Le son de gouttes d'eau frappant le marbre résonnait avec une clarté insoutenable, goutte après goutte.
Seules trois personnes se tenaient dans le couloir. Lexius, Ariel et Ariaela.
L'une d'elles rompit le silence.
« Je vous salue, Votre Grâce, Héritier grand-ducal. »
Ariaela s'était avancée à un moment donné et s'inclinait devant Lexius. Il la regarda comme on regarde une nuisance et fronça les sourcils.
« Écartez-vous. »
« Votre Grâce, ne vaudrait-il pas mieux rencontrer d'abord le Seoha du Duc ? »
« Le Duc recevra un courrier séparé. Ce sont eux qui ont rompu ce qui avait été convenu au préalable. »
« Il y avait un accord préalable ? »
« Oui. Ce qui signifie que je fais preuve d'une patience remarquable pour l'instant. »
Ses yeux dorés, à peine capables de contenir sa fureur, brillaient d'un éclat dangereux. Ariaela songea simplement à s'effacer, mais donna au contraire voix au grief qu'elle retenait.
« Ariel est ma cousine. »
« Je sais. »
Lexius repoussa Ariaela et se planta devant Ariel. Ariaela haussa les épaules et recula contre le mur. Ariel la fixa, interdite, puis leva les yeux vers Lexius, qui avait comblé la distance jusqu'à se tenir juste face à elle.
« Votre Grâce, j'ai encore des affaires à... »
« Ariel, je n'ai pas le luxe de la patience pour l'instant. »
« ...... »
« Monte dans la voiture d'abord. On parlera là-bas. »
Son expression était la plus déstabilisante qu'Ariel lui ait jamais connue. Ces yeux dorés flamboyants la clouèrent sur place, et Ariel acquiesça avant de le suivre à l'extérieur. Lexius empoigna fermement son bras et la conduisit hors de la résidence ducale.
Une berline blanche de la maison du Grand-Duc attendait devant l'entrée principale. Lexius fit monter Ariel à l'arrière et s'installa derrière elle.
« Roulez. »
La berline s'engagea sur la route droite que dévoilait la barrière levée.
Lexius passa une main sur son visage marqué par l'épuisement. Ses vêtements étaient toujours trempés.
Ariel le regardait avec inquiétude. Surprenant son regard, il prit la parole le premier.
« Le Muha Gongja a un problème avec son mana. On appelle ça la détérioration de mana : un état où le mana chute brutalement et ne peut plus se reconstituer. Il tourne pratiquement à vide. Du coup, le Duc Muha rassemble n'importe qui possède un mana puissant, sans discrimination. »
Son explication glaça Ariel jusqu'aux os. Se rappelant comme les yeux d'Ariaela s'étaient allumés en vantant son volume de mana exceptionnel, une vague de frayeur tardive la submergea. Elle comprit enfin pourquoi la Comtesse Huckley avait regardé Ariaela avec tant de méfiance. Et pourtant — Ariaela avait semblé être une bouée de sauvetage.
Mais maintenant, même ça, impossible de s'y fier.
Lexius ne débitait pas de mensonges gratuits pour faire peur.
Ariel entrelaça ses doigts tremblants.
Qu'Ariaela l'ait menée là pour en faire un cobaye restait flou. Mais elle ne pouvait pas l'exclure non plus. Il y avait bien peu de raisons de faire confiance à Ariaela. Elles étaient parentes de sang, oui, mais parfaites inconnues jusqu'à aujourd'hui. Il était tout naturel de faire davantage confiance à Lexius.
« J'ai été à courte vue. Merci d'être venue me chercher, Votre Grâce. »
L'instant d'après, elle sentit un regard glacial la transpercer. Ariel soutint de front le sourcil profondément plissé de Lexius. D'une voix basse, il la pressa.
« Tu es venue jusqu'ici juste pour apprendre des sorts offensifs à moitié cuits ? »
« Alors apprenez-moi vous-même, Votre Grâce. »
« Je t'ai dit que je te protégerais. »
Sa voix peinait à contenir sa colère.
Ariel devinait grosso modo pourquoi il était si furieux. D'abord, qu'elle se soit débrouillée pour trouver un nouvel instructeur malgré tout. Ensuite, son imprudence à entrer tout droit dans la maison ducale Muha sans rien connaître de sa réputation dangereuse. Et son insistance à tout gérer seule, même après qu'il eut promis de la protéger — ce qui ne lui plaisait manifestement pas non plus.
Mais c'étaient ses soucis, pas les siens. Ce qui importait à Ariel, c'était le risque de mort qui planait sur le deuxième semestre — la pénalité du point de branchement qui pesait sur elle. Faire confiance à Ariaela avait été insouciant, mais apprendre des sorts offensifs était le strict minimum pour se défendre. Si l'auto-apprentissage avait été possible, elle n'aurait jamais mis les pieds dans la résidence ducale.
Elle étouffait, et elle devait trouver un moyen de survivre — quoi qu'il en coûte. Ariel n'avait tout simplement pas la bande passante pour gérer l'humeur de Lexius par-dessus le reste. Surtout quand c'était quelqu'un qui avait déjà rempli trois cœurs.
« Ce n'est pas comme si vous pouviez rester collé à mes côtés toute la journée, Votre Grâce. »
« Si c'est ce que tu veux, je le ferai. »
« Vous savez que c'est impossible. »
Ariel le dit posément. Il ne contesta pas.
En vérité, quelle que soit l'ardeur avec laquelle Lexius brûlait d'arrière-pensées pour Ariel, passer chaque instant d'éveil avec elle était impossible. Le titre de héros de l'Empire et d'Héritier grand-ducal n'avait pas été décerné pour rien. Lexius n'avait pas que ça à faire.
Ariel détourna la première le regard. Une fois la conversation morte, son esprit se noya dans les pensées du téléphone qui avait vibré pendant qu'elle observait la silhouette du Muha Gongja s'éloigner. Ses yeux sombres et vides dérivèrent vers la fenêtre.
La colère de Lexius, sans issue, se dissout en quelque chose de creux. Il exhalait et parla.
« Tu sais bien que je t'apprécie, non ? »
Les épaules d'Ariel tressaillirent. Malgré tout, elle fit semblant de ne pas entendre et maintint son regard fixé par la fenêtre. Lexius la scrutait avec une intensité implacable.
« Très bien. Ne réponds pas. Reste comme ça. »
« ...... »
« Je préfère traîner cette torture sans issue un peu plus longtemps. »
L'irritation transparaissait dans sa voix tandis qu'il retirait son manteau extérieur trempé et le jetait sur le plancher de la voiture. La chemise en dessous collait à son torse, tout aussi détrempée — la large ligne de ses épaules et les muscles équilibrés en dessous étaient visibles à travers le tissu mouillé. Il commença à retirer la chemise aussi, puis glissa un regard vers Ariel. Son visage impassible était toujours tourné vers la vitre.
Lexius arracha sa chemise d'un geste agacé et la balança au sol. Torse nu, il s'affala contre le siège en cuir. Il observait Ariel, à moitié curieux de savoir si ça suffirait enfin à la rendre consciente de lui — mais elle avait l'air de s'en moquer éperdument.
✦
La berline du Grand-Duc déposa Ariel au domaine comtal avant de repartir pour le domaine du Grand-Duc.
La Comtesse Huckley vint personnellement accueillir Ariel et demanda brièvement de ses nouvelles. Ariel répondit de façon vague et évasive, puis monta à l'étage. Heureusement, cela n'éveilla aucun soupçon.
De retour au domaine comtal dans une robe blanche, Ariel réalisa qu'elle avait laissé ses vêtements d'origine à la résidence ducale. Elle avait récupéré son téléphone à part, donc les vêtements importaient peu. Elle tripotait le téléphone dans sa poche en entrant dans sa chambre.
Au moment où elle fut vraiment seule, toutes les inquiétudes qu'elle avait reportées s'abattirent sur elle d'un coup.
Pendant le trajet en voiture, Lexius l'avait complètement déstabilisée. Sortir l'aveu de nulle part, puis retirer sa chemise. Elle ne l'avait même pas vraiment vu se dévêtir, que bien après coup, mais quand même. Tout ce que Lexius avait fait aujourd'hui la laissait totalement désemparée. La seule raison pour laquelle elle avait réussi à garder contenance, c'était que la notification du téléphone la distrayait totalement......
À y repenser, cette notification......
Quelle avait été cette vibration — celle qui avait retenti juste au moment où elle se séparait du Muha Gongja ?
Vingt pour cent de curiosité, quatre-vingts pour cent de frayeur, Ariel alluma son téléphone.
[Une nouvelle cible de conquête a été ajoutée.]
[Cibles de conquête
[Devonsia von Elios Lebletan][Skyra von Aiter Lebletan]
[Lexius Cresiang][Raisin di Solem]
*[???]]
[???
*Titre : Gongja (fils unique du Duc Muha, l'un des pères fondateurs de l'Empire)
*Âge : ???
*???
▷Affection à votre égard : ???
▷Position actuelle : ???]
[La cible de conquête ci-dessus est un personnage caché. Sa capture n'est pas requise.]
Une fenêtre système truffée de points d'interrogation. Le message additionnel à la fin apporta à Ariel une vague de soulagement.
Au moins, je n'ai PAS à le capturer.
Inutile de le chercher, et même s'ils croisaient chemin, pas la peine de se plier en quatre pour lui plaire.
Mais son soulagement avait des limites. L'apparition d'une nouvelle cible de conquête était impossible à ignorer totalement.
« Un personnage caché...... »
Dans les jeux de simulation de drague, les personnages cachés sont généralement dissimulés au début ou s'accompagnent de conditions qui les rendent impossibles à courtiser au départ. Cachés — au sens propre. Leurs routes ne deviennent généralement accessibles qu'après avoir rempli des conditions spécifiques ou débloqué d'autres fins.
Ariel plissa les yeux sur la section titre de la nouvelle fenêtre de profil sans nom. Contrairement à toutes les autres cibles de conquête dont les informations s'étaient débloquées dès leur rencontre, celle-ci n'en livrait presque aucune.
La seule information donnée sur la nouvelle cible était qu'il était le fils unique du Duc Muha. Ariel repensa vite au garçon aux cheveux cendrés qu'elle avait croisé dans la salle d'entraînement plus tôt dans la journée. C'était forcément le personnage caché désigné par la fenêtre système.
Dans ce cas, son âge serait à peu près le même que les autres cibles. Mais son nom ne figurait pas parmi les étudiants de l'Académie. Avec un titre comme Muha Gongja, il aurait dû figurer sur la liste du Bâtiment 1 du Dortoir aux côtés de Raisin et Anastasia.
D'après Lexius, c'est de la détérioration de mana...... Son mana a complètement touché le fond.
Si la détérioration de mana était réelle, le Muha Gongja n'était en aucun état de fréquenter l'Académie. Quelle que soit l'importance de sa famille, une institution de magie ne pouvait admettre quelqu'un sans mana.
Ce qui voulait dire qu'il n'y avait aucune chance de tomber sur lui, à moins qu'elle ne se rende à la résidence ducale Muha.
Grâce à Lexius, j'ai une idée approximative de mon aptitude, et grâce à Ariaela, j'ai acquis les bases du contrôle de mana. À partir de là, je peux me débrouiller seule.
Ariel décida de ne plus chercher d'autre instructeur. Son implication avec la maison ducale Muha s'arrêtait là.
C'était le lendemain même où Ariel s'était résolue à l'auto-formation.
Ariaela se présenta dans sa chambre, se proposant comme la professeure dont Ariel n'avait plus besoin. Elle avait apparemment obtenu la permission de la Comtesse Huckley, en tout cas — Kanon et les autres domestiques traitaient Ariaela comme si de rien n'était.
En s'approchant d'Ariel, Ariaela prétexta fallacieusement lui rendre les vêtements qu'elle avait oubliés. Et pourtant, derrière ce prétexte transparent, ses yeux violets pétillaient d'une convoitise indéniable — une faim pour le mana formidable et le talent d'Ariel. Le regard de quelqu'un incapable de passer à côté d'une perle enterrée dans la boue, brûlant du désir obsessionnel de polir Ariel jusqu'à en faire un chef-d'œuvre achevé.
Ariel récupéra les vêtements rendus avec une méfiance sur le qui-vive. Revoir Ariaela lui rappela brutalement la conversation de la veille avec Lexius.
« J'ai entendu dire que le Seoha du Muha Gongja souffre de détérioration de mana, et que vous rassemblez des mages à cause de ça. »
« Vous l'avez su. »
« Oui. »
« Mais je n'ai jamais eu la moindre intention d'utiliser Ariel comme cobaye. Je le jure. Je vous ai recommandée pour des raisons purement sincères : parce que vous avez l'étoffe d'une mage exceptionnelle. Comment pourrais-je gâcher un talent comme le vôtre de la sorte ! »
Ariaela clama son innocence. Et c'était presque certainement vrai. Si son unique but avait été d'attirer Ariel, il n'y avait aucune raison de dévoiler tous ces détails inquiétants sur les expériences et compagnie.
« J'ai une question...... Qu'est-ce que vous faites exactement à la maison ducale Muha, Ariaela ? Des expériences sur les mages rassemblés ? Ou du recrutement et de la formation de talents prometteurs ? ...... Les deux ? »
« Mm...... Je suis impliquée dans les deux dans une certaine mesure. Mais mon rôle réel dans la maison Muha n'est ni l'entraînement ni l'expérimentation. Si je devais résumer simplement : briser les malédictions ? Plus précisément, on pourrait dire soigner une maladie. »
« Vous voulez dire soigner la détérioration de mana ? »
« Ce serait la réponse exacte, oui. Je suis une mage engagée pour guérir la détérioration de mana du Muha Gongja. J'ai été engagée à l'origine pour une autre raison, mais c'est ma tâche principale maintenant. »
« Donc vous êtes une sorte de médecin ? »
« Non, pas tout à fait. Je suis un peu différente d'un médecin. J'ai un mana spécialisé dans la magie qui élimine les effets néfastes : malédictions, interférences, altérations, ce genre de choses. J'efface ce qui est superflu et restaure l'état d'origine. Le terme exact, c'est magie de dissipation. »
« Restaurer l'état d'origine...... La magie de dissipation peut-elle s'utiliser sur des objets, aussi ? »
« Bien sûr ! C'est ma spécialité. »
« N'importe quel objet ? »
« Oui. Je ne suis pas limitée par la forme. »
Pas limitée par la forme. À ces mots, Ariel pensa à son téléphone. Plus précisément, elle pensa à la fenêtre de profil qu'il contenait : l'affection buguée de Devonsia.
Si la magie de dissipation pouvait s'appliquer...... ça réparerait l'erreur d'affection, aussi ?
La possibilité capta son attention sur-le-champ. C'était une magie qui serait utile à plus d'un titre. Et si elle pouvait aussi annuler le bracelet à son bras, tant mieux.
« Comment fonctionne la magie de dissipation ? »
« Ce n'est pas quelque chose qu'on peut juste apprendre...... L'aptitude et le talent inné comptent avant tout. La magie de dissipation est extrêment spécialisée, même parmi les autres écoles de magie. »
Autrement dit, l'auto-apprentissage était hors de question. Si elle avait un jour besoin de magie de dissipation, il lui faudrait engager une mage de dissipation.
Ariel dégonfla, puis demanda prudemment.
« ...... Vous avez dit que vous étiez très douée en magie de dissipation, non, Ariaela ? »
« Bien sûr ! Les mages capables d'utiliser la magie de dissipation sont incroyablement rares. Vous auriez du mal à en trouver plus d'une poignée de mon niveau dans toute l'histoire de l'Empire. »
Ariaela le déclara avec une fierté évidente. D'ailleurs, le fait que le Duc Muha l'ait engagée parlait de lui-même. Elle était indubitablement un talent exceptionnel même parmi les mages de dissipation.
Ariel voulait confier son téléphone à Ariaela. Mais montrer le téléphone franchement juste pour corriger une erreur était trop risqué.
Après un instant d'hésitation, Ariel remonta sa manche et leva son poignet gauche.
« Alors est-ce que ça serait possible aussi ? »
Le bracelet noir ceinturant son poignet pâle fut dévoilé aux yeux d'Ariaela.