C'était probablement parce qu'il avait remarqué les circonstances suspectes qui l'entouraient.
Le marquis enfonça le clou d'une voix ferme.
« Va conquérir le cœur du jeune maître, Rachel. Ta mère et moi ferons de notre mieux pour parler à la famille Valencia et au duc, afin que tu puisses tout boucler. Qu'en dis-tu ? Tu peux le faire ? »
……
Alors, ça finirait par arriver quand même ?
Rachel, qui tentait de gagner du temps en répondant favorablement, serra à nouveau ses mains jointes. Ce ne fut que lorsque ses ongles s'enfoncèrent dans sa chair froide et délicate qu'elle retrouva un semblant de calme.
Rationnellement, elle savait qu'elle devait acquiescer aux paroles de ses parents en un moment comme celui-ci.
Mais même ainsi, elle ne pouvait pas aller chercher Nathan Valencia maintenant. Elle avait déjà éveillé ses soupçons, et comme elle ignorait ce qu'il tramait, Rachel n'avait absolument aucune intention de se montrer devant lui.
Par conséquent —
« Je ne peux pas. Non, je ne le ferai pas. »
« Hein ? »
« Quoi ? »
Rachel fixa le marquis et la marquise d'Ingraves, stupéfaits, d'un regard devenu glacial et dur.
« Je n'épouserai pas le jeune maître de la famille Valencia. Il ne me plaît pas, et j'ai déjà quelqu'un d'autre en vue pour le mariage. »
Au final, Rachel décida que c'était là qu'elle se séparerait de ses parents. C'était sans aucun doute un meilleur choix que de tournoyer imprudemment autour de Nathan et de le laisser découvrir la vérité la concernant.
…… !
« Al-alors, qui est-ce ? »
Rachel cita les trois jeunes hommes qu'elle venait de choisir.
« Ash McNair. Kaul Solena. Shulei Ronan. »
« Ce ne sont que des fils de vicomtes ou de barons ! »
« Mais leurs lignées sont certaines. J'ai entendu dire que les trois chefs de famille avaient même passé le Test de Lignée. »
« Rachel ! »
Le cri de sa mère retentit dans le salon privé. Le marquis la regarda un instant avant que son expression ne s'assombrisse.
« Es-tu sérieuse, Rachel ? Tu as vraiment l'intention d'épouser l'un de ces trois ? »
« Oui. »
« As-tu perdu la raison ? »
L'expression du marquis devint glaciale.
« Bon. J'ai compris pourquoi tu ne quittais pas ta chambre, tant le choc était profond. Mais au point de dire que tu te marieras dans une famille de vicomte ou de baron pour une futilité pareille ? Es-tu vraiment folle ? »
« Au moins, il n'y aura aucun danger. De plus, tous les trois ont une réputation convenable, et leurs familles — »
« Rachel ! »
Le rugissement du marquis balaya le salon privé. Rachel contempla silencieusement son père. Son visage avait rougi, comme s'il allait exploser de colère, et il la dévisagea comme s'il voulait la dévorer toute crue.
« Arrête de dire n'importe quoi ! Si tu as vraiment l'intention de défier ma volonté et de faire ce qui te chante, je te chasse de cette famille sur-le-champ. Tu crois que je n'oserais pas ? »
« Père. »
Illya appela le marquis, surpris. Le marquis jeta un regard à son fils avant de cracher ses mots.
« Au lieu de donner l'exemple devant ton jeune frère, quel genre de comportement est-ce là ? Prépare-toi à assister au Rituel immédiatement ! Si tu n'obtiens pas une réponse favorable du jeune maître de Valencia ce jour-là, je ne te laisserai pas faire. Tu as compris ? »
Le marquis quitta la pièce en trombe.
La marquise, qui s'était tournée pour le suivre, fixa alors Rachel d'un air sévère.
« C'est de ta faute, Rachel. Comment oses-tu seulement évoquer des familles de vicomte ou de baron ? La seule raison pour laquelle tu as grandi sans manquer de rien, c'est parce que tu es née dans cette famille. Tu sais pertinemment que quelqu'un comme toi a le devoir de contribuer encore plus au relèvement de cette famille. Je n'aurais jamais cru devoir te donner une leçon destinée aux enfants, même après que tu es devenue adulte. »
……
« Réfléchis à ce que tu as fait. Il t'est interdit de sortir pour le moment. »
La marquise soupira et suivit le marquis hors du salon privé.
Rachel serra silencieusement les mains l'une dans l'autre.
Ils ne savaient pas.
Le devoir.
Elle l'avait déjà rempli une fois. Mais qu'avait-il advenu, au final ?
— Tu n'es même plus une membre de la famille Ingraves. Qu'avons-nous à faire de toi ?
— Tu es une fille qui s'est mariée hors de la famille. Tu as même épousé le fils d'un chevalier qui était esclave.
Elle s'était mariée selon le vœu de ses parents, pourtant c'était elle qui avait porté toute la responsabilité. Si elle avait été chargée du devoir, la protection aurait dû aller de pair. Mais la famille avait été la première à l'abandonner.
…… Une fois suffisait.
Personne ne s'en souvenait, mais elle avait rempli son devoir. Cette vie était le moment de vivre pour elle-même.
Juste à ce moment, une main de taille similaire se posa sur la sienne, livide.
« Sœur. »
…… !
Rachel tressaillit et releva la tête. Son jeune frère s'était approché jusqu'à se tenir juste à côté d'elle.
Elle avait cru qu'il avait suivi leurs parents.
Illya retira délicatement la main de sa sœur avant que ses ongles ne blessent sa chair. Après une hésitation, il poursuivit.
« Ne sois pas trop bouleversée. Je soutiens ta décision. Je suis sûr qu'il y a une raison pour laquelle tu as choisi ces trois personnes. Tu ne ferais pas une chose pareille sans raison…… »
……
« Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour t'aider, Sœur ? »
Rachel regarda son jeune frère.
Ses mains avaient fini par ressembler aux siennes. Comme il seyait à quelqu'un qui aspirait à devenir chevalier, il y avait même quelques callosités dessus.
…… Tu n'as pas à le faire. Je m'en chargerai moi-même.
« Sœur. »
« Tu te souviens de ce que je t'ai dit avant ? »
— Ne t'inquiète pas pour une sœur qui partira bientôt et vis simplement tranquillement. Ce sera mieux pour toi comme ça.
En se remémorant les dernières paroles de sa sœur, les sourcils d'Illya tremblèrent.
« Sœur. »
« Pour être honnête, je suis mal à l'aise avec toi. Juste voir nos parents me donne envie de les détester. Tout ce que je veux maintenant, c'est quitter cet endroit. »
…… !
Voyant ses yeux bleus s'écarquiller, Rachel lui offrit un pâle sourire.
« Alors ne te conduis pas comme ça avec moi. Sois juste un bon fils pour tes parents. Contrairement à moi, ils seront très heureux de recevoir ton réconfort. »
……
Rachel se leva et quitta le salon privé de la famille.
Maintenant que les choses en étaient là, elle devrait accélérer ses plans.
La nuit de la cérémonie de succession — le bal impérial — serait le moment décisif.
Puisqu'il s'agissait d'un bal impérial spécial organisé par l'Empereur, les candidats au mariage qu'elle avait choisis y assisteraient certainement.
Alors j'essaierai de proposer le mariage à l'un d'eux.
Si cela ne fonctionnait pas, elle envisagerait aussi des nobles d'autres pays.
Alors que Rachel se dirigeait vers sa chambre sans la moindre hésitation, Illya mordit silencieusement sa lèvre derrière elle.
…… Une fois suffisait.
Ces mots, ainsi que les livres liés à cela qu'il avait vus sa sœur lire alors qu'il la suivait, continuaient de tourbillonner dans son esprit.
Et si sa sœur avait déjà vécu quelque chose de semblable une fois auparavant ?
***
L'Empereur, Terrius Rogdan di Olsher, examinait la liste des invités pour le prochain bal impérial.
Afin d'annoncer que le sceau du Grand Monstre demeurait intact, ils avaient spécialement invité des convives d'autres pays.
Alors que son regard se posait sur l'un des pays listés vers le bas, il se souvint soudain de quelque chose qu'il avait oublié.
« Tiens, cela fait longtemps que le royaume de Borza n'a pas envoyé de visiteur, non ? »
« Oui, Votre Majesté. Cela fait trois ans. »
Le marquis d'Aslan, ministre des Affaires étrangères qui avait apporté la liste des invités, répondit.
« J'ai appris que lorsque le vice-ministre s'est rendu en personne avec l'invitation, l'atmosphère était extrêmement désagréable. Selon les rapports de la région du nord, il semble que le royaume traverse des difficultés internes. »
« Hum. Pourtant, nous augmentons notre soutien financier chaque année. »
Le royaume de Borza.
C'était un pays situé à l'extrême nord du continent, partageant une frontière avec Olshire. Ayant pris racine dans une terre stérile, ses habitants étaient constamment forcés de combattre des monstres. Ils vendaient des minéraux et des sous-produits de monstres à Olshire et utilisaient le produit pour acheter de la nourriture, du bois de chauffage et d'autres nécessités.
Sachant qu'ils servaient de rempart contre les monstres, Olshire les respectait et leur accordait chaque année un soutien financier substantiel.
Récemment, le grand seigneur du nord s'était à nouveau plaint des difficultés du royaume de Borza.
C'est pourquoi le montant dépensé pour eux en une seule année avait doublé, pourtant ils luttaient toujours.
Tap, tap —
Terrius tapa du bout des doigts sur le bureau avant d'acquiescer.
« Je devrais les rencontrer au moins une fois. Si un envoyé assiste au bal cette fois, amenez-le-moi. Je veux entendre parler de la situation à l'intérieur du royaume. »
« Oui, Votre Majesté. »
Une fois l'affaire étrangère réglée, il porta à nouveau son attention sur la liste des invités de son propre pays.
Juste au moment où son regard s'arrêta sur un nom particulier, le Grand Chambellan, Pavlek, s'approcha et rapporta :
« Votre Majesté. La Dame de la maison Labelin est arrivée. »
« Hein ? Qu'est-ce qui amène la dame ici ? »
Autant qu'il sache, Aisha Labelin n'avait pas prévu d'entrer au palais aujourd'hui.
« Il semble qu'elle soit venue au nom du duc de Labelin. J'ai entendu dire qu'elle a apporté de l'alcool fin à présenter à Votre Majesté. »
« Haha ! »
Terrius éclata d'un large rire et pencha la tête.
« Le duc sait certainement comment demander poliment la position de mon partenaire. »