« Ah, je... je suis désolée, Votre Majesté. »
Surprise, Aisha baissa vivement la tête. Il éclata de rire. Elle n'avait vraiment pas changé.
Depuis qu'elle avait été candidate au poste d'impératrice, il l'avait souvent croisée avant même sa majorité.
Et chaque fois qu'ils se rencontraient, elle n'essayait jamais de cacher ses sentiments. Sa franchise ne lui avait jamais semblé déplaisante.
« Je ne faisais que plaisanter. Venez, asseyez-vous. Je crois que la princesse aimait le thé aux fruits acides. Cela fait trois ans que nous n'avons pas pris le thé ensemble, ma mémoire est un peu floue. Est-ce exact ? »
« …Oui. »
Ses jolies lèvres bougèrent légèrement, comme si elle était touchée qu'il se souvienne. C'est alors que Terrius laissa échapper un petit rire involontaire.
Aisha demanda :
« Au fait, qu'est-il arrivé au palais, Votre Majesté ? Les servantes agissaient bizarrement aussi, et l'atmosphère au palais impérial semblait plutôt troublée. »
« Ah, ça. »
Un large sourire s'étendit sur le visage de Terrius.
« Ce n'est rien. Grâce à une jeune fille très futée, tout s'est bien terminé. »
« …Une jeune fille ? »
« Oui. Rachel Ingraves. En avez-vous déjà entendu parler, Princesse ? »
Aisha hésita en saisissant sa tasse, puis murmura tout bas :
« J'en ai entendu parler. On dit qu'on l'appelle le Joyau d'Olsher… »
« Hein ? Ah, maintenant que vous le dites. »
L'empereur Terrius se souvint soudain de quelque chose qu'il avait oublié.
Si l'Aisha Labelin face à lui était appelée la Fleur d'Olsher, alors avant ses fiançailles avec ce faux héritier, Rachel Ingraves avait un jour été appelée le Joyau d'Olsher.
« C'est pour ça que son nom me disait quelque chose. »
« … »
Tandis qu'il acquiesçait, réalisant, Aisha se contenta de fixer l'empereur en silence. Puis, sa tête s'inclina imperceptiblement.
Ses yeux orangés brillèrent d'une lueur inhabituelle.
Et pendant un instant, le coin de ses lèvres se tordit bizarrement.
Terrius, qui parlait d'un autre sujet, tourna brusquement son regard vers elle.
« Princesse ? »
« Oui ? Ah, pardon. J'ai été distraite un instant… ! »
D'un geste de la main, il répéta sa question.
« Ce n'est rien. Je me demandais simplement comment se passait la vie à la Tour de Magie pour vous. »
« Ah… »
Le visage d'Aisha s'éclaira alors qu'elle fouillait dans ses souvenirs.
L'empereur réfléchit un instant avant de sourire.
Elle faisait encore parfois ces expressions étranges, songea-t-il.
Ce jour-là, Aisha Labelin passa un long moment à converser avec l'empereur avant de regagner le duché Labelin.
Le retour de la Fleur de l'Empire d'Olsher, qui aurait dû secouer la capitale jusqu'à ses fondations, se réduisit à peu plus qu'une brève mention à cause de l'affaire du faux héritier Valencia.
Personne ne le savait encore.
Mais c'était le prélude à des changements qui allaient véritablement commencer à se déployer.
***
À présent, la cour impériale et la haute société bouillonnaient toutes deux de rumeurs sur l'affaire du faux héritier.
L'annulation du mariage demandée par le duc de Valencia avait été approuvée.
Les atrocités commises par Cae Savanio, qui avait été duchesse de Valencia, avaient été exposées en totalité, accompagnées de preuves irréfutables.
Des rumeurs couraient aussi que la maison Savanio cherchait désespérément un moyen d'atténuer sa peine, la famille faisant face non seulement à une indemnité colossale et à une dégradation de rang, mais aussi à la confiscation de son territoire.
Par-dessus cela, on murmurait même que le Roi des Mercenaires Nathan, le véritable fils biologique du duc, avait condamné Cae Savanio, le chevalier Wayne qui était censé être son amant, et Paris Valencia à mort avec la permission de l'empereur.
Le seul endroit qui restait paisible, c'était la chambre de Rachel.
Même le marquis et la marquise d'Ingraves, dont la famille s'était glorieusement hissée de la disgrâce d'être la famille de la fiancée du faux héritier au statut de bienfaiteurs des Valencia, étaient occupés à tirer parti de la situation pour embellir leurs propres mérites et les accomplissements de Rachel.
« Mademoiselle. »
Toute chose a une fin, pourtant.
Rachel baissa les yeux sur la lettre que Becky, sa femme de chambre personnelle, lui avait apportée.
La marque de la famille Valencia était estampillée dans le cire rouge.
Il avait couru des bruits que les coupables avaient enfin été condamnés, et apparemment, c'était vrai. Après avoir brisé le sceau et lu le contenu, elle donna l'ordre à Becky :
« Préparez-moi pour sortir. »
« Vous allez au domaine Valencia ? »
« Oui. Je pars tout de suite. »
C'était un moment où toute l'attention était concentrée sur l'affaire.
Mais c'était quelque chose qu'elle devait faire.
C'était une forme de vengeance, un regret sur le passé qu'elle avait vécu avant sa régression, et aussi une étape du règlement de tout avant de commencer sa nouvelle vie.
*Il faut que je vérifie le Registre, aussi.*
Bien que le « Registre » ait été défini comme contenant des informations sur le passé, le présent et le futur, jusqu'ici elle n'avait agi que sur la base de ses souvenirs du passé.
Elle avait besoin de le vérifier correctement maintenant.
Rachel monta dans une voiture aux armes masquées et se dirigea vers le domaine Valencia. Elle releva soigneusement ses cheveux blonds platine et les glissa sous son chapeau, puis abaissa un épais voile sur son visage.
Ses chevaliers d'escorte et Becky avaient également masqué les armoiries de leur famille pour qu'on ne puisse deviner leur identité.
Bientôt, le domaine Valencia apparut.
Les chevaliers de la maison Valencia, qui gardaient l'entrée et les murs du domaine plus lourdement et plus méticuleusement que d'habitude, s'approchèrent de la voiture.
« Je suis désolé, mais… »
« C'est moi. »
Rachel souleva son voile et montra son visage.
Même si messire Hoffman leur montra discrètement les armoiries des Ingraves, les chevaliers s'inclinèrent immédiatement.
« Bienvenue. Nous ouvrons la grille sur-le-champ. »
Tchok—
La grille principale solidement close du domaine s'ouvrit.
Rachel posa son menton sur sa main et contempla la scène, qui avait légèrement changé.
Le jardin avait été entièrement saccagé.
Derrière le sol nu, où ne subsistait aucune des fleurs ni des arbres splendides, ne se dressaient plus que la résidence principale et ses annexes.
Elle ne savait pas à quoi ressemblait l'intérieur.
Mais au moins à l'extérieur, tout lieu supposé avoir été touché par lady Savanio avait été nettoyé.
« … »
Lorsqu'elle arriva à l'entrée de la résidence principale et descendit de la voiture, un majordome qu'elle n'avait jamais vu se précipita pour l'accueillir.
« Bienvenue, mademoiselle Ingraves. »
« … »
« Mademoiselle ? »
Rachel regarda autour d'elle en silence avant d'ouvrir lentement la bouche.
« Où est-il ? »
« Je vous y escorterai moi-même. Par ici. »
Elle suivit le dos inconnu devant elle.
Rachel ressentit une sensation étrange.
Qui aurait cru que le domaine qu'elle avait cru immuable puisse devenir comme ça ?
Pourtant, une chose n'avait pas changé.
Le chemin que Rachel suivait derrière le majordome des Valencia était un chemin qu'elle avait déjà emprunté.
C'était le même chemin qu'elle avait parcouru les bras liés, avant sa régression.
Au bout se dressait le bâtiment familier qu'elle avait vu dans sa vie précédente.
L'un des chevaliers qui gardaient tout le bâtiment s'approcha en la voyant.
Le majordome s'inclina poliment.
« C'est aussi loin que je suis autorisé à aller. J'attendrai ici, alors allez-y, mademoiselle. »
« Je prends le relais, mademoiselle. »
Le chevalier s'inclina courtoisement et jeta un coup d'œil derrière elle.
« Vous devrez laisser votre femme de chambre et vos chevaliers d'escorte ici avant d'entrer. Cela vous convient ? »
« Oui, c'est bon. »
Rachel fit signe à Becky et à ses chevaliers de ne pas la suivre.
Puis, seule, elle suivit le chevalier des Valencia à l'intérieur du bâtiment.
Des torches accrochées aux murs rugueux éclairaient l'obscurité, balisant le chemin devant elle.
Pour une raison quelconque, de vieux souvenirs affluèrent.
La respiration de Rachel devint progressivement saccagée.
Un peu plus loin, et cette pièce serait là.
L'endroit était souterrain, où la seule fenêtre était une ouverture de la taille d'une main pratiquée dans le mur juste sous le plafond, par où la pluie et le vent pouvaient entrer.
Le destin faisait-il une cruelle plaisanterie ?
La pièce où le chevalier s'arrêta était exactement le même endroit où Rachel avait été emprisonnée avant sa régression.
Après avoir désactivé la magie de sécurité, le chevalier sortit un trousseau de clés et déverrouilla la porte.
« Il y a un sort lancé sur cet endroit, vous pouvez parler sans souci. »
Crrii—
La porte en fer gratta rudement le sol.
Et à l'intérieur de la pièce familière—
Paris, qui était assis sur le sol nu, se redressa raide.
Grâce à la lumière qui traversait la fenêtre de la taille d'une main, la pièce n'était pas particulièrement sombre.
« Toi... toi, qu'est-ce que tu fais ici… ? »
« … »
C'était peut-être une chance qu'elle soit venue par beau temps.
Il n'y avait pas d'eau sur le sol, mais il était humide comme toujours.
Rachel le regarda un instant avant de tourner son regard vers le chevalier.
« Je lui parlerai seule. »
« …Compris. »
Après une brève hésitation, le chevalier s'éloigna vers le bout du couloir.
Une fois qu'elle eut confirmé qu'il était parti, Rachel entra dans la pièce.
La porte resta entrouverte.
De la magie avait aussi été placée ici pour entraver le prisonnier et l'empêcher de s'enfuir même s'il entrait soudain en furie, mais on n'est jamais trop prudent.
Paris grinca des dents et demanda :
« Pourquoi es-tu venue ici ? Il y a une limite à l'impudence. J'ai entendu dire que c'était toi qui avais signalé toute cette affaire ? »
« … »
« Ce n'était pas assez de réduire quelqu'un à cet état ? Tu es venue maintenant juste pour me regarder tomber ? »
Rachel regarda les entraves magiques à ses chevilles avant de parler.
« Tu portes encore des entraves magiques. Moi, j'avais des entraves de fer. »
« …Quoi ? »