Cinq minutes après le début de la marche, la pluie se mit à tomber à verse. Les gouttes étaient si épaisses que le parapluie ne servait presque à rien. Ses vêtements étaient trempés jusqu'aux os, et avant qu'elle s'en rende compte, l'eau lui montait aux chevilles. Tout au long du chemin, le manoir qui semblait si proche refusait de se rapprocher.
Ariel progressait sur la large allée dégagée comme si elle enfilait un labyrinthe. Elle allait tout droit, puis tournait brusquement à droite avant de repartir de l'avant. Au bout de quelques minutes, elle obliquait à gauche, puis faisait demi-tour sur ses pas. Au même instant, la brume laiteuse qui obstruait leur vue s'évanouit comme si on l'avait essuyée. Sous un ciel nettoyé à la perfection, le rugissement tonitruant de la pluie se tut.
Ariel referma son parapluie.
Sous le soleil éclatant, un manoir blanc immaculé couronné de hautes flèches se révéla.
« Bienvenue, comte Klaus, Mademoiselle Huckley. »
Les servantes de la résidence ducale ouvrirent la porte d'entrée et s'avancèrent pour les accueillir.
Malgré les grandes fenêtres baignées de soleil, l'intérieur qui les accueillait paraissait étrangement froid et désolé.
Ariel se dirigea d'abord vers la chambre d'hôtes la plus proche pour changer ses vêtements mouillés. À peine eut-elle franchi le seuil qu'une servante de la résidence ducale lui tendit un ensemble qu'elle avait préparé à l'avance. C'était une robe blanche unie, sans aucune ornementation.
Après s'être changée et avoir rangé son téléphone à part, Ariel suivit les indications de la servante directement jusqu'au salon de réception.
« Mademoiselle Huckley est arrivée. »
« Faites-la entrer. »
Une voix que l'on présumait être celle du duc Muha vint de l'autre côté de la porte. La servante repoussa les doubles portes du salon.
Une immense salle hexagonale s'étendait devant elle.
Ariel, assise sur un canapé couleur sarcelle, aperçut Ariel et lui fit signe. À ses côtés était assise une femme en robe noire. Ses cheveux blancs étaient relevés en un chignon impeccable, et un voile noir dissimulait son visage. Une broche papillon queue-d'aronde était épinglée sur sa poitrine.
C'était incontestablement le duc Muha.
Ariel s'approcha du duc et baissa la tête.
« Je suis Ariel Huckley de la maison de la comtesse Huckley. C'est un honneur de rencontrer Votre Grâce, le duc Muha. »
« Je suis le duc Muha. Enchantée, Mademoiselle Huckley. »
Le duc Muha s'adressa à Ariel en utilisant le vouvoiement — inhabituel pour quelqu'un de son rang. La surprise traversa le visage d'Ariel.
« Votre Grâce, je vous en prie, parlez-moi sans cérémonie. »
« Non. Un mage exceptionnel mérite d'être traité avec respect. Il est normal pour une maison qui dirige les mages. Je vous en prie, ne vous préoccupez pas de telles futilités — asseyez-vous, Mademoiselle. »
Le ton du duc était doux, mais sa réponse ne laissait aucune place à la discussion. Elle désigna le canapé en face d'elle. Sans aucun terrain pour protester, Ariel salua brièvement et s'assit.
Le duc Muha alla droit au but.
« J'entends que vous cherchez un tuteur pour guider votre magie. »
« Oui. Il y a des limites à étudier seule, donc je cherchais quelqu'un qui puisse se concentrer principalement sur l'entraînement pratique. »
« Je vois. Dans ce cas, seriez-vous intéressée par un apprentissage à la maison Muha ? »
« Bien sûr. Ce serait un immense honneur. »
Ariel répondit immédiatement, l'expression tendue par le trac.
Le duc Muha marqua une pause avant de continuer.
« Ariaela me dit que vous êtes née avec un talent remarquable. Vous avez été transférée sous le nom du Prince, après tout — je suis enclin à le croire. »
« Je ne peux qu'être reconnaissante que vous ayez si bonne opinion de moi. »
« Ce qui m'amène à mon point — comment vous sentiriez-vous à l'idée d'avoir Ariaela comme tutrice ? »
« Ce serait un honneur. Je n'ai aucune raison de refuser. »
Ariel répondit sans hésiter. Ariaela était la personne même qui avait développé des formules liées à l'Apex Divin. Cela touchait à un tabou, peut-être, mais cela ne prouvait que la profondeur de son talent.
« C'est décidé, alors. Ariaela, veuillez commencer à instruire Mademoiselle dès aujourd'hui. »
« Oui, je ferai de mon mieux. »
Ariaela baissa la tête vers le duc.
Une fois leur bref échange terminé, Ariel aborda prudemment le duc.
« Votre Grâce. »
« Parlez, Mademoiselle. »
« Quelle devrait être la rémunération pour le tutorat, et combien souhaiteriez-vous ? »
« La maison Muha ne lésine sur rien pour soutenir ceux qui ont le potentiel de devenir de grands mages. C'est le credo fondateur de cette maison, qui dirige les mages. Par conséquent, je n'accepterai aucun paiement de quelque nature que ce soit. »
C'était une offre extraordinaire. Ayant mis la main sur une opportunité unique dans une vie, Ariel s'inclina profondément, submergée de gratitude.
« Me... Merci ! »
« J'ai hâte de vous voir éclore en une mage splendide. Ariaela, veuillez escorter Mademoiselle jusqu'à la salle d'entraînement. »
« Oui, Votre Grâce. »
Ariaela fit une brève révérence au duc et se leva du canapé. Ariel se leva également, suivant son exemple. Elle n'oublia pas de saluer le duc avant de partir. Puis elle suivit Ariaela qui ouvrait la marche.
Après avoir traversé un long couloir et un hall, Ariel arriva à la salle d'entraînement. Elle repoussa les doubles portes cramoisies pour découvrir un vaste espace entièrement construit en marbre.
Au centre de cet espace, une figure était affalée sans vie sur le sol. Un garçon aux cheveux gris cendre. Sa nuque luisait de sueur, et sa blouse était froissée. On aurait dit qu'il s'entraînait à la magie.
« Oh mon Dieu, Monseigneur ! Je ne savais pas que vous étiez là ! »
Lorsque Ariaela l'appela, le garçon s'appuya sur le sol et se redressa lentement. Des yeux ternes, couleur cendre, se tournèrent vers Ariaela. Puis ils glissèrent vers Ariel, debout derrière elle, et il baissa le regard.
« Tu as une invitée. »
Une voix jeune et composée leur parvint.
« Oui. C'est un nouveau talent que la maison ducale a décidé de parrainer. C'est aussi ma cousine. »
Ariaela présenta Ariel avec un entrain rayonnant. Les yeux du garçon dérivèrent tranquillement vers Ariel.
Sentant son regard, Ariel fit un pas de plus et baissa la tête.
« Bonjour. Je suis Ariel Huckley de la maison de la comtesse Huckley. »
« Oui...... Enchanté. »
Le garçon ne se présenta pas. Après la salutation, il se contenta de jeter des regards furtifs à Ariel. À première vue, cela ressemblait presque à de la timidité.
Ariel observa le garçon attentivement. De beaux sourcils, des yeux doux, et un nez au profil lisse composaient des traits réguliers. Il semblait avoir à peu près son âge.
Sentant le regard d'Ariel, le garçon hésita, puis tourna le corps sur le côté.
« J'ai fini ce pour quoi je suis venu, donc... je vais y aller. »
Il prononça ces mots sans la regarder, puis marcha vers la porte. Ariaela s'effaça. Ariel s'empressa de faire de même, dégageant le passage. Le garçon inclina légèrement la tête.
« ......Prenez vos aises. »
Sur cette remarque discrète, il s'éloigna comme s'il fuyait.
Le garçon — très probablement le fils du duc Muha — se tenait avec une timidité qui ne convenait pas à un haut noble. Comme le duc Muha, il utilisait même le vouvoiement avec Ariel malgré son rang inférieur. Son comportement était l'exact opposé de celui de tous les nobles de haut rang qu'Ariel avait croisés jusqu'ici, et le contraste était rafraîchissant.
Le regard d'Ariel s'attarda sur sa silhouette qui s'éloignait en rétrécissant.
Bzzzz.
La vibration soudaine de son téléphone fit presque bondir Ariel hors de sa peau. Elle tressaillit, tout son corps se raidissant.
Ariaela inclina la tête face à la réaction violente d'Ariel.
« Vous avez froid ? Vous tremblez. »
« Ah...... Ma jambe s'est juste engourdie une seconde...... Ce n'est rien. Je vais bien maintenant. »
Ariel balbutia l'excuse et se précipita dans la salle d'entraînement. Ariaela la suivit, refermant la porte derrière elle.
La situation déstabilisante lança l'esprit d'Ariel dans une course effrénée, l'inondant de questions.
Pourquoi mon téléphone a-t-il vibré ? Il n'y a pas de cible de conquête à proximité en ce moment...... ? Et même s'il y en avait une, j'ai désactivé l'alerte de proximité — non, je l'ai fait, n'est-ce pas ?
Elle mourait d'envie de vérifier ce que signifiait cette vibration. Mais il n'y avait aucun moyen de regarder son téléphone maintenant. Ariaela se tenait face à elle, directement. Laisser une mage de son calibre voir le téléphone serait dangereux.
Ariaela était occupée à préparer la leçon. Rayonnante, elle sortit de sa poche un orbe de cristal de la taille d'un poing.
« Alors, mesurons votre mana de base et décidons de l'orientation de votre entraînement. Nous commencerons par la compétence la plus fondamentale — le relâchement ! »
L'entraînement pratique qu'elle espérait depuis si longtemps avait enfin commencé.
Ariel chassa de sa tête le bourdonnement fantôme de la notification. Maintenant était le moment de se concentrer sur cette opportunité de tutorat durement gagnée. Elle relâcha son mana, lentement.
Les leçons d'Ariaela donnaient une impression trompeuse de décontraction tout en étant éprouvantes. Sa méthode d'enseignement se concentrait sur le fait de pousser un seul point fort à son paroxysme. Contrairement à Lexius, qui lui faisait apprendre un large éventail de compétences pour une application pratique rapide, Ariaela exigeait un haut degré de précision.
Ariel passa deux heures d'affilée sur les exercices de projection de mana seulement.
L'orbe de cristal qu'Ariaela avait sorti flottait en l'air, changeant de couleur d'instant en instant. Entre deux séances d'entraînement, Ariaela vérifiait le cristal.
L'orbe brillait predominantly en noir, et chaque fois que c'était le cas, une expression curieuse traversait le visage d'Ariaela.
Une salve rapide de mana d'Ariel brûla des marques de charbonnage sombres dans le sol de marbre. Ce n'est qu'alors qu'Ariaela déclara une pause. Ariel lasciò échapper un long souffle et s'appuya contre le mur. Ses jambes la faisaient souffrir et elle aurait désespérément voulu s'asseoir, mais malheureusement, la salle d'entraînement n'avait pas de chaises.
Ariaela s'accroupit pour examiner les endroits où le mana d'Ariel avait frappé. Les marques de brûlure là-bas commençaient déjà à s'estomper.
Ariel fixa le sol, maintenant nettoyé. Tout dans cette salle — peu importe à quel point c'était battu ou brûlé — se restaurait en quelques instants. On lui avait dit que c'était un espace où il était difficile d'infliger ne serait-ce que des dégâts mineurs au départ. Le fait qu'Ariel ait laissé des marques de brûlure, alors qu'elle ne travaillait que sur les fondamentaux, était hautement inhabituel.
Les yeux d'Ariaela pétillèrent d'émerveillement alors qu'elle parlait.
« La pureté de votre mana est élevée, et le volume est... eh bien, écrasant. Et pourtant vous avez reçu un niveau "Magie Défensive Spéciale" ? »
« Oui. C'est ce que disait la fiche d'évaluation. »
« Vraiment ? C'est étrange...... Avec autant, le pur volume de mana aurait dû vous valoir un niveau élevé. L'instabilité a-t-elle pu faire baisser la note ? »
« Mon volume de mana est vraiment si élevé ? »
« Honnêtement ? Il est si élevé qu'il est difficile à mesurer. »
Ariaela réduisit la distance entre elles, l'expression mortellement sérieuse alors qu'elle enfonçait le clou. Ses yeux brillaient d'une intensité qui frôlait le danger. Sentant une menace inexplicable pour sa sécurité personnelle, Ariel recula.
Ce n'est qu'alors qu'Ariaela se redressa et recula à son tour.
« Oh — étais-je trop proche ? Je suis désolée. J'ai cette... habitude de me jeter sur tout ce qui est magiquement extraordinaire...... »
« Ce n'est rien. Je suis juste...... surprise que mon volume de mana soit assez élevé pour vous faire réagir comme ça. »
« Vous devriez en être fière ! Ce genre de volume de mana est praktisch inédit — »
Toc-toc-toc-toc.
Une frappe urgente coupa la parole à Ariaela.
« Qui est-ce ? »
« Lady Ariaela, c'est Theodor de la division de la sécurité. Un invité non invité est apparu à l'extérieur. Je crois que vous devez venir immédiatement. »
« Ont-ils franchi la barrière ? »
« Oui — d'un seul coup ! »
Un utilisateur de mana puissant était arrivé.
Les yeux d'Ariaela s'illuminèrent comme des étoiles alors qu'elle ouvrait la porte en grand. L'homme qui se tenait devant elle recula, surpris. Elle demanda, la voix vibrante d'anticipation.
« Où est l'invité non invité ? »
« Il s'approche de l'entrée principale du manoir en ce moment même. »
« Compris. Je m'en occupe — Theodor, faites reculer tout le monde. »
« Oui, Madame. »
L'homme appelé Theodor s'inclina sèchement et s'élança dans le couloir.
Et à cet instant — BAM ! Un fracas tonnerre secoua l'air. Theodor, qui se dirigeait vers l'entrée principale, poussa un cri de terreur et rebroussa chemin en sprintant. Il fonça droit sur Ariaela et Ariel dans la panique, se dirigeant vers la sortie arrière. Ses pas quelque peu indignes, rapides, martelèrent le couloir avant de s'éloigner.
Dans le bref silence qui suivit, goutte, goutte — le son de l'eau qui tombe — et des pas humides et mesurés résonnèrent dans le hall.
Ariaela bougea pour cacher Ariel à l'intérieur de la salle d'entraînement. Mais Ariel l'arrêta, faisant un pas en avant à la place. La figure qui approchait lentement depuis le bout du couloir lui était trop familière.
Les lèvres entrouvertes de choc, Ariel resta plantée dans le couloir et fit face à l'intrus de front.
Son habit noir formel était trempé par la pluie. Il rejeta en arrière ses cheveux roux mouillés et croisa son regard. Le rictus qui tordit ses lèvres ne pouvait pas être plus menaçant.
« Qu'est-ce que tu fais ici, Ariel. Tu as une idée de ce que j'ai enduré pour arriver jusqu'ici ? »
La baryton dangereusement bas de Lexius prononça son nom. L'intonation faussement tendre dans sa voix ressemblait au calme avant la tempête.