Lexius fit subir à Ariel plusieurs exercices supplémentaires. Projection en rafale — décharges de mana soutenues, à intervalles réguliers. Projection radiale — mana dispersé le plus largement possible. Projection instantanée — mana tiré à vitesse maximale. Tir dispersé — volées de mana ricochant selon des motifs imprévisibles. Et enfin, rappel — mana lancé sur une trajectoire définie et ramené vers le lanceur.
Ariel s'investit corps et âme dans chaque sort offensif qu'il exigea. Elle maîtrisa la projection en rafale et la projection radiale avec une relative aisance. La projection instantanée et le tir dispersé lui posèrent problème, mais grâce à ses indications, elle parvint à s'en sortir. Le vrai obstacle était le rappel. Même avec les instructions et l'aide directe de Lexius, Ariel échoua totalement. Elle parvenait bien à propulser le mana — mais le faire revenir relevait de l'impossible.
C'est ainsi que l'entraînement au combat, commencé à seize heures, s'étira jusqu'à vingt heures.
Le crépuscule s'était déjà installé autour d'eux, l'entre-deux-jours épais et sombre.
« C'est assez. »
Lexius fit un pas en avant et stoppa Ariel en plein exercice.
« Ne t'accroche pas à ce qui ne marche pas. Te ronger dessus ne changera rien. »
« D'accord...... »
Ariel cessa d'émettre du mana, l'air boudeur. À ce genre de moments, il était évident qu'elle était bien plus tenace et déterminée qu'on ne l'aurait cru. Mais en magie — où le talent brut l'emporte sur tout — cette obstination était davantage un handicap qu'un atout.
En règle générale, tout sort qu'une personne peut maîtriser montre des signes de potentiel dès le départ. Une incapacité totale signifie simplement que ce n'est pas son aptitude — que le talent n'est pas là. Et ce n'est pas quelque chose que l'effort, quel qu'il soit, puisse corriger.
« Le soleil est couché. Rentrons. »
Lexius dissipa la barrière et se dirigea vers le manoir.
Ariel laissa échapper un soupir regretteur, puis le suivit.
Leur première leçon de sorts offensifs s'acheva là, aussi simplement.
***
Lexius s'enfonça dans le canapé, l'air tourmenté.
Même de retour au domaine du Grand-Duc, son esprit restait hanté par les pensées d'Ariel.
Elle est incapable d'utiliser le moindre sort de barrière, mais son potentiel projeté pour les sorts offensifs est hors norme......
Il pencha la tête, posant son menton sur le dos de sa main.
Ariel n'était pas simplement faible en défense et forte en attaque. Elle était incapable de sorts de barrière au niveau d'une personne ordinaire ne possédant aucun mana — et en magie offensive, elle possédait un talent si écrasant qu'il en était stupéfiant.
Un déséquilibre de mana aussi extrême n'aurait pas dû être possible. À moins qu'une force extérieure ne supprime activement ses capacités......
Ce bracelet.
L'esprit de Lexius alla droit à l'unique objet qui pouvait expliquer le déséquilibre de mana d'Ariel.
Non — il n'y avait rien d'autre que ce puisse être.
Le bandeau noir ceint à son poignet gauche.
Son sourcil se fronça.
La question était de savoir ce que ce bracelet lui faisait, exactement.
Les échecs d'Ariel ne se limitaient pas aux sorts de barrière. Elle ne pouvait pas non plus effectuer la magie de rappel — l'un des fondamentaux du travail de sort offensif.
Ce qui signifie qu'elle bute sur ce que ces deux types de magie ont en commun.
Les sorts de barrière et la magie de rappel partageaient un trait unique : tous deux exigeaient du lanceur qu'il rappelle le mana déjà libéré.
En d'autres termes, Ariel excellait à projeter le mana vers l'extérieur — mais était totalement incapable de l'absorber.
Au vu de ce que j'ai observé, ce bracelet bloque l'absorption du mana...... Il coupe probablement tout mana entrant.
Il bloquait même le propre mana de la porteuse pour l'empêcher de revenir.
Mais il y aurait une exception. Le mana de Devonsia. Le sien seul passerait sans entrave. Ainsi, chaque fois qu'Ariel serait en danger, elle aurait besoin de lui — et lui, utilisant le mana qu'il avait défini comme unique exception, lancerait des sorts de barrière pour elle.
Le bracelet n'avait probablement pas bloqué le mana dès le début. S'il l'avait fait, Skyra — sans parler de Lexius — l'aurait remarqué immédiatement et aurait trouvé un moyen de le contrer.
Le bracelet a très probablement commencé à bloquer le mana récemment.
Quelque chose s'était passé peu de temps auparavant, et cela avait rendu Devonsia désespéré. Alors il avait activé le bracelet dormant. Commencé à orchestrer patiemment une situation où Ariel n'aurait d'autre choix que de dépendre de lui seul.
Au moment où Lexius en arriva à ce raisonnement, son visage était tordu par une fureur à peine contenue. Le stratagème de Devonsia pour monopoliser Ariel était répugnant au-delà de l'endurable.
***
Le samedi suivant.
Lexius revint au domaine comtal, réfléchissant encore à la manière de gérer le bracelet. Ses yeux suivaient Ariel avec une intensité perçante.
Ariel était entièrement absorbée par l'entraînement aux sorts offensifs à l'intérieur de la barrière qu'il avait dressée. Elle s'acharnait tout particulièrement sur le rappel — échouant encore et encore, et pourtant refusant d'abandonner.
Plus elle s'efforçait, plus le poids sur la poitrine de Lexius s'alourdissait. Ce dispositif magique noir qui anulait tous ses efforts le rongeait vicieusement. Il hésita longuement sur le moment de dire la vérité à Ariel. Mais il écarta la pensée presque aussi vite.
La chose la plus insidieuse chez ce bracelet bloqueur de mana, c'est qu'il la protégeait réellement.
S'il n'avait été qu'un bibelot désagréable causant un déséquilibre de mana, l'enlever aurait été simple. Mais la cruelle ironie, c'est que le bracelet de Devonsia fonctionnait aussi comme un puissant sort de barrière en soi. En bloquant tout mana sauf celui de Devonsia, il coupait toute menace magique pouvant être dirigée vers Ariel.
Tant qu'elle portait ce bracelet, Ariel était en sécurité. Paradoxal — mais vrai.
Crissement. Claquement.
De petites étincelles jaillirent. Le sol aux pieds d'Ariel noircit. Les brins d'herbe se ratatinèrent et se décolorèrent, méconnaissables.
Elle avait encore raté la magie de rappel. Le mana qu'elle avait libéré ne trouva pas le chemin du retour et explosa à proximité.
Lexius s'approcha d'elle, le regard impassible.
« Laisse tomber le rappel. Si ça ne marche pas après tout cet entraînement, ce n'est pas ton aptitude. »
À ses mots, Ariel poussa un profond soupir.
« L'aptitude est vraiment absolue, hein...... C'est déprimant que l'effort ne puisse pas compenser. Le monde est si injuste. »
« Retourne le problème — quand quelque chose correspond à ton aptitude, tu l'acquiers facilement sans grand effort. Vois le bon côté. »
« Mouais...... Avoir de bons résultats sans essayer, j'ai l'impression que ça va venir avec un effet secondaire bizarre. »
« Quelle façon éreintante de vivre. »
« Tu m'en parles. »
Ariel acquiesça, d'une réaction remarquablement dénuée de trouble. Aucune trace de l'impuissance qu'on attendrait de quelqu'un qui a échoué maintes et maintes fois.
Son refus de se laisser abattre prit Lexius de court, et il laissa échapper un bref rire amusé.
« Bon, passons à l'exercice avancé suiva— »
Sa phrase s'arrêta net au milieu. Le sourire sur son visage se figea comme de la pierre.
Du sang coulait du nez d'Ariel. Sur sa peau pâle, le rouge vif tranchait brutalement — un filet traçant au-delà de ses lèvres, s'accumulant au bord de son menton, gouttant régulièrement.
Ariel releva réflexivement sa manche et s'essuya le nez. Elle fixa le cramoisi maculant le tissu, puis entrouvrit les lèvres.
« Ah...... Encore. »
« Encore ? »
« Ça m'arrive de temps en temps ces derniers temps...... C'est rien. »
Elle balaya ça comme si c'était trivial, essuyant le sang négligemment de sa manche. Le tissu blanc s'empara d'un rouge furieux en quelques secondes.
Lexius, qui était resté figé comme frappé, tordit son expression en quelque chose de dangereux.
« Comment un saignement de nez peut-il être "rien" ? »
« Je vais bien. Ça s'arrête tout seul. »
« Que ça s'arrête ou non n'est pas le problème — le fait que tu saignes EST le problème ! »
Il lui saisit les épaules et cria, la voix tranchante et sévère.
Face à sa colère indéniable, Ariel s'empressa de s'expliquer, le visage troublé.
« Ne t'inquiète pas. Un petit saignement de nez, ce n'est pas grave. »
« Pas grave ? »
« Un médecin m'a déjà donné un diagnostic — c'est juste de la fatigue. Ça s'arrête vite, et ça ne fait même pas mal. Alors tu n'as vraiment pas besoin de— »
Les yeux de Lexius se plissèrent à son explication.
« Combien d'heures par jour t'entraînes-tu ? »
« Pas tant que ça ? Environ huit heures, je crois ? »
« Te heurter à quelque chose qui ne marche pas, te pousser à la limite, pendant huit heures par jour ? Tu es folle ? »
« ......C'est pas bien ? »
« Bien sûr que non ! C'est moi qui devrais poser les questions ici. Pourquoi diables te pousserais-tu aussi loin ? »
« J'ai commencé tard, alors je me suis dit qu'il fallait au moins ça pour rattraper le retard. Honnêtement, je pensais que Sunbae me féliciterait de travailler si dur...... »
« Féliciter ? »
Sa voix, en reprenant le mot, était meurtrière. La sévérité de son expression coupa le souffle à Ariel.
« Tu crois que je serais content de te voir saigner du nez et t'effondrer parce que tu as "travaillé dur" ? Sérieusement ? »
« ...... »
« Tu penses que je suis un fils de pute sans cœur ni compassion ? Que tant que j'obtiens des résultats, je suis satisfait ? »
« "Fils de pute" c'est un peu fort, mais...... tu n'étais pas un peu ce genre de type ? »
La question le frappa comme un coup de massue. Ses yeux s'écarquillèrent, ses lèvres s'entrouvrirent dans une incrédulité totale.
« Tu viens de— »
« Je dis pas que t'es un monstre sanguinaire à qui c'est égal que les gens s'effondrent. Mais je pensais que si tu savais que je m'étais assez donné pour avoir un saignement de nez, tu serais...... content de l'effort. »
« Pourquoi le serais-je ? »
« Tu ne l'étais pas ? »
Quand elle lui renvoya la question, ce fut Lexius qui se trouva sans voix. Parce qu'elle avait touché juste. Alors il se tut, et Ariel n'hésita pas à ressortir le passé.
« Tu as dit que tu me ferais morfler — c'est ce que tu m'as dit à l'Académie, tu te souviens ? Que si je tenais un mois à ton entraînement, je serais bonne à tout. À l'époque, je m'entraînais parfois plus de dix heures d'affilée. Et tu n'as jamais rien dit. »
Elle avait raison. C'était bien comme ça. Parce qu'à l'époque, il n'avait pas idée qu'il en viendrait à tenir à elle à ce point. Lexius serra les dents, une tension nouant sa mâchoire. La vérité qui lui montait à la gorge était à un battement de cœur de jaillir. À l'époque, je m'en fichais de toi. Maintenant, je m'en fiche. C'est pour ça que je ne supporte pas de te voir blessée — même un peu. C'est pour ça que l'idée de te savoir en douleur me terrifie.
Inconsciente de la tempête en lui, Ariel continua.
« Même si je m'effondrais, je pensais que tu serais content tant que je montrais des résultats. »
« Donc je devrais être reconnaissant que tu aies saigné pour moi ? »
Il rit — creux, sans humour. Un son amer, moqueur, dépourvu de toute joie.
Ariel entrouvrit la bouche pour s'expliquer, puis la referma. Lexius n'était pas aveugle à ce qu'elle voulait dire. Il comprenait parfaitement — et se contentait de retourner le mépris contre lui-même.
Ha ha. Le rire bas et silencieux s'éteignit, et il posa sur Ariel des yeux sombres et creusés.
« J'ai été dur au début. Je te l'accorde...... Tu as raison. »
Sa main était venue se poser sur son menton, le soutenant doucement. Ariel soutint son regard en silence, et il continua d'une voix basse.
« Mais toi, du moins — toi qui es là devant moi — tu n'aurais pas à te sentir comme ça. Tu n'imagines pas à quel point je...... »
Le sang d'Ariel, encore tiède, imprégna ses doigts. Le sourcil de Lexius se plissa. Il leva le pouce et essuya lentement, avec soin, sous sa lèvre inférieure. La tache de sang collée à son pâle menton s'effaça.
La gluance du sang. Son visage maculé. Cela le ramenait à son propre passé misérable. Le vieil Annexe de l'Académie — la barrière en profondeur. C'était lui qui avait attiré Ariel là-bas, avec l'intention de la faire saigner comme ça. Et maintenant — maintenant, c'était lui qui s'effondrait pour un saignement de nez.
Quelque chose d'immense et d'indicible rampait en lui.
Chaque fois que son regard plongeait dans ces yeux sombres, il était saisi par un sentiment qu'il ne pouvait contenir. Elle paraissait si incroyablement fragile que tout en lui hurlait d'effroi. Et pourtant, il voulait la tourmenter, voulait la voir ébranlée par lui — mais jamais, au grand jamais, il ne voulait qu'elle souffre.
Tous les autres êtres humains pouvaient crever pour ce qu'il en avait à faire. Mais Ariel — il la voulait sans une égratignure.
Quelle avait été l'origine de ce sentiment ? Le début était flou, mais une chose était certaine.
Au moment où il identifia l'émotion — pile à l'heure, son téléphone vibra.
« Je t'aime. »
Bzzzzz.
Sa voix et la vibration se superposèrent.
Ariel le fixa, la stupeur peinte sur son visage. Comme si elle n'était pas sûre d'avoir bien entendu. Ou peut-être — ne voulait pas être sûre.
« ......Sunbae ? Qu'est-ce que tu viens de— »
« J'ai dit que je t'aime. »