Il semblait que, bien que sa fille fût candidate à la succession, il ne voulait pas renoncer au poste d'Impératrice au cas où. Ou peut-être pensait-il qu'elle pourrait être à la fois Impératrice et Duchesse.
Ils peuvent toujours avoir plus de deux enfants.
« Fais-la entrer. Puisque tu es là, Marquis, veux-tu prendre un verre avant de partir ? »
« Ce serait un honneur, Votre Majesté. »
Le ministre des Affaires étrangères baissa la tête. Bientôt, la porte du bureau s'ouvrit.
Aisha Labelyn entra, sa servante personnelle à ses côtés, son apparence aussi belle qu'une fleur. Elle s'agenouilla sur un genou.
« Je salue le soleil de l'Empire. »
« Relevez-vous, Lady Aisha. Venez par ici et asseyez-vous. »
Terrius se déplaça vers l'extrémité du canapé et s'assit, désignant la place à côté de lui. Le siège juste en face de lui appartenait au ministre des Affaires étrangères.
« Donc, j'ai entendu que vous aviez apporté une liqueur rare et fine. »
« Oui, Votre Majesté. J'ai entendu dire que votre charge de travail avait considérablement augmenté ces derniers temps. J'ai donc demandé à mon père de me trouver une liqueur qui aiderait à soulager la fatigue. »
Une petite quantité d'alcool peut même être bénéfique pour la santé. Le grand chambellan apporta rapidement des verres.
Aisha s'approcha personnellement de l'Empereur et lui versa à boire.
Ses cils profondément baissés tremblaient légèrement.
De même, la main tenant la bouteille tremblotait faiblement. Terrius sourit en silence.
Contrairement au vieux renard rusé de Duc, elle était innocente.
Ses sentiments pour lui étaient complètement transparents. Avec sa beauté, son raffinement sans faille et ses capacités exceptionnelles.
Et pourtant, Nathan Valencia avait traité la jeune fille comme une pierre.
Serait-ce à cause du Joyau d'Olsher ?
Juste au moment où le regard de Terrius revint vers l'endroit où il s'était arrêté un instant plus tôt, la coupe d'argent se remplit de liqueur claire.
C'était une liqueur parfumée. Peut-être était-ce la façon dont son riche parfum floral semblait se mêler à la femme devant lui.
Comme on s'y attendait du Duc de Labelyn.
À ce stade, il pouvait probablement fermer les yeux par considération pour les efforts qu'ils avaient fournis.
Mais le moment n'était pas propice cette fois-ci.
Plus que tout, il devait avertir le Duc, qui se montrait aussi avide qu'il était possible de l'être.
Heureusement, il y avait une personne toute désignée pour cela.
« C'est bon. J'ai apprécié, Lady. »
« Je suis profondément honorée, Votre Majesté. »
« En guise de cadeau en retour, je vous offrirai des fleurs. Voulez-vous cueillir autant de fleurs que vous le souhaitez dans mon jardin ? Je crois que vous aimiez les roses dorées de mon jardin auparavant. »
「……!」
Juste au moment où les joues d'Aisha commençaient à rougir, Terrius donna un ordre au grand chambellan.
« Accompagnez-la et laissez-la prendre autant de fleurs qu'elle veut. Cueillez une fleur à part et apportez-la-moi. Je dois l'inclure avec une invitation. »
Le grand chambellan s'inclina respectueusement.
« Prévoyez-vous d'écrire vous-même une invitation de votre main, Votre Majesté ? Dois-je tout préparer ? »
« Oui. Je pense l'envoyer à Lady Rachel Ingrave. Je crois qu'elle a fait assez preuve de retenue. J'aimerais qu'elle recommence à sortir. »
「……!」
Un instant, le bout des doigts d'Aisha trembla.
C'était un nom familier.
La jeune fille du marquisat qui avait découvert la première l'affaire du faux jeune maître et trouvé la preuve décisive, devenant par là même la bienfaitrice de la famille Valencia et attirant l'attention de la haute société et de la Cour impériale.
Compte tenu de ce qui s'était passé, il était certainement compréhensible que Sa Majesté s'intéresse à elle.
Mais —
« …… »
Pourquoi devrais-je devoir comprendre cela ?
Parfois, il semblait que l'attention de l'Empereur puisse se porter ailleurs, pourtant elle revenait toujours vers elle.
À un moment donné, cela était devenu presque une vérité universelle.
Une réalité qui semblait maintenant étrange à changer.
L'idée de se faire prendre quelque chose par une simple fille de marquis n'était pas quelque chose qui l'inquiétait particulièrement, mais —
« Lady, par ici. »
« Ah, oui. »
Alors qu'elle suivait le grand chambellan, Aisha pensa qu'elle devrait rencontrer Rachel Ingrave au moins une fois.
Elle avait entendu dire que Rachel avait récemment obtenu le titre de bienfaitrice de la famille Valencia.
Même si elle restait chez elle après avoir rompu ses fiançailles, elle apparaîtrait sûrement à la cérémonie de succession du nouveau Duc de Valencia.
Je verrai par moi-même à quoi elle ressemble.
Aisha arriva au Premier Jardin de l'Empereur et cueillit autant de roses dorées qu'elle pouvait en porter. Des roses dorées, si semblables en couleur aux cheveux de l'Empereur, remplirent ses bras.
« Alors, je prendrai congé. »
« Très bien. »
Aisha regarda tranquillement les fleurs que tenait le grand chambellan et sourit.
Cette nuit-là même, l'invitation manuscrite de l'Empereur arriva au marquisat d'Ingraves, accompagnée d'une rose dorée.
Comme prévu, la destinataire était Rachel Ingraves.
***
Après sa conversation avec le marquis et la marquise d'Ingraves, Rachel fut confinée au domaine.
Cependant, il y avait des choses que même eux ne pouvaient pas empêcher.
À savoir, la cérémonie de succession et le bal impérial qui aurait lieu ce soir-là.
En vérité, elle n'avait aucun désir particulier d'assister à la cérémonie de succession.
Pourtant, Rachel s'était fait belle depuis le matin sous la supervision de la marquise.
Elle n'aimait pas la raison pour laquelle on la parait, mais elle aimait le reflet qu'elle voyait dans le miroir.
Avant sa régression, elle avait été enfermée une fois dans ce bâtiment, se lavant à l'eau de pluie et grelottant de froid. À cause du choc et de tous les tourments qu'elle avait endurés, ses cheveux avaient perdu leur éclat, et ses mains avaient gelé si fort qu'elle passait ses jours à essayer désespérément de les réchauffer.
Alors, chaque fois qu'elle se regardait ainsi maintenant —
Elle réalisait soudain à quel point il était précieux de pouvoir se laver, avoir une apparence saine et rester dans une pièce chaude.
Après avoir confirmé l'apparence de sa fille, qui n'était rien de moins qu'éblouissante comme un joyau, sa mère acquiesça.
« Bien. N'oublie pas ce que tu as à faire, Rachel. Regarde simplement ce qui se passe déjà. Sa Majesté t'a même envoyé une invitation manuscrite lui-même, n'est-ce pas ? »
Rachel regarda indifféremment l'invitation au bal impérial posée sur la table.
Elle portait le sceau impérial et était accompagnée d'une rose dorée dont on disait qu'elle ne poussait que dans le jardin de l'Empereur.
…… En fait, elle avait brûlé la rose dorée il y a longtemps.
J'ai été vraiment surprise quand elle est arrivée.
Même quand elle avait été la jeune maîtresse de la famille Valencia, elle n'avait jamais reçu d'invitation manuscrite de l'Empereur.
Pourtant, une était arrivée maintenant.
Elle s'était même demandé si quelque chose n'avait pas mal tourné.
« Lady Rachel Ingraves.
Vous vous êtes assez retenue, vous pouvez donc cesser de vous cacher et sortir du domaine maintenant. Je vous verrai au bal impérial.
Terrius Rogdan di Olsher »
…… Après en avoir lu le contenu, elle réalisa que ses inquiétudes avaient été inutiles.
Sa mère continua, caressant doucement l'invitation comme si elle était précieuse.
« Si tu veux continuer à profiter de toute cette faveur et de cette attention, de cette richesse et de ce pouvoir, deviens simplement la Duchesse de Valencia. Fais bien aujourd'hui. Je crois en ma fille. »
« …… »
« Et oublie ces familles ridicules de vicomtes et de barons. Comprends-tu ? »
Rachel se leva sans répondre.
Lorsqu'elle descendit au premier étage, le marquis d'Ingraves et Ilya l'attendaient.
Le marquis sourit avec satisfaction.
« Bien. Allons-y. »
« …… »
Ilya hésita avant de suivre tranquillement derrière Rachel.
Devant l'entrée, la voiture familiale attendait.
L'emblème d'horloge blanc incrusté dans la portière attira immédiatement son regard.
Il ressemblait beaucoup à celui qu'elle avait vu pendant sa régression, et elle sentit qu'elle comprenait maintenant pourquoi le premier marquis d'Ingraves avait choisi ce symbole pour la famille.
« Voulez-vous me donner la main, mademoiselle ? »
Le majordome, qui montrait son visage pour la première fois depuis un moment, tendit poliment une main.
Après l'avoir fixée brièvement, Rachel accepta l'escorte du majordome et monta dans la voiture.
Ilya s'assit à côté d'elle.
Après avoir regardé son jeune frère, assis quelque peu raide, Rachel tourna son regard vers la fenêtre.
Une fois que le marquis et la marquise d'Ingraves se furent installés sur les sièges en face d'eux, la portière de la voiture se referma.
« Nous partons. »
« Hmm. »
Le capitaine des chevaliers, qui avait fait son rapport au marquis, mena le cortège.
Une fois de plus, la voiture emprunta la route familière avant de rejoindre la longue file de voitures s'étirant le long des murs du domaine Valencia.
Des voitures appartenant à diverses familles nobles déposaient leurs maîtres à la porte principale avant de quitter la zone de manière ordonnée.
Je n'aurais jamais pensé revenir ici.
Finalement, quand la voiture des Ingraves s'arrêta devant la porte principale du domaine Valencia, la portière s'ouvrit.
Avant de descendre, le marquis lui lança un avertissement glacial.
« N'oublie pas ce que tu as à faire, Rachel. »
« …… »
Ilya regarda anxieusement entre sa sœur et le marquis.
Rachel s'approcha silencieusement de la portière ouverte et tendit la main.
Un chevalier de la famille Valencia l'escorta.
« Bienvenue, Mademoiselle Ingraves. »
« …… »
Lorsqu'elle descendit de la voiture et leva la tête, elle vit un paysage complètement transformé.
Le jardin, qui avait été un désastre complet la dernière fois qu'elle était venue ici, avait maintenant été redessiné en quelque chose de totalement différent.