Ariel tressaillit au premier coup d'œil posé sur le bracelet. Non pas qu'elle ignorât ce dont il était capable — mais elle n'avait pas prévu qu'on lui demande de le défaire.
Une concentration de mana à couper le souffle, qu'elle avait reconnue dès leur toute première rencontre.
« Je suis désolée, mais ceci... n'est ni une malédiction ni une interférence, donc la magie de dissipation n'y peut rien. Il faudrait de la magie de destruction. »
Elle exposa la situation avec une délicatesse prudente. L'expression fière qu'elle arborait en vantant son talent pour la dissipation s'était muée en quelque chose de nettement embarrassé.
« Et même alors, c'est au-delà de mes compétences. Cet artefact a été assemblé avec un mana écrasant, affûté d'un tranchant impossiblement fin — rien de moins qu'un talent extraordinaire ne suffirait. Je vais être honnête : je ne peux pas le briser. Personne ne le peut. Eh bien... à moins que ce ne soit Son Altesse le Prince héritier, le seul mage Divin de l'Empire. »
Malheureusement, demander à cet homme était une tentative qu'Ariel avait déjà faite.
« C'était un cadeau de Son Altesse le Prince héritier. Je ne pense pas pouvoir le lui demander. »
« Son Altesse vous a donné cela ? »
« Oui. »
« Alors pourquoi voudriez-vous le faire dissoudre... ? Cet artefact est... Ariel, c'est une sorte de protection — »
Ariel s'arrêta net au milieu de sa phrase et referma la bouche. L'artefact était bien un mécanisme de protection bâti sur un puissant sort de barrière. Mais il était tout aussi vrai qu'il provoquait un déséquilibre dans son mana. Protection et malédiction à la fois — voilà ce que le Prince héritier avait scellé autour d'Ariel.
Le visage d'Ariel pâlit visiblement. Obsédée qu'elle était par le mana et la magie, même elle ne put s'empêcher d'hésiter face à quelqu'un comme le Prince héritier. Face à l'unique mage Divin de l'Empire...
Voyant son expression se durcir, Ariel tira lentement quelque chose de sa poche.
« Laissons cela de côté, j'ai une autre grâce à te demander, Ariel. »
Le regard d'Ariel dériva vers la main d'Ariel. Ces iris violets prirent en compte un objet fin, blanc, rectangulaire.
Ariel continua.
« Ceci est un don de Son Altesse le Prince héritier. »
Le mensonge glissa de ses lèvres avec une aisance déconcertante.
Elle connaissait la peur qu'inspirait le Prince héritier. Ariel n'oserait jamais lui arracher le téléphone des mains. Elle n'en soufflerait mot à personne à l'extérieur, non plus. Mais une femme ivre de magie et de mana ne pourrait jamais passer devant un artefact magique singulier sans s'arrêter.
« Mais il y a un problème. Une sorte de surcharge causée par une interférence. »
« ...Tu veux que je le dissipe ? »
« Oui. Je ne peux pas exactement dire à Son Altesse qu'il y a un défaut dans son cadeau. Mais c'est trop gênant à utiliser tel quel. J'espérais que tu pourrais le dissiper en secret. »
Ariel exposa sa requête en entier.
L'expression d'Ariel était loin d'être réjouie. Un visage rigide, une pâleur cendrée. Et pourtant ses yeux brillaient d'une curiosité qu'elle ne pouvait cacher.
L'intuition d'Ariel avait été juste. Ariel ne pourrait pas refuser cette offre.
Ariel alluma le téléphone et fit apparaître la fenêtre de profil buguée de Devonsia, puis le tendit. Les yeux d'Ariel ne pouvaient pas percevoir l'écran modifié lui-même. En revanche, le mana intense qui en émanait — celui-là, elle le perçut.
Les mains tremblantes, Ariel tendit la main vers le téléphone. Ariel le lui remit sans hésiter.
Ariel fixa l'objet qu'on lui confiait. De l'artefact magique non identifié niché dans sa paume, elle sentit un mana étrange. Une intensité qu'elle n'avait jamais ressentie de sa vie. Totalement différent du bracelet, pourtant d'une force tout aussi écrasante. Et déformant ce mana, une puissante interférence tout aussi féroce.
Elle était tombée sur une situation où son aptitude pouvait s'emballer, et l'exaltation était impossible à contenir.
D'intricatess schémas magiques se matérialisèrent depuis ses mains. Le mystérieux objet blanc possédait une structure si complexe qu'elle en étouffait, réclamant une quantité de mana tout aussi stupéfiante. Parmi les centaines de commissions de dissipation qu'elle avait traitées, celle-ci se classait au sommet de la difficulté.
Mais cela ne prendrait pas longtemps. L'artefact était déconcertant de complexité, oui, mais la partie déformée n'était pas si vaste. Il suffisait d'y déverser une généreuse quantité de mana.
Au moment où Ariel suivit les schémas et relâcha son mana — un liquide épais enduisit soudain ses voies respiratoires et remonta. Une odeur cuivrée flotta dans l'air. La chaleur lui rugit dans le corps, et chaque membre trembla violemment. Symptômes d'une crise de mana.
Ariel recracha ce qui s'était accumulé dans sa bouche. Une quantité considérable de sang jaillit de son nez et de ses lèvres.
La couleur quitta le visage d'Ariel. La bouche ouverte de stupeur, elle appela.
« Ariel ! »
Ariel ne put répondre. Elle tituba, laissa tomber le téléphone, et s'effondra au sol.
Ariel se précipita et la rattrapa. Ariel resta à genoux, le sang continuant de couler de sa bouche. Entre les dégâts du système de défense de l'artefact et la surcharge de mana qui s'y superposait, sa conscience chavirait. Mais elle ne pouvait pas s'évanouir — pas encore. Par des lèvres ruisselantes de sang, elle parla.
« Ariel, cet artefact — ! Vérifie-le ! La dissipation a marché, mais ça ne tiendra pas longtemps ! VITE ! »
La voix d'Ariel était frénétique. Ariel garda un bras autour d'elle et retourna le téléphone tombé face contre terre. La fenêtre de profil de Devonsia, celle qu'elle avait laissée ouverte, apparut à l'écran.
[Devonsia von Elios Lebletan
▷ Affection à ton égard :
♥♥♥
......
▷ Position actuelle : Palais impérial (trop loin pour un suivi précis.)]
La fenêtre système grésilla de parasites, l'écran clignotant rapidement. Puis, en un instant, elle changea.
▷ Affection à ton égard : [impossible à vérifier] (Vérification de l'affection retardée en raison d'une erreur temporaire.)
La même fenêtre de profil buguée qu'elle voyait toujours réapparut, et les parasites cessèrent.
Un lourd bruit sourd retentit derrière elle. Ariel, qui saignait encore, venait de perdre conscience. Son poids qui s'effondrait entraîna Ariel avec elle, et toutes deux heurtèrent le sol.
« Kanon ! »
Ariel hurla. Quelques instants plus tard, la porte s'ouvrit en grand et Kanon entra avec les servantes. Une agitation frénétique et des voix惊恐 s'emmêlèrent.
***
Une fois la situation maîtrisée, Ariel reçut des soins d'urgence et s'endormit dans une chambre d'amis.
La Comtesse demanda ce qui s'était passé, l'alarme peinte sur le visage. Ariel éluda, prétextant qu'elle avait harcelé une Ariel indisposée pour lui faire montrer sa magie. Ce n'était pas entièrement un mensonge — assez proche de la vérité.
La Comtesse n'insista pas. Elle gronda brièvement Ariel pour son comportement imprudent et dangereux, puis la renvoya dans sa chambre.
Ariel demanda qu'on la prévienne quand Ariel se réveillerait, voulant s'excuser, et gravit l'escalier.
L'instant où elle retrouva sa chambre, le self-control qu'elle maintenait à peine vola en éclats. Ses bras et ses jambes tremblaient violemment.
La fenêtre de profil de Devonsia — l'erreur s'était dissipée, ne fût-ce qu'un battement de cœur.
Je l'ai vu ! Je L'AI VU !
Ariel voulait hurler. Pas de joie. C'était plus proche du cri arraché par une révélation qui l'avait frappée comme un coup.
Ce n'avait été qu'un instant, mais l'affection était visible. Il y avait définitivement des cœurs. Une fraction de seconde, mais elle les avait vus distinctement. Au moins trois.
Non, pour être exacte...
Elle inspira profondément. Se remémorant la fenêtre d'affection aperçue durant cette fraction fugace, elle eut l'impression que son cœur s'arrêtait. Elle exhalait lentement et murmura.
« Cinq. »
Ou du moins, c'est ce qu'il lui avait semblé.
***
Un jour avant le début du second semestre de l'Académie.
Dans la vaste salle souterraine du domaine ducal de Solem, trônait un lit ressemblant à un grand cercueil. Un cadre noir garni de velours. Et à l'intérieur, un garçon aux cheveux d'or, endormi comme mort. Quelqu'un s'approcha de lui, des pas frappant le sol avec des thuds mesurés et lourds.
Des lumières jaillirent dans l'espace obscur, si vives qu'elles piquaient les yeux. Bientôt, une ombre se projeta sur le garçon étendu sur le velours blanc.
Le garçon, qui n'avait pas bougé une seule fois, haleta soudain — une inspiration brève, désespérée. Ses paupières se soulevèrent. Des yeux d'or gravés de schémas magiques complexes furent révélés. Ces yeux croisèrent ceux du propriétaire de l'ombre qui planait au-dessus.
Un homme qui ne partageait avec le garçon que le teint et la couleur des yeux. Le maître du domaine ducal de Solem.
« Il est temps de te lever. »
L'appel du Duc au réveil était aussi plat et incolore que toujours.
« Comment te sens-tu ? »
Toujours la même question.
« Je vais bien. »
La réponse de Raisin était toujours la même, elle aussi. Il détestait cette conversation qui tournait en rond dans le même sillon usé comme une aiguille bloquée sur un disque.
Une soudaine montée d'émotion lui échappa avant qu'il ne puisse la retenir.
« Est-ce que ça te tuerait de... montrer un peu d'inquiétude ? Une seule fois ? »
« Je demande ton état à chaque fois. Je m'assure aussi que rien n'entrave ta fonction. »
« Ce n'est pas de ça que je parle. »
« Alors quoi ? Tu veux des éloges pour faire ce qui est attendu ? »
« Oui, des éloges feraient plaisir. Mais je ne fais pas une crise rien que pour qu'on me félicite. Le point, c'est de savoir si tu te soucies vraiment de moi, ne serait-ce qu'un peu, Père. »
« Tu es le futur chef de maison de Solem. Bien sûr que je m'en soucie. Pourquoi d'autre aurais-je mis de côté ta sœur aînée Eledra pour te nommer prochain Duc ? »
« C'est seulement parce que mon mana convient à Solem, non ? »
« Qu'est-ce qu'il te faut de plus que ça ? »
« Le titre de chef de maison n'a jamais été la récompense que je voulais. Où est le respect pour quelqu'un qui passe plus de la moitié de l'année à souffrir d'une insomnie paralysante, pour inévitablement s'effondrer dans le sommeil pendant un mois d'affilée ?! C'est ça que je demande ! »
Raisin avait dit quelque chose d'inhabituel pour lui. Il était toujours sur le fil au réveil de ces sommeils brutaux, mais rarement cette rawness trouvait le chemin des mots.
Cette fois était différente. Il en avait assez — utterly, irréparablement assez — de livrer son mana comme un hôte vidé par un parasite et de s'effondrer. Le creux honneur qu'on lui disait de ressentir en tant qu'hôte. La mesquine jalousie et l'envie de ses propres parents de sang. Tout cela le rongeait.
« Ce n'est que deux mois par an. »
Mais son père resta froid.
« Tous les chefs de maison de notre lignée l'ont fait, indéfiniment, sans se plaindre. Se plaindre ne changera rien. Chercher le respect pour l'accomplissement d'un devoir basique — comme c'est risible. »
« Est-ce si dur d'ajouter un simple "bien joué" par-dessus ? »
« Tu radotes. Lève-toi et descends. »
Le Duc tourna le dos à son fils, resté assis avec une main pressée contre son front.
Raisin calma sa respiration, puis redressa son buste avec effort. Il avait dormi tout le mois d'août. Son corps était alourdi par ce long sommeil. L'appareil d'entretien qu'il gardait toujours avec lui l'épargnait des escarres et maux semblables, mais son esprit — trouble, comme submergé — était le vrai problème.
Vacillant sur ses jambes, il sortit du lit et s'appuya au mur. Les cheveux d'or retombaient en désordre, et alors que son corps penchait d'un côté, le bolo tie balança avec lui. Il arracha le coulisseau en forme de renne et la cravate de sa gorge et les lança au sol. L'odeur de parfum de tissu cuit dans sa chemise lui piqua les narines.
Il était encore en tenue de cérémonie — les mêmes vêtements qu'il n'avait pas pu quitter depuis un mois entier. ramené du Palais impérial, placé dans cette salle souterraine exactement tel qu'il était vêtu ce jour-là, et laissé là pendant tout le mois d'août. Pas une seule personne n'avait pris la peine de le changer en quelque chose de confortable. Il avait été préservé tel quel, dans l'état de ce jour-là.
Négligence totale.
On dirait que l'appareil d'entretien rendait cela inutile. Mais quel que soit le sens qu'on y donne, le traitement reste inexcusable.
Ce n'était pas comme si tout cela lui paraissait particulièrement amer ou triste maintenant. C'était familier. Creux. Il était trop fatigué pour y dépenser de l'émotion. La seule chose qui piquait vraiment, c'était le temps — dévoré par la somnolence et le sommeil, irrémédiablement perdu.
Raisin gravit les escaliers dans sa tenue de cérémonie froissée, les épaules courbées sous le poids écrasant du joug de Solem.
***
Un jour avant le début du second semestre de l'Académie, après-midi.
Une berline noire du Palais impérial s'arrêta devant le domaine comtal. Depuis la place d'honneur, Devonsia en descendit, vêtu d'un costume élégant d'une impeccable coupe.
Face à cette autorité écrasante arrivée sans le moindre mot d'avertissement, l'air autour du domaine comtal se figea solidement.