Il ne restait aucune trace de l'ancienne duchesse de Valencia.
Le domaine avait été orné d'arbres, d'arbustes et de statues plutôt que de fleurs, et une haute estrade avait même été dressée entre le bâtiment principal et la fontaine pour la cérémonie de succession.
Sans les anneaux d'or suspendus çà et là et les drapeaux de Valencia portant un dragon enroulé sur lui-même, on aurait pu croire être arrivé dans le domaine d'une autre famille.
Mais même ainsi.
« Elle est venue, après tout. »
……Ce fait ne changeait rien à la vérité : c'était une relation fatidique et fatigante.
Un grand nombre de nobles s'étaient déjà rassemblés autour de l'estrade. Juste au moment où Rachel s'apprêtait à se fondre dans la foule, sa mère lui saisit le bras.
« Allons-y ensemble. Nous devrions aller saluer le jeune maître de Valencia d'ici peu, non ? »
……
Le sourire de sa mère, beau comme un tableau, trahissait une détermination à ne rien lâcher. Au final, Rachel se laissa traîner par la marquise pour saluer les gens en premier. La première à les accueillir fut la duchesse de Cardier.
« Oh ! Marquise d'Ingraves, mademoiselle Ingraves. »
« Bonjour, duchesse de Cardier. »
La famille Cardier était l'une des trois grandes familles ducales, avec Valencia et Labelyn.
L'héritier de cette génération des Cardier était également célèbre pour avoir accumulé une fortune considérable après avoir éveillé la capacité familiale, « Estimation ».
Elle permettait de déterminer l'authenticité de toutes sortes d'œuvres d'art, de reliques, de minerais et de documents, ainsi que de vérifier les lignées.
L'héritier de la famille Cardier avait dû participer à la vérification de l'affaire du faux jeune maître, lui aussi.
Tout comme avant la régression.
La duchesse de Cardier sourit à Rachel comme du sucre fondu.
« Vous commencez donc à participer aux activités mondaines ? J'ai été en réalité assez déçue de ne pas avoir vu mademoiselle Ingraves, seulement la marquise, tout ce temps. »
« C'est aimable de votre part. »
Peut-être parce que Caé Savanio, qui n'avait été guère plus qu'une rivale de Rachel dans le monde, avait chuté si bas.
La duchesse de Cardier se montrait inhabituellement aimable aujourd'hui. En fait, ce n'était pas seulement la duchesse de Cardier.
« Oh ! Mademoiselle Ingraves ! »
« Mon Dieu, cela fait si longtemps ? Venez par ici. »
« Comment allez-vous ? Vous êtes devenue encore plus belle depuis la dernière fois, mademoiselle. »
La marquise d'Aslan, qui venait d'arriver, la marquise de Tauren qui s'approchait ensuite, et même la comtesse de Bordice.
Elles accueillaient toutes la bienfaitrice de Valencia et la future belle-fille qui apparaissait soudain sur la scène.
Ce n'étaient pas des gens que Rachel appréciait particulièrement. Après tout, c'étaient tous des gens qu'elle avait vus ce jour-là à la Grande Salle.
Bien qu'elle se sentît quelque peu mal à l'aise, Rachel, qui en avait assez vu, se contenta d'un sourire agréable. Tout en échangeant des salutations et en regardant autour d'elle, elle remarqua que les trois familles qu'elle avait autrefois sélectionnées comme candidats au mariage n'étaient nulle part en vue.
« Eh bien, c'est une position bien trop prestigieuse pour elles. »
Parmi les trois familles ducales devenues les Trois Grandes Maisons, la différence de puissance entre Valencia et une famille vicomtale ou baronniale était tout simplement trop vaste.
Pour preuve, seuls les poids lourds parmi les comtes et au-dessus s'étaient rassemblés ici — des gens qui possédaient de véritables lignées, influence et pouvoir.
Même si ces familles étaient venues, elles n'auraient probablement pas pu l'approcher à cause de Mère.
Rachel détournait à regret le regard quand —
« ……Ah. »
Quelqu'un attira son attention.
Aisha Labelin.
La femme, aussi radieuse qu'une fleur de printemps, était entourée de nobles et souriait largement.
……
Rachel avait appris son retour depuis longtemps. Mais la voir en personne raidit légèrement son visage.
La duchesse de Cardier remarqua avec acuité le regard de Rachel et sourit.
« Vous regardiez mademoiselle Aisha Labelin, n'est-ce pas ? Elle est revenue il n'y a pas longtemps. Le saviez-vous ? »
« Elle est revenue si discrètement que c'en était surprenant. Enfin, il y a eu un si gros incident à l'époque que même le retour de la Fleur d'Olsher était voué à passer inaperçu. »
« J'ai entendu dire qu'elle avait réussi à contrôler sa capacité ? Une fois qu'elle sera habituée à manipuler la magie, elle sera bientôt reconnue comme une grande mage. »
« Elle a vraiment la voie libre. Mademoiselle Aisha pourrait même devenir la prochaine grande-duchesse. Bien sûr, pour l'instant, elle est encore la candidate la plus probable pour devenir impératrice. »
« Hum. »
Sa mère toussa et regarda Aisha Labelin avec un mécontentement à peine dissimulé. Son regard était presque celui qu'on porte à une rivale.
« Il n'y a pas lieu de faire ça. »
À travers « Le Registre », Rachel connaissait bien la vie d'Aisha Labelin.
Après avoir surmonté quelques épreuves, elle deviendrait une grande mage.
Et à la fin, elle deviendrait impératrice et obtiendrait même l'amour qu'elle désirait — une vie heureuse.
……
Bien que l'incident qui devait se produire cinq ans plus tard ait été avancé et résolu, il n'y aurait probablement pas de changements majeurs dans la vie d'Aisha Labelin.
La personne qui occupait la plus grande place dans sa vie était l'Empereur, après tout.
Bien sûr, avec un présent aussi bouleversé, il n'y avait aucun moyen de savoir si les événements particuliers consignés dans « Le Registre » se produiraient encore exactement comme écrits.
En tout cas, puisque Aisha Labelin était amoureuse de l'Empereur, les chances qu'elle épouse Nathan Valencia étaient quasi nulles.
……Rachel ne voyait pas bien l'utilité de se remémorer cette information à l'instant présent.
Alors qu'elle avalait un soupir et détournait le regard, leurs yeux se croisèrent un instant.
Avant la régression, Aisha était une jeune fille non mariée tandis que Rachel était une noble mariée, donc elles n'avaient eu aucun lien.
Après la régression, Aisha venait juste de revenir de la Tour de Magie, donc il n'y avait pas eu d'occasion pour elles de créer un lien non plus.
Et pourtant.
……
……
Ces yeux de couleur orange fixés sur elle avaient quelque chose d'étrangement glacial.
Rachel se souvenait avoir gelegentlich échangé des salutations avec Aisha avant la régression.
« Ses yeux n'étaient définitivement pas comme ça. »
Est-ce qu'il s'est passé quelque chose de ce côté-ci ?
Puisque Rachel avait résolu l'affaire du faux jeune maître plus tôt, peut-être que quelque chose avait changé en conséquence.
À cet instant, le son d'une cloche retentit long et clair.
Boum, boum —
La cérémonie de succession commençait. Rachel rompit enfin le contact visuel et tourna la tête vers l'estrade.
À midi, le soleil au zénith dans le ciel, l'actuel duc de Valencia se tenait au sommet de l'estrade et déclara :
« Au nom de Sa Majesté l'Empereur Terrius Rogdan di Olsher, le seul soleil de l'Empire d'Olsher, j'ouvre par la présente la cérémonie de succession pour le titre de duc de Valencia. »
Le duc leva en l'air un parchemin portant le symbole de la Famille Impériale.
« Nathan Valencia, jeune duc, avance. »
Rachel fixa le dos de l'homme qui montait les marches.
Il portait un uniforme de cérémonie blanc brodé d'or, ainsi qu'une cape rouge qui tombait d'une épaule jusqu'au bas des marches.
Avec une élégance et une dignité ancrées dans chacun de ses mouvements, il avait désormais tout à fait l'air d'un noble.
Avant la régression, il s'était affiné, mais il n'avait jamais porté une telle allure distinctement aristocratique.
……
Tandis que Rachel clignait lentement des yeux, la cérémonie de succession se déroula rapidement. Le duc remit à Nathan deux objets hérités.
L'un était dit être l'épée maniée par le premier duc de Valencia, et l'autre un orbe gravé du symbole de Valencia.
La voix du duc résonna jusqu'au bout du jardin.
« Sous l'approbation de Sa Majesté l'Empereur Terrius Rogdan di Olsher, quinzième empereur de l'Empire d'Olsher, moi, Lapol Valencia, duc de Valencia, déclare par la présente avoir transmis le titre de duc de Valencia à Nathan Valencia. »
Cinq ans plus tôt qu'avant la régression.
La naissance du nouveau duc de Valencia.
Des applaudissements et une pluie de fleurs s'abattirent sur l'estrade. Rachel observa la scène en silence avant de baisser les yeux.
Était-ce ainsi, à l'époque aussi ?
Avant la régression, pendant qu'elle était emprisonnée, Rachel pouvait presque imaginer la cérémonie de succession que Nathan Valencia avait dû traverser.
Tout le monde avait dû célébrer et s'amuser tout comme maintenant.
Tandis qu'elle se flétrissait dans une prison souterraine stérile au nord.
Dehors, le temps avait dû continuer de s'écouler comme toujours.
Pour une raison quelconque, elle eut l'impression d'être tirée en arrière dans le passé une fois de plus.
……
Je n'aurais pas dû venir.
Juste à cet instant, son bras fut soudain tiré.
C'était sa mère.
« Rachel. Le nouveau duc de Valencia descend. Allons le saluer nous aussi. »
……
Rachel se laissa traîner en silence par la marquise. Au milieu de tous les nobles entourant le duc Nathan pour le féliciter, son père et Ilya étaient là également.
Son père s'inclina poliment.
« Votre Grâce, félicitations pour votre succession au titre. Ma femme et ma fille sont venues vous saluer également. Ah, les voilà. »
À cet instant, le regard de Nathan se tourna vers eux. Rachel détourna immédiatement les yeux des yeux rouges qui la fixaient de front.
Des yeux rouges, froids et sombres comme du sang coagulé.
Pour une raison quelconque, ils semblaient encore plus inquiétants aujourd'hui. Sans dire un mot, il examina lentement Rachel de la tête aux pieds. Finalement, son regard s'arrêta sur la main de la marquise, qui serrait le bras de Rachel avec force.
Un instant, un air de compréhension traversa son visage.
Sa mère, qui avait réussi on ne sait comment à traîner Rachel jusqu'à lui, sourit radieusement et fit ses salutations.