Plus que tout, c'était un corps mercenaire réputé impossible à corrompre ou à fléchir, puisqu'il ne rassemblait que des gens d'une loyauté farouche envers le Roi des mercenaires.
D'après ce qu'elle avait ouï-dire, eux aussi avaient semble-t-il suivi le Roi des mercenaires jusqu'à la maison de Valencia.
« …… »
Rachel choisit délibérément de ne pas se remémorer les visages de ceux qui s'étaient tenus derrière lui avant sa régression.
Bientôt, le carrosse qui avait franchi l'enceinte extérieure s'immobilisa devant une haute palissade de bois. Un mercenaire inconnu gardait l'entrée, où aucune enseigne ne pendait. Messire Hoffman fit avancer le carrosse.
« Nous avons rendez-vous. »
« Ah. »
Le mercenaire vérifia les armoiries sur la portière et ouvrit le portail de la palissade.
« Entrez, je vous prie. »
Messire Hoffman restait calme, mais Rachel sentit que les chevaliers d'escorte étaient soit nerveux, soit légèrement excités.
Après tout, n'était-ce pas le repaire d'un épéiste d'un niveau qu'on disait n'exister qu'en trois exemplaires dans tout l'Empire ?
C'était aussi la première fois que Rachel pénétrait dans le nid du corps mercenaire du Faucon Rouge.
« …… »
Le menton posé sur la main, elle contempla le décor qui se dévoilait lentement. Contrairement à la tension qu'avait suscitée la haute palissade, l'intérieur était d'une banalité surprenante.
Un vaste espace découvert s'étendait là, et divers armes pendaient le long d'un mur sur le côté.
Au-delà, au lieu d'un jardin, on apercevait un champ planté de toutes sortes de cultures non identifiées.
Ce ne fut qu'au tout bout qu'un véritable bâtiment de trois étages apparut enfin, et c'était apparemment là que logeaient les mercenaires.
Le carrosse s'arrêta devant le bâtiment de trois étages, où des gens étaient sortis pour les accueillir. Bientôt, la portière s'ouvrit.
« Mademoiselle. »
« …… »
Messire Hoffman lui tendit la main. Rachel prit un instant pour calmer sa respiration avant de la saisir.
Comme elle avait déjà perçu la présence de l'homme à travers la vitre, elle n'avait aucune raison d'hésiter.
Toc.
Elle descendit du carrossa et leva les yeux.
L'homme, qu'elle devait cambrer le cou entièrement en arrière pour regarder, arborait toujours la même allure libre qu'avant sa régression, contrairement à la dernière fois qu'elle l'avait vu.
Cheveux noirs en bataille. Yeux rouge sang, légèrement acérés.
'…… A-t-il l'air un peu hâve ?'
Elle le pensa un instant, mais ce n'était pas une préoccupation nécessaire. L'homme, qui avait soutenu son regard un moment, baissa la tête.
« Bienvenue, mademoiselle Ingraves. Merci d'avoir accepté mon invitation soudaine. »
« Pas du tout. C'est plutôt moi qui considère comme un honneur d'avoir reçu une invitation du Roi des mercenaires. »
La salutation sortit plus naturellement que prévu. Quand il s'effaça, les mercenaires derrière lui se scindèrent en deux groupes.
« Entrez, je vous prie. J'ai fait préparer des rafraîchissements. »
« …… Oui. »
Se trouver si près de cet homme pouvait exiger une certaine préparation mentale.
Pourtant, Rachel le suivit calmement. L'endroit où le Roi des mercenaires la mena était un salon au deuxième étage.
De petites fenêtres en verre clair, mais limpides.
Le canapé élégant et la table en bois massif au centre donnaient l'impression d'une pièce utilisée pour recevoir des commanditaires nobles. Rachel s'arrêta brièvement sur le seuil et se tourna vers Becky et les chevaliers d'escorte.
« Attendez ici. Toi aussi, Becky. »
« Oui, mademoiselle. »
« …… »
Après un moment de silence, messire Hoffman se posta contre un mur avec les chevaliers d'escorte. Le sens était évident.
Quand Nathan fit signe à ses subordonnés, eux aussi allèrent se ranger contre le mur d'en face.
Tenant encore la poignée de porte, il se retourna vers Rachel.
« Entrez, je vous prie. »
« …… Oui. »
Alors qu'elle entrait, la porte se referma avec un déclic. Rachel tressaillit un instant, mais rejoignit bientôt l'un des canapés et s'assit comme si de rien n'était.
L'homme s'agita un moment près de la table contre un mur avant d'apporter un assortiment de friandises délicates qui juraient complètement avec lui.
« Ils ne sont pas encore au courant, semble-t-il. »
« …… »
Ses doigts se crispèrent à cette voix inattendue, mais.
'Toujours mieux que Valencia.'
Après avoir clairement comparé quelle situation offrait l'avantage, Rachel s'efforça désespérément de garder son visage impassible.
D'ailleurs, elle avait un but en venant ici aujourd'hui.
« La servante sait peut-être grosso modo ce qui s'est passé, mais pour ce qui concerne le marquisat, je suis la seule à savoir. »
« Je vois. »
« Que vouliez-vous me dire ? D'après ce que j'ai entendu, vous n'avez pas encore intégré la maison de Valencia. »
« …… »
Il lui repoussa une tasse de thé fumante et prit la parole.
« Je l'ai appris du duc de Valencia. Il m'a dit que vous aviez découvert la vérité en enquêtant sur votre fiancé. Et qu'en cours de route, vous aviez appris mon existence — »
Tchok. Un épais dossier fut posé sur la table.
« Je ne comprends pas non plus pourquoi vous avez révélé mon existence, alors que prouver simplement qu'il est un imposteur aurait suffi à rompre les fiançailles. »
« …… »
« En plus, je trouve déconcertant qu'en dépit d'une enquête si approfondie, vous ne sembliez pas demander grand-chose en retour. Est-ce que ce que vous voulez vraiment se borne à une compensation pour la rupture des fiançailles, à ce que vos parents ne vous utilisent plus pour se rapprocher de Valencia, et à revoir cet homme une dernière fois une fois sa peine prononcée ? »
En d'autres termes, il se méfiait parce qu'il ne comprenait pas sa pensée.
Rachel ne voulait tout simplement pas s'embourber davantage avec Valencia.
Mais du point de vue d'un tiers, ses demandes devaient paraître trop modestes, tandis que ses intentions restaient impossibles à cerner.
« Est-ce difficile à répondre ? »
Un instant, ses yeux brillèrent comme des cristaux rouges.
« …… Non. »
Rachel fut soulagée, veillant à ne pas le montrer. D'après sa réaction, cela ne semblait pas être bien grave.
Quand elle releva la tête et croisa son regard, il la fixa en silence. Elle ressentit instinctivement un malaise, mais garda son visage composé en parlant.
« En réalité, rien de ce qui touchait au Roi des mercenaires n'entrait dans mes prévisions. Je voulais rompre les fiançailles au plus vite, et je n'en ai parlé au duc que parce que je pensais que s'il savait qu'il existait un autre véritable héritier, Valencia pourrait agir plus vite. »
« …… Pour juste ça, vous semblez avoir réuni à peu près toutes les preuves avec une persistance remarquable. »
« À chaque fois que je creusais, quelque chose d'autre ressortait. Pour être honnête, c'était effrayant. C'est pour ça que je voulais m'éloigner de Valencia. J'ai compris que m'impliquer avec une famille ducale signifiait vivre des choses effrayantes comme ça, et j'ai même pensé qu'il vaudrait mieux simplement épouser le fils d'une famille comtale convenable. …… Bien sûr, mes parents peuvent penser différemment. »
« …… »
Rachel baissa délibérément les yeux. Il avait probablement rappelé cette phrase de sa dernière réplique.
'Ce serait bien aussi que mes parents ne puissent plus m'utiliser pour maintenir leur lien avec Valencia.'
« Puisque vous connaissez la demande que j'ai faite au duc, je suppose qu'il m'est facile d'expliquer pourquoi j'ai fait une telle demande. Mes parents pourraient essayer de continuer à m'impliquer avec Valencia. »
« …… »
« Quoi qu'il en soit, je ne veux rien de plus que ça. Vous pouvez donc être tranquille. »
Après avoir fini, elle sourit, les yeux se plissant doucement. Elle voulait paraître la plus inoffensive possible.
Est-ce que ça a bien marché ?
L'homme tressaillit un instant avant de se passer lentement la main sur le visage. Même alors, son regard resta fixé sur elle, mais il y avait quelque chose de complexe dans ses yeux.
« Alors pourquoi avez-vous dit vouloir revoir ce bâtard — non. Pourquoi avez-vous dit vouloir le revoir ? »
« Parce que j'ai quelque chose à lui demander. »
Elle répondit instinctivement, mais.
Oui, elle avait quelque chose à demander à Paris. Selon [Le Registre], quand Paris avait quatorze ans, il savait déjà pour sa naissance.
Il devait savoir que sa naissance finirait par être révélée, et pourtant pourquoi.
« …… Je pense avoir le droit de lui demander. Pourquoi il a fait ça. »
Peut-être avait-elle besoin d'un dernier sentiment de clôture. En tout cas, Rachel avait aussi été confinée jusqu'à ce que la peine de réclusion soit prononcée.
Paris s'était évadé et avait été exécuté dès sa capture, donc la dernière fois qu'elle l'avait vu, c'était cette nuit où le Rituel de scellement avait échoué.
« …… »
Rachel joignit les deux mains. Le bout de ses doigts, froids et engourdis, donna l'impression qu'elle pressait de la glace contre de la glace. Au moment où elle allait frissonner, il vida le thé qui avait refroidi et lui repoussa une tasse fraîchement réchauffée.
Leurs regards se croisèrent.
« …… Est-ce que ça répond à votre question ? »
Demanda-t-elle en enroulant ses mains autour de la tasse, et vit l'homme devant elle hocher lentement la tête.
« Oui, ça suffit. »
À cet instant, Rachel comprit instinctivement. Ses doutes étaient dissipés.
Et elle eut le pressentiment que bientôt, cet homme entrerait dans la maison de Valencia. Rachel sourit.
« C'est un soulagement. Je me demande si je pourrai enfin rompre les fiançailles bientôt. »
Un instant, l'homme qui la fixait intensément durcit le visage sur le tard.