Un nom et un titre gravés en argent sur un carton de visite blanc rigide. Derrière les lettres, un papillon queue-d'hirondelle noir.
Ariel prit la carte, plutôt élaborément décorée, et écarquilla les yeux.
« Le duc Muha...... l'une des Trois Grandes Maisons Ducales ? Ce Muha ? »
« Très probablement. »
« Le duc de la maison Muha accepte vraiment de me tutorer ? »
« Pour être honnête, je soupçonnais une usurpation d'identité, alors je n'ai pas pu en parler jusqu'à présent. Mais...... il semble que ce soit la vraie chose. »
Tout en parlant, Kanon désigna le verso de la carte.
Ariel la retourna immédiatement.
« Sur la recommandation de la comtesse Klaus, Ariel Huckley est par la présente invitée. »
« La comtesse Klaus ? Qui est cette personne, et pourquoi ferait-elle... ? »
Ariel se tourna vers Kanon en posant la question.
Kanon ne cessait d'ouvrir et de fermer la bouche, hésitant à parler. Ce n'était pas dans ses habitudes. Mais bientôt, comme pour se donner du courage, elle inspira profondément et s'exprima.
« La comtesse Klaus. Nom complet, Ariaela Klaus. Elle a été major de sa promotion à l'Académie...... et occupe actuellement le poste de mage en chef de la maison Muha. C'est votre cousine, Mademoiselle. »
« Ma cousine ? »
« Oui. C'est la fille unique de la précédente comtesse Klaus, la sœur aînée de votre mère. Votre cousine maternelle. »
« Alors pourquoi me recommanderait-elle ? Et à la maison Muha, de surcroît ? »
« Je n'en suis pas entièrement certaine. Toutefois, la comtesse Huckley et lady Ariaela sont parentes par le sang, donc elles sont assez proches, toutes choses considérées. Elle a peut-être gardé un œil sur vous et envoyé la carte pour vous proposer son aide. »
« C'est ça ? Alors peut-être que je devrais tenter ma chance et envoyer une lettre... »
Au moment où Ariel parla comme pour accepter, la carte de visite dans sa main se mit à briller. La lumière qui jaillit tourbillonna autour d'Ariel. Mais cela ne dura pas.
L'éclat de mana s'éteignit dès qu'il la toucha. Au même instant, la carte dans sa main commença à noircir et à brûler.
Ariel tressaillit de stupeur et lâcha la carte. Elle se désintégra en cendres avant même d'atteindre le sol.
« Qu'est-ce que... ? »
Au moment où elle prononça ces mots hébétés, la même lumière qu'auparavant jaillit dans la pièce, et quelqu'un apparut.
Des vagues de cheveux noirs d'une ressemblance frappante avec ceux d'Ariel.
La femme qui se matérialisa de nulle part portait une robe gothique noire chargée de volants et tenait un parasol. Ses talons hauts claquèrent sèchement sur le sol.
« Tu es Ariel ? »
Un visage pâle au front arrondi s'arrondit en un doux sourire. Les yeux qui se rapprochèrent pour scruter Ariel d'en haut étaient d'un violet vif.
« La comtesse Klaus ? »
« Oh mon Dieu, c'est bien trop formel. Appelle-moi simplement Ariaela. »
« Ariaela....... Pourquoi es-tu apparue ici si soudainement ? »
« J'essayais de t'invoquer, mais la magie a échoué. Honnêtement, ça ne devrait même pas être possible...... Ariel, quel sort de barrière utilises-tu ? Tu as dévié mon mana ! »
Elle parlait gaiement, l'amusement évident sur son visage. Son regard avait déjà dérivé du visage d'Ariel vers sa main gauche.
« Tu as un genre d'appareil caché sous la manche de ce poignet gauche, n'est-ce pas ? »
« Hein ? Oh, ceci est...... »
« Quelle puissante réaction de mana ! J'ai entendu dire que tu étais liée à la lignée impériale — cela pourrait-il être un produit de cela également ? »
Les yeux d'Ariaela flamboyaient d'une curiosité agressive, comme ceux d'une savante qui venait de tomber sur une découverte révolutionnaire.
Ariel recula face à la salve de questions. Elle n'avait appris l'existence de sa cousine que quelques minutes plus tôt, et voilà que cette même cousine apparaissait devant elle, la bombardant d'un interrogatoire à sens unique. C'était profondément accablant.
Puisqu'Ariel était trop déstabilisée — c'était sa première rencontre avec Ariaela —, Kanon s'avança à sa place.
« Comtesse Klaus. »
« Kanon, ça fait une éternité ! Tu as tellement grandi ! Quand je t'ai rencontrée pour la première fois, tu n'étais pas plus haute que ça. À peu près là ? »
Ariaela maintint sa main à l'horizontale près de son propre sternum. De la chaleur pour Kanon transpirait de chaque mot et geste.
Kanon baissa la tête avec un sourire mesuré, offrant un salut poli.
« C'est merveilleux de vous revoir après si longtemps. Toutefois, il semble que Mademoiselle soit plutôt saisie par votre apparition soudaine, comtesse Klaus. Peut-être pourriez-vous saluer la Comtesse avant toute chose ? »
« Ah, tu as raison ! Quand on y pense, j'ai en fait fait irruption chez ma tante sans invitation. Kanon, veux-tu bien me montrer le chemin ? »
« Bien sûr, comtesse Klaus. »
Kanon prit les devants et'ouvrit la porte.
Ariaela s'écarta d'Ariel et fit un léger hochement de tête. Un salut tardif.
« Désolée d'avoir surgi de nulle part. »
« Oh, non. Ce n'est rien. »
« Comme tu es gentille. Merci, Ariel. »
Ariaela accrocha un sourire éclatant à ses lèvres et quitta la pièce.
✦
La Comtesse ne parut pas particulièrement ravie de voir Ariaela. Il est difficile d'accueillir qui que ce soit qui se présente sans avertissement. Mais même en tenant compte de cela, la réaction de la comtesse Huckley face à Ariaela était quelque peu excessive. Elle semblait se méfier d'Ariaela elle-même.
Néanmoins, la Comtesse s'assit et s'entretenait avec Ariaela en silence. C'était une affaire qui concernait Ariel, après tout.
Leur conversation s'étira sur plus d'une heure. La Comtesse était excessivement silencieuse, et seule la voix claire d'Ariaela se faisait entendre par instants.
Lorsque la conversation s'acheva et que la porte du salon s'ouvrit, la Comtesse chercha Ariel du regard avec une expression à demi résignée et demanda son avis. Si elle avait un quelconque intérêt à suivre Ariaela à la maison Muha pour étudier la magie. Le temps pressant, Ariel acquiesça sans hésiter.
Et ainsi, Ariel monta dans la voiture à destination de la résidence ducale aux côtés d'Ariaela.
Le visage de la Comtesse alors qu'elle les raccompagnait était plus froid que jamais. Elle n'avait jamais été une personne particulièrement chaleureuse, mais elle n'avait jamais été aussi glaciale non plus. Elle était au minimum raisonnablement affectueuse envers Ariel. Avec Ariaela, en revanche, c'était une tout autre dimension.
À l'intérieur de la voiture en route vers la résidence ducale, Ariaela expliqua pourquoi la Comtesse se méfiait tant d'elle.
« Je suis une mage dont les dossiers officiels ont été rayés par l'Empire, tu vois. »
« Rayés...... Tu veux dire que tu n'es pas reconnue comme mage ? »
« Exactement. Officiellement, je ne suis pas une mage. Peu importe à quel point je manie bien la magie, je ne peux recevoir aucune reconnaissance. Je suis exclue de tout ce qui touche à la magie, et même si je contribue, mes accomplissements ne pourront jamais être reconnus. En bref, on me traite comme si je n'existais pas. »
« Mais tu travailles actuellement comme mage en chef à la maison Muha, non ? »
« C'est un arrangement spécial exclusif à la maison Muha...... Le duc Muha a reconnu mon talent et m'a acceptée comme mage, mais l'Empire ? Pas le moins du monde. En fait, mon travail à la maison Muha est strictement classé secret. J'apprécierais que tu le gardes secret toi aussi, Ariel. »
« Bien sûr. Je le garderai secret, absolument. Mais...... »
« Tu veux savoir pourquoi mes dossiers ont été rayés ? »
Ariel répondit par un hochement de tête.
Ariaela l'exposa calmement.
« J'ai essayé de trifouiller la magie de l'Apex Divin. »
C'était une raison vraiment audacieuse.
Ariel laissa sa stupeur paraître nettement sur son visage.
La magie avait une hiérarchie.
Divisée en classes Générale, Spéciale et Divine, chacune était subdivisée du Tier 3 au Tier 1. Et au-dessus du plus haut — le Tier 1 Divin — existait l'Apex Divin.
Les niveaux de mana du test d'aptitude étaient également déterminés selon cette hiérarchie. Toutefois, le niveau de mana ne représentait que la moyenne d'une personne ; selon l'effort ou la dépense de mana, on pouvait potentiellement manier une magie de tier supérieur.
Mais la plupart des utilisateurs de mana peinaient déjà à maîtriser leur propre tier. Les écarts entre tiers étaient énormes, surtout là où le nom de la classe changeait lui-même.
Parmi tous, l'Apex Divin était une magie d'un ordre fondamentalement différent. Nommée l'autorité du Dieu Créateur, elle possédait le pouvoir de renverser un monde établi depuis ses fondations mêmes. Pour cette raison, la magie Apex était aussi un tabou absolu que personne n'était autorisé à toucher.
Ariaela avait avoué avoir essayé de trafiquer une magie de ce calibre. Que l'intégralité de ses dossiers avait été effacée à cause de cela......
« Es-tu une mage Divine, Ariaela ? »
Quand Ariel demanda, Ariaela rit.
« La seule mage Divine de l'Empire est Son Altesse le Prince héritier. Je suis d'un niveau assez élevé par moi-même, mais je ne suis pas du tout à sa hauteur. »
« Alors comment...... comment as-tu réussi à toucher à la magie de l'Apex Divin ? »
« Je n'ai jamais réellement utilisé cette magie. C'était un niveau au-delà de mes capacités. Même moi, je n'avais pas l'assurance absurde d'essayer de lancer une magie de l'Apex Divin. Mon intérêt pour elle était purement une curiosité savante en tant que mage. C'était la fin même de la magie, après tout...... »
Les yeux d'Ariaela, tandis qu'elle parlait de l'Apex, débordaient d'une nostalgie dangereuse. Une soif d'enquête visant l'inaccessible — quelque chose qui tenait de la folie.
« J'ai essayé de disséquer et d'étudier la magie Apex pour établir une sorte de formule. J'ai tenté de codifier la magie Divine — qui n'a pas de schémas existants — aussi clairement que n'importe quelle autre école de magie. Cela devint le problème, et je fus condamnée à la radiation des dossiers, l'équivalent d'une expulsion permanente. La précision de mes formules fut jugée comme une menace potentielle pour l'Empire. »
......
« Mais je ne fais plus ce genre de chose, alors tu n'as pas à t'inquiéter. »
Ariaela sourit amèrement. Un regret persistant était écrit sur son visage. Mais précisément à cause de cela, Ariel put dire — elle avait complètement lâché prise sur la magie de l'Apex Divin. Sinon, elle n'aurait jamais arboré une expression aussi nostalgique.
Et ainsi Ariel put accorder au moins une mesure de confiance à Ariaela.
✦
Le domaine de la maison Muha était assez loin de la capitale. Depuis le domaine de la comtesse Huckley — déjà deux heures de voiture depuis la capitale —, il fallait encore trois heures vers l'ouest. Pourtant, Ariel arriva à la résidence ducale en moins d'une heure.
Dès qu'elles eurent franchi le domaine de la comtesse Huckley, Ariaela fit léviter la voiture. C'était un exploit qui dévorait une quantité énorme de mana, mais elle ne semblait pas s'en soucier. Sa raison était qu'elle souffrait d'un mal des transports sévère en voiture.
L'instant où la voiture fut garée devant la résidence ducale, Ariaela en jaillit. Ariel la suivit. Un brouillard dense les accueillit toutes deux.
Ariel resta nerveusement près de la voiture. Sa vue était trouble. Seule la lueur lointaine des lumières du manoir illuminait la brume. L'endroit exhalait une atmosphère inquiétante.
Ariaela récupéra une lampe et un parapluie dans le coffre de la voiture. Elle'ouvrit le parapluie et s'approcha d'Ariel.
« Il va pleuvoir. »
« Cela semble aller pour l'instant, toutefois...... Le manoir est-il loin ? »
« J'ai rarement parcouru la distance à pied moi-même, donc je ne sais pas. Normalement on utiliserait un tunnel de distorsion, mais il semble que le mana ne fonctionne pas sur toi pour une raison, Ariel. Tu ne peux probablement pas utiliser le tunnel de distorsion non plus, alors marchons aussi vite que possible. »
Ariaela fit flotter la lampe dans les airs, puis tira Ariel contre elle et lia son bras au sien.
« Reste juste à côté de moi, Ariel. La barrière autour de la résidence ducale transforme les gens en égarés. »