L'instant où il eut fini de parler, tous les sons autour d'eux semblèrent s'évanouir.
Ariel le fixa, hébétée, clignant des yeux encore et encore. Comme quelqu'un qui tente de s'arracher à un rêve.
« Tu m'aimes ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Je te fais une déclaration, là, tout de suite. »
Une déclaration.
Certains mots entrent par les oreilles, et le cerveau refuse purement et simplement de les accepter. Des mots qu'on voudrait faire semblant de n'avoir jamais entendus, des mots qu'on n'ose même pas questionner — et pourtant des mots qu'on n'a d'autre choix que d'affronter.
Il est... en train de me faire une déclaration ? Lexius ?
Elle cessa de cligner des yeux. Le sang reflua visiblement de son visage. Le menton que Lexius maintenait entre ses doigts trembla imperceptiblement.
Recevoir sa déclaration à un moment comme celui-là — elle n'arrivait pas à y croire. Elle ne l'avait pas vu venir le moins du monde.
Sa déclaration soudaine n'était ni romantique ni dramatique. Lexius était simplement calme et factuel, comme s'il transmettait une information. Et pourtant, c'était bel et bien une déclaration.
Une alarme sonna pour Ariel, qui n'avait eu en tête que le second semestre.
La route personnelle qu'elle avait écartée comme impossible se dressait désormais devant elle. Et pas la route personnelle de Skyra — celle de Lexius.
« Qu'est-ce que t'as comme tête ? »
demanda Lexius. Il avait l'air mécontent. Il scruta le visage exsangue d'Ariel, un sourcil arqué.
« On dirait que tu viens de recevoir une menace de mort. »
Il ricana. Et sincèrement, l'expression d'Ariel était indistinguable de genau cela.
Elle força ses lèvres raidies à bouger et arracha une réponse.
« C'est juste... si soudain. »
« T'as d'autres pensées ? »
« ...... »
« On dirait bien que non. »
Lexius n'attendit pas de réponse à sa déclaration. Il ne semblait pas particulièrement intéressé à en entendre une, d'ailleurs. Il relâcha le menton d'Ariel et marcha en direction du domaine de la Comtesse. La barrière brumeuse qui enveloppait les lieux se dissipa. Un signal clair : la séance de tutorat du jour était terminée.
Ariel retroussa ses manches trempées de sang et se dirigea vers le domaine. Le fin chemisier d'été était détrempé, laissant des taches rouges jusqu'à ses poignets.
***
De retour au domaine de la Comtesse, Lexius la rencontra et posa plusieurs conditions.
Premièrement, Ariel ne devait pas pratiquer la magie seule.
Deuxièmement, elle devait dormir au moins six heures par jour.
Troisièmement, un test d'aptitude devait être effectué quotidiennement, les résultats consignés et montrés à lui.
Quatrièmement, ces résultats devaient rester strictement confidentiels.
Si toutes ces conditions étaient respectées de manière constante, l'Héritier grand-ducal verserait au domaine de la Comtesse dix millions de sillons par mois.
Ses exigences n'étaient pas particulièrement difficiles. La récompense de dix millions de sillons, en revanche, était substantielle.
La Comtesse accepta sans hésiter. Elle s'inquiétait déjà de voir Ariel trop se pousser ces derniers temps. Sa fille était revenue du tutorat avec un saignement de nez, et elle ne pouvait plus rester les bras croisés. Même sans les exigences de l'Héritier grand-ducal, la Comtesse avait déjà prévu de calmer Ariel.
Quand Ariel eut lavé le sang, changé de vêtements et rejoint le salon de réception, la conversation était déjà finie. Lexius était déjà parti. On se contenta de l'informer de ses exigences — aucun choix ne lui fut offert. Elle regagna sa chambre, le visage boudeur.
Avec la pratique désormais interdite, il ne restait à Ariel que la théorie et les livres.
Pendant ce temps, la rentrée de l'Académie était à moins d'un mois. Le risque de mort au second semestre se rapprochait à chaque heure, pourtant ses préparatifs étaient lamentablement insuffisants. Lexius, qu'elle pensait utile, ne s'était pas contenté de l'entraver — il avait lâché la bombe de sa déclaration par-dessus le marché.
Elle avait essayé de se préparer à la pénalité du point de branchement et s'était retrouvée affublée des dangers d'une route personnelle à la place.
Ariel s'assit à son bureau, le visage grave, et sortit son téléphone.
[Votre affection a augmenté.]
[Lexius Cresiang
▷Affection envers vous :
♥♥♥
(Il veut être avec vous. Il vous suivra ou vous cherchera plus souvent.)
▷Position actuelle : domaine de la comtesse Huckley (trop loin pour un suivi précis.)]
Trois cœurs. Pourtant qu'elle avait atteint le nombre cible, Ariel ne ressentait aucune joie. Le poids de recevoir sa déclaration pesait sur son cœur.
Je le reverrai à la leçon de la semaine prochaine... Qu'est-ce que je suis censée lui dire, alors ?
Sa vision se troubla. Elle ne voulait pas revoir Lexius de sitôt. Mais les circonstances ne le permettraient pas.
L'exigence que Lexius avait posée à la Comtesse — pas de pratique magique en solo. À cause d'elle, Ariel ne pouvait plus s'entraîner seule. Le seul moment où elle était autorisée à pratiquer, c'était quand Lexius était présent.
La pratique magique était essentielle pour se préparer aux situations dangereuses du second semestre. Elle était complètement démunie.
Ariel n'avait d'autre choix que d'accepter les dangers d'une route personnelle et de continuer à voir Lexius. Malheureusement, même sa mère la Comtesse soutenait son exigence selon laquelle « Ariel ne doit pas pratiquer la magie seule »......
« ...Tant que je ne le fais pas seule, ça devrait aller, non ? »
murmura Ariel pour elle-même. Tout ce que Lexius avait exigé, c'était qu'elle ne pratique pas par elle-même. Il lui suffisait donc de trouver un autre maître pour la superviser.
« Kanon. »
Ariel appela la personne en qui elle avait le plus confiance. Kanon ouvrit la porte et entra.
« Oui, Mademoiselle. »
« Pourriez-vous rassembler des informations sur les mages de l'Empire ? Uniquement ceux classés au niveau Magie Défensive Spéciale ou au-dessus. »
***
Une autre semaine passa, et Lexius revint. Heureusement, il ne mentionna pas la déclaration, et ne sembla pas pressé d'obtenir une réponse.
Le problème, c'est qu'il ne semblait pas non plus intéressé par la leçon.
Assis en face d'Ariel dans le salon de réception, Lexius porta sa tasse à ses lèvres avec nonchalance.
« Bon parfum. »
« Sunbae, et la pratique ? »
« Pas de précipitation. »
Il porta la tasse à sa bouche. Le voir siroter son thé avec une élégance qui ne lui allait pas du tout était exaspérant.
Ariel parvint tout juste à empêcher son froncement de sourcils d'affleurer, maintenant son visage dans un masque figé.
« Sunbae, je ne peux pas me permettre de ne pas me presser. À cause de toi, je ne peux même pas utiliser la magie sauf les jours où je te vois. »
« Du coup t'as passé la semaine entière à m'attendre ? »
« ...Quand tu le mets comme ça, ça sonne comme quelque chose de complètement différent. »
Lexius répondit par un sourire suggestif. Ariel refusa de mordre à l'hameçon et insista.
« Sunbae, à ce rythme le soleil va se coucher avant qu'on ne mette ne serait-ce qu'un pied dehors. »
« Il est seulement cinq heures. Le soleil ne se couche pas avant huit. »
« Exactement — ça veut dire qu'il ne reste que trois heures avant qu'il ne se couche. Je n'ai pas pratiqué du tout pendant une semaine entière. Je comptais en faire au moins quatre heures aujourd'hui. »
« Qui t'a dit que je t'en donnais quatre ? »
« Alors combien d'heures tu m'en donnes ? »
« Prends la journée. La semaine dernière t'a pas mal secouée. »
Le sourcil d'Ariel se plissa devant cette réponse égoïste.
« Sunbae, si c'est pour faire comme ça, rentre chez toi. »
« D'abord tu me supplier de venir, et maintenant tu changes d'avis. »
« Parce que tu ne le prends pas au sérieux. »
« C'est toi qui en as trop fait la première. »
« Si tu continues à repousser les leçons comme ça... je n'aiderai pas non plus pour ce service dont tu as dit avoir besoin pour le second semestre. »
« Ça m'arrange. »
Ariel avait voulu jouer un coup de pression, mais Lexius l'esquiva comme si de rien n'était. Elle ne sut plus quoi dire.
« Sunbae... pourquoi tu fais soudain comme ça ? »
« Comme quoi ? »
« Pourquoi tu ne m'enseignes pas, pourquoi tu me laisses pas pratiquer... Pourquoi tu me fais ça ? »
« Tu demandes vraiment parce que tu sais pas ? »
Quand il lui renvoya la question, Ariel tomba dans le silence. Ce n'était pas comme si elle n'avait aucune idée.
Juste la semaine dernière, Lexius lui avait fait une déclaration. Et ce jour-là même, Ariel avait saigné du nez. Son corps avait été affaibli par une surcharge de mana due à une pratique excessive.
Il ne voulait pas voir Ariel — la fille qu'il aimait — souffrir. C'était pour ça qu'il avait interdit la pratique solo, insisté pour qu'elle dorme assez, et ordonné des contrôles de mana quotidiens pour s'assurer qu'aucun autre effet secondaire n'apparaît.
Vu sous un certain angle, c'était prévenant.
Mais Ariel n'était pas en position de simplement apprécier ses arrière-pensées et sa gentillesse.
« Sunbae, j'apprécie l'inquiétude. Vraiment. Mais au moins pendant ces séances, je veux pratiquer la magie. J'aimerais ton aide. »
« Je t'aiderai. »
« Alors allons dehors tout de suite. Fais-moi faire des exercices pratiques. »
Devant les instances répétées d'Ariel, Lexius posa sa tasse avec un claquement sec.
« Tu ne viens me voir que quand tu as besoin de quelque chose. »
« ...... »
« Ne te méprends pas. Je dis pas que t'as tort. »
« ...Y a pas de problème, non ? »
Il esquissa un rictus.
« Et s'il y en a un ? »
« ...... »
« Tu le réglerais pour moi ? »
« Tant que je me force pas trop, ça va. »
« C'est pas ce genre de problème dont je parle. Bon — je suppose que c'est pas totalement sans rapport non plus. »
« Alors c'est quoi, le problème ? »
« Moins le tien que le mien. »
Il tendit l'index et tapa contre ses tempes.
« Y a un truc qui tourne pas rond là-haut. »
« ...Tu es dingue ? »
« C'est pas exactement faux, mais... tu peux pas trouver un truc un peu plus sentimental ? »
dit-il, l'air mécontent.
La vérité, c'est qu'Ariel avait caressé une supposition sentimentale. S'il avait pointé sa poitrine au lieu de sa tête, cette supposition aurait eu du poids. Quelque chose comme le fait qu'il s'inquiète pour elle, peut-être......
« Tu as perdu toutes les connaissances qu'il te faut pour m'enseigner ? »
« Les connaissances sont là où elles ont toujours été. J'ai juste aucune envie de t'enseigner. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que l'image de toi qui saignes du nez m'est restée dans la tête toute la journée, tous les jours, et ça fait chier. »
« ...... »
« J'ai peur que tu le refasses. C'est pour ça que j'veux pas t'enseigner. »
« ...Je n'en ferai plus trop, à partir de maintenant. »
« Tu dis ça pendant que tu vas dans mon dos chercher un autre mage ? »
Ses mots firent l'effet d'un coup, et le cœur d'Ariel s'effondra. Malgré tout, elle lutta pour garder son calme.
« De quoi tu parles ? »
« Ta servante personnelle — elle sort souvent seule, non ? Elle court la capitale, de ci de là ? »
Touchée en plein cœur, Ariel se mordit la langue. son masque de calme se fissura. Ses yeux noirs vacillèrent.
La Comtesse avait clairement transmis des informations à Lexius.
« Bien joué. À peine j'impose une seule restriction, tu cherches déjà à me remplacer. »
Le ton de Lexius était plat, indifférent. Mais la légère courbure vers le bas de ses lèvres trahissait l'émotion qui mijotait en dessous. C'était précisément pour ça qu'Ariel ne pouvait pas dire un mot. Elle avait ses raisons — mais c'étaient des raisons qu'elle ne pourrait jamais révéler.
« Si tu veux trouver un autre maître, je t'en empêcherai pas. En supposant que tu arrives à en trouver un. »
Il ricana face à Ariel, qui n'offrit ni excuse ni explication.
***
Quelques jours plus tard, Ariel comprit le sens enfoui sous le rictus final de Lexius.
Kanon avait passé plus d'une semaine à faire des démarches, et pas un seul mage n'avait accepté d'enseigner à Ariel. Ce n'était pas exagéré de dire qu'elle s'était fait refuser par presque tous les mages disponibles. Même en proposant des honoraires de tutorat exorbitants, pas une personne n'avait accepté. Il n'y avait aucun doute que Lexius, en tant qu'Héritier grand-ducal, avait exercé une pression sur les mages de l'Empire.
« Y a pas d'autre explication. »
« Je suis d'accord. »
dit Kanon, déchirant la liste des mages qui avaient refusé en minuscules lambeaux. Les noms de bien plus de trois cents individus furent déchiquetés et incinérés dans la lampe à huile.
« Il ne reste plus que deux semaines avant l'ouverture de l'Académie, et je ne peux même pas pratiquer...... »
Ariel soupira et s'affala sur son bureau. Tout ce qui lui était permis, c'était de compulser des textes de magie et d'étudier la théorie jour et nuit.
En la regardant, Kanon hésita un instant avant de prendre la parole.
« En fait, il y a une personne qui a accepté. »
« Vraiment ? Qui ? »
Ariel se redressa d'un bond, faillit crier. Ses yeux, brillants d'anticipation, se fixèrent sur Kanon.
Kanon sorti une carte de visite qu'elle avait cachée dans son tablier et la tendit à Ariel.
[Duc Muha]