« Je vais y réfléchir. En tout cas, mademoiselle Ingraves est aussi ma bienfaitrice. …… J'ai l'intention de m'acquitter de cette dette à son égard, d'une manière ou d'une autre. »
Le marquis et la marquise, qui n'avaient pas saisi l'autre sens caché dans ses paroles, s'illuminèrent.
« Haha, je le savais, jeune maître. »
« Nous attendrons une réponse positive, Votre Grâce. »
La marquise inclina la tête vers le duc. Le duc de Valencia, qui observait l'échange entre Nathan et le couple Ingrave avec un air intrigué, hocha la tête.
« Oui, je vais bientôt me retirer de toute façon. Les souhaits de mon fils ne sont-ils pas ce qui importe le plus ? »
« Oui. Une fois encore, félicitations pour l'achèvement du premier Rituel et pour votre succession, jeune maître. Si vous nous invitez à la cérémonie de succession, nous y assisterons certainement. »
Le marquis et la marquise d'Ingraves quittèrent la pièce avec des mines triomphantes. Après les avoir raccompagnés depuis le salon, le duc, le menton toujours posé sur sa main, porta sur son fils un regard intéressé.
« Qu'as-tu l'intention de faire ? Tu as dit que tu n'avais pas l'intention d'épouser mademoiselle Rachel. »
« Je n'ai dit que j'y réfléchirais. Il n'y aura pas de mariage, alors ne t'inquiète pas. »
C'était des fiançailles qui, dès le départ, ne pouvaient aboutir. La femme qui avait été si pressée de s'éloigner de Valencia ferait assurément tout pour arranger les choses.
D'ailleurs, si elle se rendait compte que les événements prenaient un tour différent de ses prévisions.
Cette fois, il parviendrait peut-être enfin à découvrir ce qu'elle cachait réellement.
« Vale. »
À son appel, l'homme qui s'était retiré avec le valet personnel de Nathan s'approcha en silence.
« Oui, jeune maître. »
C'était Vale, ancien lieutenant du Corps Mercenaire Faucon Rouge, désormais chevalier de la maison Valencia et adjudant de Nathan.
Arborant encore une expression singulière face à ce titre auquel il ne semblait pas pouvoir s'habituer, quelle que soit le nombre de fois où il l'entendait, Nathan lui donna immédiatement un ordre.
« Mets quelqu'un sur Rachel Ingraves. Qu'on la surveille et qu'on me signale immédiatement la moindre chose inhabituelle. »
« Compris. Sir Lou, Sir Pola et Sir Max suivent encore leur formation de chevaliers et n'ont pas de mission assignée pour l'instant. Voudrais-tu que je les fasse se relayer pour la suivre ? »
Tous trois étaient d'anciens officiers du Corps Mercenaire Faucon Rouge et excellaient dans l'espionnage, la filature et l'infiltration. Nathan acquiesça.
« Oui. »
« Compris. »
Nathan inclina la tête vers le duc.
« Je me retire. »
« Très bien. Bon travail. »
Nathan se souvint soudain de la leçon qu'il avait oubliée, et son expression se crispa.
Peu de temps après, le duc, resté seul dans le salon, frotta silencieusement ses lèvres.
C'était son fils, qu'il avait retrouvé après dix-neuf ans, et il n'avait passé qu'un mois ou deux avec lui.
« …… Ce gamin ne devrait pas commettre les mêmes erreurs que moi. Bien qu'il soit sans doute déjà trop tard. Tu ne penses pas ? »
« …… »
Le chef de l'Ombre Noire, l'ombre de Valencia qui était apparu sans que personne ne le remarque, s'inclina silencieusement. Il restait dix jours avant la cérémonie de succession.
Pendant ce temps, Rachel avait grossièrement terminé de trier les candidats au mariage sur plusieurs jours.
Ceux qui avaient été sélectionnés étaient deux fils de vicomtes et un fils de baron.
Leurs titres étaient modestes, mais ils possédaient une fortune considérable, et ni leurs familles ni les jeunes gens eux-mêmes n'avaient mauvaise réputation.
Bien sûr, il lui faudrait les rencontrer en personne pour en être certaine.
Toutefois, cela semblait un choix décent si elle voulait vivre une vie modestement confortable et paisible.
« Le problème, ce sont mes parents. »
« …… »
Si les choses tournaient mal, Rachel avait l'intention de simplement s'enfuir de sa famille.
Elle serait en rupture avec les Ingraves, mais avec ses qualifications, elle serait une épouse extrêmement bienvenue dans une famille de vicomte ou de baron.
Quoi qu'en dise qui que ce soit, Rachel Ingraves était l'une des plus belles femmes d'Olsher.
Et bien que ce ne fût que de nom, en apparence elle était la bienfaitrice de Valencia et, en tout cas, la fille d'un marquis dotée de sa propre fortune.
« Mademoiselle. »
Lorsqu'elle releva la tête, Becky s'approchait avec une expression légèrement raide.
« Qu'y a-t-il ? »
« Le marquis et la marquise vous demandent. »
Rachel tendit la liste et les documents terminés tout en demandant :
« Savez-vous pourquoi ils m'appellent ? »
« Je n'ai pas entendu les détails, mais on m'a dit que tous deux venaient de rentrer du domaine de Valencia. »
« …… »
Sentant que ce qu'elle attendait était enfin arrivé, Rachel baissa doucement les yeux. Après qu'il eut réussi avec brio le premier Rituel et prouvé sa lignée ainsi que son extraordinaire capacité, la question d'un héritier suivait naturellement.
Ses parents avaient déjà un précédent. Ils avaient paré Rachel de leurs plus beaux atours et l'avaient présentée à lui, sondant même subtilement ses intentions concernant le mariage.
« …… Est-ce que ça ira ? »
La dernière fois qu'elle l'avait vu, il avait semblé très en colère.
Elle craignait qu'il n'ait atteint les limites de sa patience à cause de cela.
« Que devons-nous faire, mademoiselle ? »
« …… Je dois y aller. Allons-y. »
Rachel se raidit en suivant Marie, la femme de chambre personnelle de sa mère, qui attendait dehors.
Peut-être avait-il raillé le marquis et la marquise d'Ingraves, ou peut-être les avait-il interrogés sur son caractère suspect.
Elle devait prendre quelques précautions. Ses parents avaient dit ne rien savoir de son enquête, mais elle n'avait aucun moyen de savoir à quel point il les avait crus.
Toc, toc.
« Mademoiselle. La jeune dame est arrivée. »
« Faites-la entrer. »
Elle entra par la porte qui s'ouvrit immédiatement. Outre ses parents, son jeune frère, Ilya, était également présent dans le salon familial.
« Vous m'avez fait appeler ? »
« Oui, assieds-toi. »
Sans accorder un regard à son frère cadet, Rachel se rendit à l'endroit indiqué par le marquis et s'assit. Le marquis faisait face à elle, sa mère et Ilya étant assis de chaque côté.
Le marquis prit la parole.
« Je t'ai fait venir aujourd'hui à cause des fiançailles. »
Comme prévu.
« Qui est-ce ? »
« Nathan Valencia. Bien sûr, rien n'est encore confirmé. Ils ont dit qu'ils y réfléchiraient. »
« …… Y réfléchir ? »
Un instant, la tête de Rachel se redressa face à ces paroles incroyables. Le marquis éclata de rire.
« Qu'as-tu à être si surprise ? C'est tout naturel après que tu t'es distinguée. Bien sûr, c'est un peu décevant de ne pas avoir obtenu une réponse immédiate confirmant qu'ils iraient de l'avant……. »
« …… »
Rachel joignit discrètement ses mains tremblantes. Elle ne s'était jamais attendue à ce qu'il dise qu'il réfléchirait à l'épouser.
Mais elle ne croyait pas un instant qu'il envisageât vraiment le mariage avec elle.
Comme il l'avait dit, Rachel Ingraves était indubitablement suspecte.
« …… Peut-être a-t-il dit cela seulement pour me tester. »
Pensant cela, elle eut l'impression que le souffle bloqué dans sa gorge se libérait enfin. Le marquis déclara :
« C'est pour cela que tu es devenue importante, Rachel. Fais de ton mieux pour que le jeune maître Valencia ait une bonne opinion de toi. Parée-toi magnifiquement et montre-lui tes capacités. Fais-lui penser qu'il ne lui déplairait pas de t'avoir pour duchesse. »
« …… »
Rachel fixa ses parents en silence. Le marquis semblait croire qu'elle obéirait sans la moindre méfiance.
Sa mère acquiesçait également.
Le seul à afficher une réaction inattendue était peut-être son jeune frère, qui avait l'air quelque peu décontenancé.
« …… »
Baissant les yeux, elle parla.
« Ne vaudrait-il pas mieux que j'épouse quelqu'un d'autre ? »
« Quoi ? »
« Réfléchis. Nous avons déjà assez fait pour Valencia, alors plutôt que de devenir duchesse, je pensais que nous pourrions étendre davantage notre influence en contractant une alliance matrimoniale avec une autre famille. »
« …… ! »
Bien sûr, Rachel n'avait absolument aucune intention d'épouser l'homme qui était apparu lors de la bataille ce jour-là.
Mais elle n'avait aucune excuse à opposer si Nathan Valencia venait la chercher.
Alors, pour l'instant, elle comptait gagner du temps et trouver une autre voie. Tandis que son père perplexe réfléchissait profondément, sa mère secoua la tête.
« Je comprends ce que tu veux dire, mais quelle que soit l'ampleur du service rendu, y a-t-il quelque chose de mieux que de sceller concrètement une alliance matrimoniale ? Nous devrions saisir cette occasion pour enfoncer le clou. »
« Mais il y a aussi l'opinion du monde. Même s'il était techniquement un faux, j'ai autrefois poignardé mon ex-fiancé dans le dos — »
« Rachel. »
Ignorant l'avertissement de sa mère, Rachel continua.
« Et si le vrai jeune maître revient et que nous nous fiançons immédiatement, les gens parleront certainement. Inutile de s'engager dans un mariage qui risquerait de devenir une tache inutile, non ? »
Dès le départ, les cercles mondains et la cour étaient des endroits où même des défauts à peine tels pouvaient devenir de graves handicaps. Enfin se caressant le menton en écoutant les deux femmes argumenter, le marquis conclut.
« L'avis de Rachel est tout à fait bon aussi. Depuis quand as-tu tant grandi ? »
« …… »
« Mais ta mère a plus raison. Notre famille Ingraves est clairement devenue la bienfaitrice de Valencia, pourtant l'attitude du jeune maître aujourd'hui était déplaisante. Il est peut-être mal à l'aise du fait que, malgré notre service, il se trouve maintenant redevable envers nous. »