« Je le ferai. »
Ariel accepta sans hésiter. Ce n'était pas qu'elle ne ressentait aucune anxiété quant à ce que la requête de Lexius pourrait devenir. Mais elle n'avait pas de meilleur choix.
Son style d'enseignement lui convenait bien, et ses compétences s'étaient nettement améliorées en peu de temps. Avec le second semestre qui approchait, Lexius était le meilleur tuteur qu'elle puisse espérer. Elle pourrait écumer tout l'Empire et peiner encore à trouver qui que ce soit de mieux.
Ayant obtenu son accord si aisément, Lexius conserva son sourire satisfait en parlant.
« Pour les cours, on fait ça ici au domaine du Grand-Duc comme aujourd'hui ? Ou au domaine de la Comtesse ? »
« Je préférerais le domaine de la Comtesse, si ça ne pose pas de problème ? »
Ariel le proposa parce qu'elle n'avait aucune envie de grimper ces escaliers à chaque fois.
« D'accord, ça me va. »
« Quel jour et à quelle heure ? »
« Je ne pourrai probablement pas te voir trop souvent — une fois par semaine. Les samedis, seize heures. Ça te va ? »
« N'importe quelle heure me convient. »
« Alors c'est parti pour les samedis. Les séances durent trois heures minimum. Selon comment ça se passe, on raccourcit ou on prolonge. »
« D'accord. C'est noté. »
Et tout juste comme ça, l'emploi du temps fut grossièrement fixé.
Peu après, juste au moment où Lexius allait aborder un nouveau sujet, son aide frappa à la porte de la chambre d'hôtes.
« Votre Grâce, nous avons pris un retard considérable. Vous devez partir immédiatement. »
« Compris. Allez devant et attendez. »
« Oui, Votre Grâce. »
L'aide se retira au-delà de la porte.
Lexius se leva du canapé, l'agacement clair sur son visage.
« Allons-y. Je te raccompagne jusqu'en bas. »
Il regarda Ariel de haut en disant cela. Elle se leva sur-le-champ, bien que son expression fût perplexe.
« Mais Sunbae, tu n'avais pas dit que tu avais une ou deux heures de libre ? »
« …… »
« C'était un mensonge ? Dis-moi pas que t'es venu en plein milieu d'un truc urgent. »
Lexius ne répondit pas. Il ouvrit la porte d'une expression stoïque et s'engagea dans le couloir.
Avant de partir, Ariel s'arrêta pour faire ses adieux à la Grande-Duchesse. Le visage de la Grande-Duchesse hurlait pratiquement qu'elle voulait qu'Ariel reste plus longtemps. Mais elle ne put se résoudre à la retenir.
En vérité, la Grande-Duchesse n'avait même pas réussi à échanger de vraies paroles avec Ariel. Lexius s'était planté entre elles et avait abrégé les adieux.
Et ainsi Ariel expédia ses adieux à toute allure et franchit la porte d'entrée du domaine. Même alors, Ureus était toujours enfermé.
Lexius semblait refuser de laisser Ariel seule dans le domaine du Grand-Duc pendant son absence, et il pressa le pas en conséquence. Ils traversèrent le jardin tentaculaire et atteignirent l'escalier de falaise vertical — l'entrée du domaine — en un clin d'œil.
Au sommet des innombrables marches, il tendit un bras vers elle.
« Ça te dérange si je te porte un peu ? »
« Pourquoi ? »
« Pour qu'on descende plus vite. »
« Je vais bien. Je peux gérer des escaliers toute seule. »
« Ça prendrait plus de deux heures. »
« …… »
« Tu t'es pas évanouie en montant ? »
« ……Tu dois vraiment me porter ? Et la téléportation— »
« J'ai pas le mana à gâcher pour ça. Tu as vu ce que je faisais avant d'arriver ici. »
Ariel se rappela comment il était apparu, sentant le sang. Il était visiblement rappelé pour plus de la même chose, donc elle ne pouvait pas vraiment lui demander d'utiliser un sort aussi gourmand en mana que la téléportation.
Mais refuser son aide et y aller seule la faisait aussi hésiter. Avec son endurance de papier à cigarette, même une descente serait éprouvante. Elle ne pouvait pas garantir qu'elle ne s'évanouirait pas. C'était simplement mieux de le laisser la porter.
Ariel saisit prudemment la main de Lexius tandis qu'il s'approchait. Leurs doigts s'entrelacèrent doucement. Au moment où leurs peaux entrèrent en contact, Lexius l'attira contre lui. D'un mouvement fluide, il passa un bras autour de ses épaules et glissa l'autre sous le creux de ses genoux. Avant qu'elle ne s'en rende compte, elle avait été soulevée, les jambes ballantes dans le vide.
Ariel agrippa son col sur un réflexe, terrifiée à l'idée de tomber. Sa chemise, déboutonnée en haut, s'écarta pour laisser voir la ligne de sa pomme d'Adam et le creux profond de sa clavicule. Sa peau portait l'odeur propre du savon, comme s'il venait de se baigner. Sa poitrine pressait fermement contre son bras à chaque respiration. Le lourd battement thump-thump de son cœur parvint à ses oreilles. Décontenancée, Ariel retira docilement ses mains. Elle baissa ses yeux sombres, le visage raidit par la gêne.
Lexius la tint solidement et posa le pied sur les marches.
« Tu n'as pas le vertige, par hasard ? »
« Hmm… ? Un peu, peut-être ? »
« Ah bon ? Ferme les yeux si t'as peur. »
Sur ces mots, Lexius s'élança depuis l'escalier.
Le sol disparut sous eux tandis que son estomac se soulevait. Une fraction de seconde d'apesanteur — puis une chute libre vertigineuse. Un vent vicieux lui trancha les joues.
Ses yeux d'un noir de graphite se fermèrent hermétiquement. Ariel s'agrippa à son cou comme à une bouée de sauvetage. Une veine se tendit contre sa joue. Elle pouvait sentir son pouls s'emballer. De la chaleur suintait partout où leurs peaux se touchaient.
Ballotée par le vent rugissant, Ariel se pressa contre sa chaleur. Lexius resserra son étreinte autour de la fille qui s'accrochait à lui.
Ses mouvements en propulsant sur les marches devinrent plus rudes.
Ça ne ressemblait pas à une descente — ça ressemblait à une chute.
Une ou deux fois, elle sentit ses pieds frapper la pierre, pour que le sol se dérobe à nouveau. Cela se répéta jusqu'à ce qu'en moins de cinq minutes, ils atteignent le bas.
Le vent fouettant avait disparu. La chute vertigineuse était finie. L'air chaud les enveloppant était presque bienvenu.
Et pourtant Ariel tenait bon. La terreur de la chute avait été pire que prévu.
Boum, boum. Son pouls martelait. Les battements rapides résonnaient dans ses oreilles. Sa poitrine se gonfla d'une grande inspiration, puis se calma. Un long soupir dériva au-dessus d'elle. À son terme, un rire bas suivit.
« Tu comptes rester comme ça ? »
« Non…… »
Raide comme un piquet, Ariel ne réalisa que maintenant qu'ils avaient touché terre. Le soulagement s'infiltrit dans son corps rigide. Elle relâcha les bras qui étranglaient son cou.
Lexius la posa délicatement. Ariel vacilla quand ses pieds rencontrèrent le sol. Elle ne fut épargnée d'une chute humiliante que parce qu'il garda sa main dans la sienne.
Ariel inspira profondément, ressentant une gratitude absurde pour la terre ferme qu'elle foulait chaque jour. Réduire une descente de deux heures à cinq minutes était une bénédiction, mais elle avait failli y perdre la raison. Le contrecoup persistait — elle ne parvenait pas à lâcher la main de Lexius. Doigts encore entrelacés aux siens, elle regarda autour d'elle.
Au bas des marches, une berline blanche et un jeep camouflé attendaient. Les conducteurs des deux véhicules et Kanon — qui semblait être descendue plus tôt sur ordre — se tenaient en rang et baissèrent la tête.
« C'est ici qu'on se sépare. »
La voix de Lexius portait une note de réticence. Il tira la main d'Ariel, encore serrée dans la sienne, vers lui. Puis, sous les yeux de tous, il baissa la tête. Tout comme dans les couloirs ombragés de l'Académie, ses lèvres se posèrent sur le dos de sa main.
Les deux chauffeurs du Grand-Duc pâlirent de choc. L'Héritier grand-ducal posant ses lèvres sur la main d'une femme en guise de salut — une première de toute sa vie. Si la Grande-Duchesse avait assisté à la scène, elle se serait évanouie sur le champ, puis relevée en hurlant pour exiger des fiançailles.
Mais pour Ariel, ce n'était pas nouveau. Elle ne parvint qu'à afficher une expression à peine surprise et rien de plus.
Lexius releva la tête après le bref baiser, un sourire gracieux aux lèvres.
« Je viendrai te voir bientôt. »
Il était tendre — comme s'il parlait à une amante.
Ariel'ouvrit la bouche pour le mettre en garde contre les malentendus que cela provoquerait, mais il n'avait manifestement aucune intention de l'écouter. Lexius fit demi-tour et s'éloigna à grands pas. Simultanément, le moteur du jeep rugit. Son conducteur y était monté sans qu'elle s'en aperçoive et était prêt à partir.
Ariel fixa béatement le jeep qui s'éloignait, puis détourna le regard.
« Mademoiselle, par ici, je vous prie. »
Le chauffeur de la berline tenait la portière de la place d'honneur ouverte et s'inclinait.
La journée était étouffante.
Ariel grimpa dans la berline sur-le-champ. Avec un ronronnement plus doux que celui du jeep, la berline blanche s'ébranla en douceur.
Ariel décocha un coup d'œil à la petite vitre communicant avec le siège du conducteur, tripotant son téléphone.
Plus tôt, quand elle avait mentionné la boucle d'oreille devant Lexius, son téléphone avait vibré. Elle mourait d'envie de vérifier la notification depuis. Ayant été avec Lexius tout le temps, elle n'avait pas pu — et l'inquiétude lancinante que ce soit une alerte de point de branchement la rongeait.
Kanon, assise à côté d'elle et l'observant de près, le comprit immédiatement et referma la petite vitre. Ariel lui adressa un regard reconnaissant, puis consulta son téléphone.
[Votre affection a augmenté.]
[Lexius Cresiang
▷Affection envers vous :
♥♥♡
(Il pense souvent à vous. Il pourrait vous suivre.)
▷Position actuelle : Domaine du Grand-Duc]
Heureusement, ce qui avait vibré plus tôt n'était qu'une notification d'augmentation d'affection.
Ariel ressentit un soulagement momentané que ce ne soit pas une alerte de point de branchement. Mais en voyant le niveau d'affection de Lexius — presque au seuil — elle finit par se mordre la lèvre.
Le rythme est bien trop rapide.
Depuis que deux cœurs s'étaient remplis, les gains d'affection semblaient s'accélérer.
Une angoisse s'insinua. Était-ce vraiment sage de prendre des cours particuliers de magie, tous les deux ? Et si c'était comme ça qu'elle tombait dans la route de Lexius……
C'est qu'une fois par semaine. Sûrement…… ça ira ?
✦
Quelques jours passèrent, et le samedi arriva.
Lexius se rendit au domaine de la Comtesse à seize heures précises. Il s'assit face à Ariel dans le salon et s'enquit de ses progrès.
« Tu as un peu étudié pendant mon absence ? »
« J'ai appris la théorie par cœur. Et je me suis exercée aux bases petit à petit…… »
Le ton d'Ariel manquait d'assurance. L'échec cuisant de son sort de barrière lui pesait encore. Par-dessus ça, les sorts offensifs étaient trop dangereux pour quelqu'un de son niveau pour s'exercer seule — elle n'avait même pas tenté. Incapable de lancer une barrière, son auto-apprentissage s'était limité à la canalisation et la division de mana.
Ses manuels étaient étalés sur la table. Lexius les prit un par un, les feuilleta, et demanda :
« Canalisation, blocage, division — tu sais faire tout ça facilement, non ? »
« Ouais. »
« Bien. Alors on passe direct à l'application. »
« Quel genre de— »
« J'expliquerai dehors. »
Il semblait avoir une direction approximative en tête. Il posa les livres et se leva.
Contrairement au domaine du Grand-Duc, le domaine de la Comtesse n'avait pas de terrain d'entraînement digne de ce nom. Les règlements interdisaient à quiconque en dessous d'un certain rang de maintenir plus qu'une escorte basique, donc pas de besoin. Pratiquer la magia signifiait sortir de l'enceinte.
Lexius érigea une barrière dans une prairie à une centaine de mètres du domaine. Un dôme hémisphérique laiteux scintilla dans l'existence.
« Premier exercice — projection de mana. Tu tires un flux constant de mana sur un point unique, comme si tu lançais une flèche. Tu as lu la théorie, tu connais le principe ? »
« Ouais. »
« Bien. Alors on y va direct. »
Lexius recula au bord de la barrière et lança quelque chose vers Ariel. Elle baissa les yeux sur l'objet qui atterrit avec un doux thud devant elle. Une balle blanche de la taille d'un poing.
« Projette ton mana et essaie de toucher la balle. »
Il lui avait donné une cible concrète. Ariel tendit immédiatement la main vers la balle.
Canaliser, viser…… puis solidifier et— !
Avec un crépitement sec d'électricité statique, le mana jaillit en un trait bleu. Il effleura la balle et s'enfonça dans le sol, noircissant l'herbe. Une ligne sombre fut brûlée sur la balle blanche également.
Lexius récupéra la balle frappée. Lovée dans sa paume, elle commença à changer de couleur lentement. Ce qui avait été une fine ligne s'étendit progressivement jusqu'à ce que la sphère entière soit teinte d'un noir d'encre. Tenant la boule noircie, Lexius fronça les sourcils.
La balle était un outil de diagnostic à usage unique. Au contact du mana projeté, elle changeait de couleur pour indiquer le potentiel destructeur du mana. Le blanc était le niveau le plus bas, montant par jaune, vert, bleu et rouge. Le noir correspondait au stade final au-delà de tous ceux-là. Mais la probabilité était si infinitésimale que le noir n'était même pas inclus dans l'échelle officielle. C'était traité comme une sorte d'anomalie. Même Lexius — dont la puissance destructive était largement reconnue — ne registrait que le rouge. Ça en disait long.
Et pourtant c'était Ariel qui avait déclenché le noir. Une fille incapable de lancer le moindre sort de barrière avait produit un résultat hors graphiques en puissance destructive brute.
Le regard de Lexius dériva vers le bracelet ceignant le poignet gauche d'Ariel.
Qu'est-ce que Devonsia lui a fait, bon sang ?
Falsifier son niveau était déjà assez grave, mais il avait aussi induit un déséquilibre sévère dans son mana. Aucune puissance destructive n'avait d'importance si elle ne pouvait utiliser une seule capacité défensive. Pire, l'endurance d'Ariel était frêle. Dans cet état, une puissance offensive disproportionnée était moins un atout qu'un passif. Il y avait un risque réel qu'elle soit blessée par son propre mana — et on ne pouvait pas exclure qu'elle soit ciblée comme une menace et éliminée, non plus.
Ironiquement, plus Ariel devenait forte, plus elle aurait besoin de la protection de quelqu'un.
« Sunbae, la balle est devenue complètement noire…… Y a un problème ? »
À la question d'Ariel, Lexius effaça l'expression grave qui s'était installée sur ses traits. Il glissa la boule noircie dans sa poche avec un air décontracté.
« Ton potentiel est revenu plutôt haut. »
« Vraiment ? Cette balle était un genre d'appareil de mesure ? »
« Ouais. »
« Elle dit que je suis super forte ? »
« Mouais. Raisonnablement. »
Lexius bottait en touche avec une réponse vague. La sphère devenant noire avait été inattendue, mais il ne pouvait pas tirer de conclusions de cela seul. Il avait besoin d'analyser le mana d'Ariel en détail.
Devonsia — il faut que je découvre à quel point ce bâtard a falsifié ses résultats.
Ses yeux dorés brillaient, aiguisés comme une lame.