Nathan porta machinalement une main à son front. Le duc sourit avec satisfaction et lui tapa sur l'épaule.
« La nomination de votre mère au titre de duchesse devrait être officialisée aujourd'hui également. C'est vraiment merveilleux. »
──
Tout comme le duc l'avait prédit, ce jour-là, la nomination de sa mère biologique, la défunte comtesse Alisa Podier, au titre de duchesse de Valencia fut officiellement décidée.
Nathan fut officiellement reconnu comme le jeune duc, et sa succession au duché fut programmée pour deux semaines plus tard.
Par-dessus tout, il était devenu de notoriété publique que Nathan Valencia avait éveillé une capacité incroyablement puissante, pouvant même être comparée à celle du premier duc de Valencia.
L'Empereur était aux anges et préparait un bal impérial spécial pour la soirée de la cérémonie de succession. Ce serait un grand bal du soir auquel assisteraient même des émissaires de divers pays.
Et avec la qualification de l'héritier prouvée, les rumeurs sur le mariage de Nathan Valencia avaient également commencé à circuler lentement.
Tôt le matin.
Après avoir terminé son entraînement, Nathan était assis face au duc de Valencia dans la salle à manger quand son sourcil se fronce.
« Le mariage, dites-vous ? »
« Oui. Y a-t-il une jeune demoiselle qui vous plaît ? N'importe qui fera l'affaire. Je préparerai la cérémonie de fiançailles immédiatement. »
──
Posant patiemment ses couverts, il but une gorgée d'eau froide. La voix du duc continua de l'autre côté de la table.
« En fait, j'aime bien mademoiselle Rachel, mais elle ne semble pas avoir le désir de s'impliquer davantage dans notre famille, donc... »
« Tousse. »
Il faillit recracher l'eau.
Après avoir à peine repris son souffle, Nathan leva les yeux. Le duc souriait aimablement.
« Mais j'ai entendu une rumeur selon laquelle vous sembleriez vous intéresser à la jeune demoiselle. Si vous le souhaitez, je peux... »
« Non. Je pense que vous avez mal compris. »
Comme s'il était possible qu'il s'intéresse à cette femme.
Le duc inclina la tête.
« J'ai appris que vous êtes même allé la chercher le matin de l'exécution. À y repenser, vous êtes arrivés ensemble, alors qu'est-il advenu de la jeune demoiselle ? Pourquoi êtes-vous venu seul ? »
« ...Bref, je n'ai aucune intention de m'impliquer davantage avec cette jeune demoiselle. À moins que vous ne l'entendiez dans un sens négatif. »
Les yeux du duc s'aiguisèrent instantanément.
« Pourquoi ? Il s'est passé quelque chose ? »
──
Nathan hésita un instant. S'il disait tout au duc maintenant, parviendrait-il à découvrir ce que cette jeune demoiselle cachait ?
'...Bien sûr que non.'
Tout ce qui avait été révélé, c'était qu'elle possédait la vérité et presque toutes les preuves sans laisser la moindre trace d'enquête.
Et il n'y avait que le témoignage d'un camarade d'académie affirmant qu'elle n'avait jamais mentionné l'avertissement du médecin à qui que ce soit.
Son intuition lui disait clairement qu'un secret bien plus grand se cachait sous tout cela. Mais avec seulement cela.
Il ne voulait pas que ce que Rachel Ingraves cachait soit enterré.
Nathan reprit ses couverts, découpa son steak et répondit.
« Je m'en occuperai moi-même. Ne vous inquiétez pas et contentez-vous de regarder. »
« Hum, soit. En tout cas, vous deviendrez bientôt le duc. »
*Crac—*
──
Le couteau racla l'assiette, mais seulement un instant. Avalant un soupir, Nathan baissa silencieusement les yeux et parla.
« Oui. Je deviendrai le duc, donc même si vous comptez prendre votre retraite, restez un peu plus longtemps à la capitale avant de partir. »
« Pourquoi ? Êtes-vous déçu que je parte pour mon territoire ? »
──
Il ne dit rien.
Mais le duc sourit comme s'il avait déjà reçu sa réponse. La relation entre père et fils, qui avait subtilement commencé à changer depuis l'exécution, semblait maintenant avoir perdu une grande partie de son ressentiment latent.
Le duc perspicace avait probablement remarqué qu'il avait quelque peu changé.
C'était sans doute pour cela qu'il plaisantait avec lui, aussi.
Ne lui avait-il pas même tapé dans le dos avec désinvolture sur le site du Rituel plus tôt ?
──
Nathan arborait une expression légèrement gênée et s'apprêtait à avaler un autre soupir quand le nouveau majordome entra respectueusement et présenta une lettre au duc.
Le duc, père biologique de Nathan, leva un sourcil en regardant le nom écrit sur la lettre.
« Qui est-ce ? »
« Ingraves. »
──
Un instant, la tête de Nathan se redressa. Le duc continua avec indifférence.
« C'est le marquis d'Ingraves. Il dit souhaiter demander une audience aujourd'hui. Voulez-vous m'accompagner ? »
« ...J'y serai. »
Bien que les soupçons de Rachel Ingraves ne semblaient pas avoir grand-chose à voir avec la famille Ingraves.
Toutefois, il ne pouvait pas simplement l'ignorer. Après tout, elle était une Ingraves maintenant.
L'audience était prévue pour l'après-midi.
Jusqu'alors, Nathan suivit assidûment son éducation d'héritier. Les chevaliers du Corps Mercenaire Faucon Rouge qu'il avait amenés avec lui apprenaient de même l'étiquette et les qualités attendues d'un chevalier.
Mais ce qu'il devait apprendre en tant que futur duc était bien plus divers et complexe.
L'histoire de l'Empire, l'histoire de la famille ducale, le langage aristocratique, les caractéristiques de chaque famille, la géographie, l'étiquette, les tendances actuelles de la cour et des cercles mondains, les politiques majeures, les situations politiques des autres pays, et ainsi de suite.
'...Il n'y a pas de fin à cela.'
Cette education durerait probablement au moins six mois.
Nathan devait parfois réprimer l'envie de fuir le manoir. Juste à ce moment, on frappa.
« Jeune maître, le marquis et la marquise d'Ingraves sont arrivés. »
« J'arrive. »
Posant immédiatement sa plume, il se leva. Randall, un noble mineur et vassal de Valencia qui servait de précepteur, s'inclina poliment.
« Ce serait convenable de placer la plume dans l'encrier en la tenant avec votre pouce, votre index et votre majeur, jeune maître. Ensuite, allez-y. À votre retour, nous reprendrons à la page 51. »
« ...Très bien. »
Nathan reprit soigneusement la plume avec son pouce, son index et son majeur et la déposa dans l'encrier, puis passa une main dans ses cheveux avec frustration.
Réprimant son envie grandissante de s'enfuir, il arriva enfin au salon, où le marquis et la marquise d'Ingraves, qu'il avait vus une fois auparavant, venaient de rencontrer le duc.
« Oh, jeune maître Valencia. Cela fait longtemps. Félicitations pour avoir mené à bien la cérémonie du Rituel. »
« Félicitations, jeune maître. »
Nathan hocha légèrement la tête et s'assit sur le canapé à côté du duc.
« Oui. Je vous en prie, asseyez-vous. »
Le duc s'installa dans le siège d'honneur, tandis que Nathan s'assit face au marquis et à la marquise d'Ingraves.
Des rafraîchissements arrivèrent bientôt. Après avoir échangé des banalités sur les affaires et brièvement discuté des cercles mondains, le marquis s'éclaircit la voix.
« Hem. La raison pour laquelle nous sommes venus jusqu'ici aujourd'hui, c'est que nous avons entendu dire que le jeune maître Valencia cherche une épouse. »
──
Nathan jeta un coup d'œil au marquis l'espace d'un instant.
Puis, sans un mot, il toucha sa tasse de thé.
Il avait actuellement dix-neuf ans.
Compte tenu du fait que, hormis les faux, chaque héritier de Valencia s'était marié à dix-huit ans au plus tard, il avait déjà pas mal de retard.
Maintenant que la cérémonie du Rituel était terminée, les discussions sur son mariage avaient progressivement commencé même au sein de Valencia, donc il n'aurait pas été étrange que des propositions viennent de l'extérieur.
Mais qui aurait cru qu'Ingraves serait le premier.
Il semblait vraiment que Rachel Ingraves et le marquis et la marquise d'Ingraves pensaient différemment l'un de l'autre.
'C'est ce qui le rend encore plus suspect.'
Normalement, les nobles avaient tendance à partager les mêmes intentions que leur famille.
Le duc posa son menton sur sa main et parla d'un air indifférent.
« Cela n'a rien à voir avec Ingraves, n'est-ce pas ? C'est une affaire de Valencia. »
« Je sais, je sais, mais je crois qu'il y a quelque chose que vous avez oublié. »
Le marquis continua avec un sourire aussi pittoresque qu'un tableau.
« Notre fille a fait quelque chose pour Valencia, n'est-ce pas ? Et commodément, il n'y a que deux ans d'écart entre leurs âges, dix-sept et dix-neuf ans. Considérant qu'une fiancée était originellement prévue entre Valencia et Ingraves, j'ai pensé qu'il ne serait peut-être pas si mal que le jeune maître Nathan Valencia reprenne ces fiançailles. »
Après que Rachel se fut distinguée, le marquis, qui n'hésitait plus à exprimer ses opinions même devant le duc de Valencia, s'adressa maintenant directement à Nathan.
« Qu'en pensez-vous, jeune maître ? Vous êtes venu escorter notre fille une fois auparavant, n'est-ce pas... »
*Grincement—*
Au son aigu de la porcelaine, le marquis se tut immédiatement.
Nathan relâcha la main qu'il serrait fortement avant que la tasse ne se brise, croisa les jambes et posa son menton sur sa main.
« Je l'ai fait. J'ai pensé qu'il serait agréable d'assister à l'exécution ensemble. Après tout, c'était une affaire qu'elle a résolue. »
« ...Ahahaha. »
Le marquis laissa échapper un rire gêné, décontenancé par l'attitude ouvertement hostile de Nathan. Son regard baissé, rougeâtre, balaya le marquis et la marquise à tour de rôle.
Il le pensait depuis la première fois qu'ils s'étaient rencontrés.
Ils étaient définitivement différents de Rachel Ingraves, rien que par leur atmosphère. Une expression indifférente apparut sur le visage de Nathan.