« N'avez-vous pas reçu ma lettre ? »
« Si. Mais je n'avais aucune intention d'accepter votre refus. »
……
Il semblait que son impression, selon laquelle sa lettre sonnait davantage comme une notification que comme une requête, n'avait pas été tout à fait erronée. S'il l'avait rédigée ainsi délibérément —
« Voulez-vous que je vous porte à l'intérieur ? »
…… !
Il pencha soudain la tête vers son oreille et murmura d'une voix basse.
Rachel baissa les yeux après avoir croisé son visage froid, si proche du sien.
« Non. »
Pour l'instant, si elle voulait comprendre ce qui se tramait, elle devait monter dans cette voiture.
Se redressant, Rachel y monta immédiatement.
Il retint Becky, qui s'apprêtait à la suivre.
« Mieux vaut que la servante aille avec mon domestique. »
……
Avait-il même prévu une voiture séparée pour son personnel ?
Rachel acquiesça en direction de Becky, qui la regardait avec anxiété.
De toute façon, personne ne pouvait l'en empêcher, et il n'y avait rien à gagner à perdre du temps délibérément.
Il monta à son tour, et par la portière qui se refermait lentement, elle aperçut son jeune frère, étrangement agité, contrairement à leurs parents.
Ilya remua les lèvres sans un son.
'Ça va, Sœur ? Veux-tu que je vienne avec toi ?'
C'était assurément ce qu'il disait.
……
Qu'est-ce qui prenait à cet enfant, à présent ?
Elle était certaine de lui avoir expliqué les choses clairement, avant.
Thud.
La portière se referma.
Bientôt, un chevalier de la maison Valencia s'approcha et annonça :
« Nous partons. »
Par la fenêtre, Rachel vit ses chevaliers d'escorte, dont messire Hoffman.
L'instant où elle confirma leur présence, un rideau tomba sur la vitre.
Frou —
Les bruits du dehors furent coupés net, comme tranchés au couteau.
C'était la magie d'insonorisation qu'un bon carrosse possède naturellement.
« Maintenant que vous avez fini de tout vérifier, je voudrais que vous regardiez de ce côté. »
……
Une voix grave s'installa dans le silence.
Quand Rachel tourna la tête, l'homme qui avait tiré les rideaux la contemplait de haut, à à peine quelques pas.
Rachel joignit les mains.
« Pourquoi agissez-vous ainsi, tout à coup ? »
……
Quelle qu'en soit la raison, Rachel ne trouvait aucun motif à ce comportement.
Quant à l'affaire avec Paris — bien qu'elle ait peut-être agi un peu précipitamment, n'était-ce pas la réaction parfaitement compréhensible d'une fiancée qui avait failli être trahie ?
Peut-être avait-il été mécontent de ses tentatives répétées de tracer une frontière, alors qu'il ne cherchait qu'à lui témoigner sa bienveillance.
Elle envisagea cette possibilité aussi.
Mais il y avait quelque chose de si étrange dans cette situation qu'elle ne pouvait s'en contenter.
L'homme qui la fixait en silence croisa les jambes, assis face à elle, et posa les mains sur ses genoux.
« Pourquoi pensez-vous que j'agis ainsi ? »
« … Mon comportement vous a-t-il déplu ? Mais je ne souhaite vraiment plus avoir affaire à Valencia — »
« L'un de mes hommes a remarqué quelque chose d'étrange chez vous. J'ai fait enquêter, et il n'y a pas la moindre trace d'une investigation de votre part. Même la personne qui se prétendait le camarade d'académie de ce médecin — celui dont vous m'aviez parlé — a été stupéfait que vous sachiez ce que vous lui avez dit, affirmant n'en avoir jamais parlé nulle part. Il se demandait comment vous aviez pu le savoir. »
…… !
« Avez-vous quelque chose à me dire, mademoiselle ? »
Ses yeux rouges la dévisageaient.
Sans s'en rendre compte, Rachel serra plus fort ses mains jointes.
Ses doigts, glacés par la tension, semblaient prêts à trembler d'un instant à l'autre.
Aucune trace d'enquête ?
Ce n'était pas grave.
Elle pourrait trouver un prétexte, dire qu'elle s'était simplement montrée prudente.
Le problème, c'était Billy, le supposé camarade d'académie du médecin.
Il savait quelque chose qu'elle ne lui avait jamais dit.
— Vingt pas depuis l'extrémité du mur sud des appartements du médecin.
Seul cet élément suffisait à éveiller les soupçons, au minimum la curiosité.
« Est-il difficile de répondre ? »
……
Mais si elle avait fabriqué maladroitement des traces d'enquête, cela aurait causé un problème bien plus grave.
Valencia n'aurait pas manqué de remarquer une chose pareille.
D'ailleurs, l'information fournie par Billy était la pièce la plus décisive, et la distance assez courte.
Il ne restait qu'un mois avant le mariage ; c'avait été, en pratique, l'unique option de Rachel.
Et parce que cette preuve était la plus à même de faire bouger le duc de Valencia —
« Mademoiselle. »
…… !
Une main surgit soudain dans son champ de vision et saisit la sienne.
Ce n'est qu'alors que Rachel réalisa qu'elle serrait inconsciemment le poing.
Le sang recommençait à affluer dans la main qu'elle maltraitait si bien.
Sous son impulsion, elle ouvrit la main et vit la paume rouge, de profondes marques d'ongles y creusées comme si la peau allait se déchirer.
Un son, comme un soupir, vint d'en face.
« Parlez. Protestez-vous en ce moment ? »
……
Rachel fixa en silence Nathan, assis face à lui.
Il relâcha sa main et se renversa, mais ses yeux croisèrent à nouveau les siens immédiatement.
Ils étaient d'abord légèrement plissés.
Puis, après avoir soutenu ses yeux rouges, qui s'assombrissaient progressivement dans une teinte plus profonde, plus sombre, Rachel les étudia longuement.
Toutes sortes d'émotions s'y mêlaient, mais il ne semblait y avoir ni mépris, ni intention meurtrière.
« … Comment j'ai appris tout cela est un secret. »
« … Mademoiselle. »
Son expression se figea sur l'instant.
Rachel baissa les yeux.
En vérité, cet homme la traitait avec plus de douceur qu'auparavant.
Elle savait pourquoi.
'Parce que je ne suis plus l'épouse de Paris.'
Parce qu'elle n'était pas la femme du faux, cet homme observait une certaine courtoisie même dans cette situation.
S'il connaissait la vérité, il ne l'aurait jamais laissée partir si facilement.
« C'est vraiment un secret. Je ne l'ai même pas dit à mes parents. Je ne peux pas le révéler juste pour lever un de vos soupçons. »
Du moins certaine que cela ne mènerait pas à sa mise en détention, Rachel releva la tête.
Son cœur manqua un battement en voyant à quel point ses yeux rouges s'étaient assombris, mais elle continua.
« … Nous n'allons plus avoir affaire l'un à l'autre, n'est-ce pas ? J'espère que vous pourrez simplement comprendre et passer outre mes capacités d'enquête un peu suspectes. Ce n'est pas comme si j'avais l'intention de m'en servir pour vous nuire, à vous ou — »
« Non. Ce n'est pas ce qui m'inquiète. »
L'homme la coupa net.
Rachel vit la tension se crisper le long de sa mâchoire.
« C'est que vous cachez quelque chose. Et j'ai commencé à soupçonner que peut-être vous n'étiez pas celle qui avait découvert tout cela. »
…… !
Bien sûr, celle qui avait tout découvert, c'était Aisha Labelin, avant la régression.
C'avait été elle, encore.
Mais ce fait n'aurait aucune incidence sur cette vie.
Plus important encore, il ne pouvait y avoir de maître chanteur derrière elle.
Rachel répondit aussi calmement qu'elle put.
« Ce ne sont que des suppositions. J'ai tout trouvé moi-même, et — »
« Comment ? »
« … Je vous l'ai dit, c'est un secret. Et la méthode a-t-elle tant d'importance ? Si j'avais voulu faire du mal, est-ce que j'aurais tant essayé de m'éloigner de Valencia ? Je me serais accrochée à vous comme votre bienfaitrice et je ne vous aurais plus lâché. Non ? »
« Vous pourriez simplement attendre une occasion. D'ailleurs, c'est précisément parce que vous avez continué à essayer de vous éloigner de moi que j'ai commencé à vous surveiller de plus près. Et puis vous avez appris cela par hasard. »
……
« Si je n'avais pas su, je me serais laissé mener par le bout du nez par vous jusqu'à tomber un jour entre vos mains. Parce que si vous m'aviez demandé quelque chose, un jour, j'aurais acquiescé sans réfléchir. »
En plongeant dans ses yeux rouges vacillants, Rachel comprit instinctivement.
C'était déjà fini.
À moins de lui dire comment elle avait tout appris, il ne lâcherait pas ses soupçons.
Après tout, avant la régression, c'avait été l'homme qui avait minutieusement découvert l'affaire du faux héritier aux côtés d'Aisha Labelin — une affaire que personne d'autre ne connaissait.
Il ne reculerait pas tant qu'il n'aurait pas satisfaction.
…… Et s'il découvrait la vérité sur sa régression, il serait furieux.
Une femme qui avait été l'épouse du faux héritier avait prétendu être sa bienfaitrice, puis s'était éclipsée de toute l'affaire.
Il n'y avait aucun moyen de lui dire simplement.
Elle ne savait même pas comment il pourrait le découvrir si facilement, mais peut-être parce que c'était un homme qui avait déjà élucidé une affaire impossible, un malaise la envahit.
« Aujourd'hui, je suis venu vous avertir. »
…… !
Une main se tendit soudain vers elle, saisit fermement la main qu'elle serrait à nouveau et l'écarta.
« Mon instinct me dit que vous cachez quelque chose de très important. »
Ses yeux couleur de sang étaient maintenant juste devant elle.
Il plaqua brutalement la main marquée de cruelles entailles d'ongles sur le canapé et l'avertit d'une voix glacée.
« Faites attention, mademoiselle. Le moment où je découvrirai ce que vous cachez, vous paierez le prix de ne pas m'avoir dit la vérité aujourd'hui. »
……
Rachel serra les dents et sourit.
« Faites ce que vous voulez. Je n'ai rien à me reprocher. »
'Il faut que j'accélère le mariage.'
Maintenant que les choses en étaient là, elle devait sortir au plus vite du champ de vision de cet homme.
Si elle se mariait et s'enfermait dans son domaine pendant plusieurs années, alors…