le côté.
Autour de son cou, un tour de cou en diamants, les gemmes y incrustées comme des étoiles.
Sa robe avait été soigneusement arrangée pour que sa fine dentelle délicate et ses ornements plissés coulent doucement sur le tissu. Son maquillage, avec juste ce qu'il faut de couleur, soulignait davantage ses traits pâles et bien dessinés.
Après avoir enfilé des chaussures à talons légèrement hauts, Rachel se tenait devant le miroir et examinait son reflet.
« Bien. Je pars. »
« Bon voyage, mademoiselle. »
Les servantes, sauf Becky qui l'accompagnerait, baissèrent la tête.
Tenant d'une main l'invitation personnellement écrite et envoyée par l'Empereur, Rachel descendit l'escalier.
Ses parents et son cadet attendaient déjà devant l'entrée.
Bien sûr, Illya était encore mineur et n'était sorti que pour la raccompagner.
Le marquis et la marquise d'Ingraves sourit avec satisfaction en la voyant.
« Tu es magnifique. Cette fois, le duc ne pourra pas te repousser. »
……
Rachel serait satisfaite tant que sa première rencontre avec les prétendants se passerait bien.
Illya baissa soigneusement la tête.
« Amuse-toi bien, Sœur. »
…… Oui. »
Rachel répondit raide avant de quitter le domaine.
Une voiture attendait dehors.
Cette fois, son père était assis face à elle tandis que sa mère était à ses côtés, et la voiture s'ébranla.
Bien vite, toutes sortes de conseils et d'instructions pleuvaient sur elle des deux côtés.
« À ton arrivée, va trouver le duc de Valencia en premier. »
« Sois affectueuse avec lui. Quoi qu'il dise, souris et sois patiente. »
« Assure-toi de faire valoir ta contribution. Quelque soit l'effronterie du duc de Valencia, il lui sera difficile de t'ignorer complètement. La question de sa lignée n'était-elle pas plutôt importante ? »
…… Ne vous inquiétez pas. Je m'en occuperai moi-même. »
Rachel tourna silencieusement son regard vers la fenêtre.
Bien qu'elle prétextât à propos, être dans une voiture avec ses parents restait épuisant.
'Quand je reviendrai, je devrais venir séparément…'
…… !
À cet instant, les yeux de Rachel s'écarquillèrent.
Le drapeau d'un royaume qui n'avait aucune raison d'être là en ce moment passait sur la grande route devant eux.
« Père. Le royaume de Borza assiste-t-il à ce bal impérial ? »
« Hein ? Ah, oui. Cela fait trois ans. J'ai entendu dire que Sa Majesté a personnellement dépêché le vice-ministre des Affaires étrangères pour remettre l'invitation. Apparemment, ils ont décidé de venir cette fois. »
……
Ce n'était pas possible.
Autant que Rachel s'en souvenait, le royaume de Borza n'avait jamais visité Olsher à cette époque.
Et il y avait une raison à cela.
Bien que personne ne le sût encore,
depuis plusieurs années, la région du nord détournait secrètement les subventions envoyées au royaume de Borza.
Par-dessus cela, ils avaient augmenté les prix des denrées alimentaires et du bois tout en menaçant le royaume en prétendant que c'était la volonté de Sa Majesté l'Empereur et de l'Empire.
En conséquence, l'attitude du royaume envers Olsher allait vers son point le plus bas.
Tout s'était accumulé jusqu'à ce que, dans le futur, « Le Registre » affirme même qu'une tentative d'assassinat contre l'Empereur de l'Empire d'Olsher avait eu son origine dans le royaume de Borza.
Mais cet incident était censé se produire cinq ans plus tard.
Après qu'Aisha Labelin eut découvert l'affaire du faux duc, Nathan Valencia devint le nouveau duc.
…… C'était censé être une anomalie qui surviendrait au bal impérial organisé après la mise en réclusion de Rachel.
« Ah. »
Soudain, elle réalisa que la situation actuelle était semblable à celle de ce moment-là.
Le moment était avancé de cinq ans, mais tout de même.
L'affaire du faux duc avait été résolue, et Nathan Valencia était devenu le nouveau duc, n'est-ce pas ?
Par-dessus cela, un bal impérial se tenait maintenant pour le commémorer.
…… Et le royaume de Borza, qui n'avait même pas fait une apparition à cette époque, y assistait également.
……
Un frisson parcourut Rachel tandis qu'elle serrait le bout de ses doigts.
« Le Registre » ne contient que les anomalies du passé, du présent et du futur à partir de la période où vivait l'utilisateur de la capacité de régression.
Du point de vue de Rachel, puisqu'elle avait tordu le présent, elle n'avait d'autre choix que de penser que « Le Registre » était devenu pratiquement inutile.
Mais quand elle y réfléchissait, elle n'avait changé qu'une seule anomalie.
Il était tout à fait possible qu'une autre anomalie se soit légèrement décalée et se produise maintenant, ou que son timing ait simplement été avancé.
'Alors Borza pourrait tenter d'assassiner l'Empereur cinq ans plus tôt ?'
Trois ans s'étaient écoulés depuis que la région du nord avait commencé à jouer des tours entre Borza et Olsher.
…… Si elle ne pouvait pas en être certaine, elle devait le découvrir.