Ariel était fondamentalement incompatible avec les sorts de barrière. Elle ne pouvait pas les apprendre, et Lexius n'avait aucune intention de lui enseigner quelque chose qu'elle ne parviendrait jamais à saisir. À quoi bon verser de l'eau dans un bol percé ? Il refusait de perdre son temps sur quelque chose d'aussi inefficace.
Il ramena Ariel au manoir principal du domaine du Grand-Duc, au salon de réception central.
La Grande-Duchesse, qui avait patienté tout ce temps, se leva du canapé, le visage rayonnant d'attente. Les rafraîchissements étalés sur la table dégageaient un parfum sucré à en être écœurant. Il était douloureusement évident pour qui elle les avait préparés et ce qu'elle voulait — si évident que Lexius laissa échapper un souffle méprisant.
« Mère, arrêtez avec l'histoire des fiançailles. Faire pression sur quelqu'un qu'on vient à peine de rencontrer sied-il vraiment à une femme du rang de la Grande-Duchesse ? »
« Comment oses-tu me voir comme— »
Le visage de la Grande-Duchesse se crispa de mécontentement, bien qu'elle ne parvînt pas à formuler une défense convenable. Elle lança un regard fulgurant à Lexius, puis aperçut Ariel à ses côtés et changea prestement d'expression, visiblement embarrassée. Le sourire forcé, amer et tendu, qu'elle arbora en disait long sur son état d'esprit.
« Ariel, je n'essaie pas de t'imposer quoi que ce soit, ma chère. »
« Oui. Je sais. Je suis reconnaissante pour une offre si généreuse. Je ne peux que m'excuser de ne pas pouvoir répondre sur-le-champ — il me faut juste du temps pour réfléchir. »
« C'est parfait ! Bien sûr que c'est parfait ! Prends tout le temps qu'il te faut, et j'espère que ta réponse penchera du côté du oui— »
« Mère. »
Lexius la coupa avant qu'elle ne s'emballe à nouveau. La Grande-Duchesse parut réaliser qu'elle avait outrepassé les bornes, pressa les lèvres et recomposa ses traits.
« N'écoute pas ce que j'ai dit, ma chère. Détends-toi et profite de ton séjour, Ariel. »
La Grande-Duchesse afficha un visage d'une chaleur et d'une 접근abilité parfaites. Et pourtant, des traces de déception transpiraient par tous les interstices. Elle n'était pas du genre dominateur — ses émotions affleuraient avec une transparence presque enfantine.
Ariel se surprit à lui sourire en retour avant même d'en avoir conscience.
« Merci. »
Voyant le sourire d'Ariel, les yeux de la Grande-Duchesse brillèrent d'un espoir renouvelé. Ses lèvres tressaillirent même, clairement démangeantes d'en rajouter. Sans doute une nouvelle tirade sur les fiançailles.
Lexius, saisissant les signes avant-coureurs, s'interposa fermement devant la Grande-Duchesse pour la bloquer. Elle fut coupée net avant de pouvoir ouvrir la bouche.
« Je vais raccompagner Ariel à sa chambre d'hôte et je reviens tout de suite. »
Il n'attendit pas la permission. Lexius entraîna Ariel hors de la pièce avant que la Grande-Duchesse n'ajoute un mot. La porte du salon se referma derrière eux.
Une fois débarrassé de la Grande-Duchesse, il laissa Ariel sur place et s'éloigna d'un pas décidé. Au tournant du couloir, son bras s'étendit et tira quelqu'un à la vue de tous.
« Mais qu'est-ce que tu fiches ?! »
« C'est ma réplique. »
Son ton suintait le mépris. Ureus avait été extirpé par la poigne de Lexius. Il saisit son jeune frère d'une main, le projeta dans une pièce voisine et verrouilla la porte par magie. Le geste était impitoyable — comme on se débarrasse d'un déchet qui traînait sous le pied.
BAM ! BAM !
Ureus martelait la porte close. À en juger par le bruit, il la piétinait aussi. C'était un miracle que le battant ne vole pas en éclats avec tout ce vacarme.
« Ouvre ! Taré ! »
« Écoute-le, ce vocabulaire. »
« Qu'est-ce que t'as fait ça pour ?! »
« Élimination d'un traqueur. »
« Qu— Qui est un traqueur ?! Je faisais rien de tel ! »
« On y va, Ariel. »
« Ouvre cette porte ! OUVRE-LA ! »
Il ignora Ureus, enfermé et frénétique, et continua sa route sans se retourner. Derrière eux, les cris et une salve de chocs sourds et tonitruants résonnaient dans le couloir.
Ariel jeta un regard inquiet par-dessus son épaule.
« Est-ce que c'est vraiment bien de le laisser comme ça ? »
« Quand quelqu'un fait une crise sans la once d'un bon sens, on l'enferme. »
Il était catégorique. Pourtant, ses actes relevaient davantage d'une discipline stricte que de la cruauté. Même en tenant compte de son jeune âge, Ureus n'était pas exactement exempt d'impolitesse.
Lexius marcha jusqu'à ce que le bruit de la furie d'Ureus s'éteigne complètement.
Troisième étage du vaste manoir baigné de soleil — l'extrémité droite du couloir. Une chambre d'hôte tranquille se nichait dans un coin retiré. Lexius ouvrit la porte et entra.
Il s'affala directement sur le canapé en face, s'enfonçant dans les coussins.
« Enfin, le calme. »
Il rejeta la tête en arrière contre le dossier. Ses cheveux rouges se déplacèrent, et une boucle d'argent oscillait, pendante.
Ariel hésita un instant avant de s'installer sur un canapé voisin. Elle y resta perchée maladroitement, les yeux parcourant la pièce.
« Sunbae, c'est ma chambre d'hôte ? »
« Tu comptais passer la nuit ? »
« Ah... je suppose qu'on repart direct. »
« Tu peux rester si tu veux, mais y a rien de bon à traîner ici. »
Il le dit avec certitude. Ariel acquiesça — en silence, d'un simple hochement de tête. Maintenant que l'apprentissage des sorts de barrière était écarté, rester au domaine du Grand-Duc ne signifierait qu'une chose : foncer tête baissée dans les propositions de fiançailles de la Grande-Duchesse.
« Alors je vais partir. Tu pourrais peut-être arranger un véhicule pour le retour ? »
« Pourquoi la précipitation ? Pars quand je partirai. »
« Toi aussi tu vas quelque part, Sunbae ? »
« Ouais. Dans une ou deux heures. »
« T'es occupé même pendant les vacances, hein. »
« C'est même la partie facile. »
« C'était pire avant ? »
« Assez occupé pour pouvoir crever à n'importe quel moment. »
Lexius se redressa de sa position affalée tandis que la guerre du Sud traversait son esprit. Son regard croisa naturellement celui d'Ariel. Ses yeux — une nuance plus claire que ses cheveux d'encre — contenaient de la curiosité et de l'inquiétude. Les deux dirigées vers lui.
Cette attention inattendue, chaleureuse, fit se serrer quelque chose dans sa poitrine. Badaboum, badaboum — son battement de cœur devint irrégulier. Anticipation. Exaltation. Ses tripes s'agitaient sans se soucier de sa contenance.
Pas vraiment une sensation agréable.
Lexius voulait détourner le regard du sien et, en même temps, voulait se l'approprier entièrement. Sur ce fil tendu d'équilibre, la possessivité l'emportait d'une courte tête.
Alors il ne détourna pas les yeux. Son rythme cardiaque, déjà perturbé, s'accéléra davantage, frappant plus fort à chaque seconde qui passait.
Lexius savait comment nommer cette émotion. L'envie de la bercer doucement et le désir de la saisir brutalement — les deux déferlèrent en lui simultanément. Un sentiment véritablement contradictoire.
Ses yeux d'or transpercèrent Ariel.
Ariel soutint son regard sans ciller, puis hésita brièvement avant de parler.
« Je peux demander ce qui t'a tenu si occupé ? »
« Rien qui vaille la peine d'en parler. Tu t'ennuierais. »
Il éluda la question.
En vérité, il avait songé à lui dire honnêtement — qu'il avait roulé sur les champs de bataille — juste pour jauger à quel point elle s'inquiéterait. Mais il abandonna l'idée presque immédiatement. Pêcher la pitié ou l'inquiétude de cette façon ne lui apporterait aucune vraie satisfaction. Ce qu'il voulait réellement, ce n'était pas quelque sentiment de sympathie — c'était de l'intérêt romantique.
« J'ai entendu dire que tu'étais allée au lac Miroir pendant les vacances. La villa d'été privée de la famille impériale. »
« Tu savais ça ? »
« J'ai pas mal d'oreilles plantées au Palais impérial. On dit que Devonsia t'a invitée. »
« ... Ouais. Son Altesse le Prince héritier m'a convoquée, alors j'y suis allée, mais il ne s'est rien passé de spécial. On a juste partagé quelques repas. J'y suis restée deux jours, je crois ? »
« Donc t'es allée là-bas parce qu'on t'a convoquée, et tu es venue ici parce que tu le voulais. C'est ça ? »
Une question manifestement chargée.
Ariel entama une dénégation, puis s'arrêta. En y réfléchissant, il n'avait pas tort. Elle était venue ici de son propre chef parce qu'elle avait besoin de l'aide de Lexius.
Elle concéda par un hochement de tête.
« Je suppose. »
« Tu m'aimes plus que Devonsia ? »
« ... D'où ça sort ? »
« Si tu voulais apprendre les sorts de barrière, tu aurais pu demander à Devonsia. Skyra aurait été une option aussi. »
« ... »
« Alors je me demande pourquoi ça devait être moi. »
Ses yeux se fixèrent sur Ariel. L'intensité de sa curiosité brûlait dans son regard.
Mais Ariel ne pouvait pas lui donner une vraie réponse. Comment expliquer que son désir d'apprendre les sorts de barrière venait des points de branchement du jeu ? Que la pénalité la mettait en danger de mort, rendant les sorts de barrière absolument indispensables ? Qu'elle ne pouvait pas faire confiance à Devonsia, et qu'elle ne pouvait pas invoquer Skyra à la légère alors qu'il avait une proposition de mariage en suspens avec la princesse ?
« Parce que tu es le meilleur prof, Sunbae. »
Ariel esquiva avec une réponse prudente. Ce n'était pas un mensonge, cela dit. C'était un excellent instructeur, et grâce à lui, elle avait réussi à ne pas échouer à l'Académie impériale — un lieu qui ne rassemblait que l'élite.
« Ah. Merci. »
Elle l'avait dit en compliment, mais Lexius parut totalement insensible.
Sa réponse ne lui plut pas. Une réplique si conforme au manuel ne faisait rien pour combler ses attentes. Il aurait préféré quelque chose de plus personnel.
Par exemple, elle aurait pu dire que Devonsia la mettait mal à l'aise, ou que Skyra représentait trop de pression. Mais elle avait choisi la réponse la plus sûre possible. Elle aurait pu exprimer quelque affection envers lui — ne serait-ce que par plaisanterie ou par un mensonge léger. Elle ne l'avait pas fait. Et Lexius en fut profondément déçu.
« Dommage que tu n'aies pas droit à mon enseignement, du coup. »
Son ton devint boudeur. Il n'avait même pas réussi à le cacher — ses sentiments personnels transparaissaient, bruts et sans fard. Pourtant, il ne daigna pas se corriger. Un comportement vraiment enfantin. Une émotion enfantine.
Ariel trépigna sous son regard, puis ajouta avec précaution :
« C'est pas grave. Je suis contente de t'avoir vu, Sunbae, et je suis reconnaissante que Son Altesse la Grande-Duchesse m'ait accueillie si chaleureusement. Je suis heureuse d'être venue. »
Elle était contente de le voir et heureuse d'être venue — exactement la réponse qu'il espérait, servie sans délai.
Seulement de cela, Lexius sentit les coins de sa bouche menacer de se retrousser. Son ressentiment fondit comme neige au soleil de printemps. Il n'avait aucune idée de quand il était devenu si malléable. Tout en se trouvant pathétique, son cœur s'envola malgré tout. Ah, voilà comment on devient un idiot. Lexius garda une expression neutre tout en ricânant intérieurement contre lui-même.
La dureté qui avait ourlé son attitude par déception s'adoucit.
Ariel l'observa avec circonspection. Il y avait quelque chose qu'elle voulait demander depuis un moment, et elle débattait pour savoir si elle devait. Maintenant que son humeur s'était améliorée — c'était sa chance.
« Au fait, Sunbae, au sujet de l'examen tout à l'heure... Je comprends que je ne peux pas utiliser les sorts de barrière et tout le reste, mais je dois bien avoir une aptitude, non ? Quelle est mon aptitude ? »
« Les sorts offensifs. Mais ton corps est trop faible pour le combat direct, et comme tu ne peux pas utiliser les sorts de barrière, les armes blanches sont exclues aussi. La magie de tir de précision est à peu près la seule chose qui marcherait pour toi. »
« Magie de tir de précision — donc je suis spécialisée dans la magie projectile, genre armes à feu ou arcs ? »
« Exact. Perforer et détruire — c'est là que réside ton aptitude. Le suivi précis et la visée devraient être possibles comme compétences secondaires aussi. »
« Perforer et détruire... »
« C'est ridicule, non ? Ton niveau est "Magie défensive spéciale", pourtant ton aptitude est purement orientée vers les sorts offensifs. »
Aquila acquiesça en signe d'accord. Elle n'avait aucun désir de courir partout pour fracasser et attaquer des choses. Ça ne collait pas du tout à sa personnalité. Mais apparemment, personnalité et aptitude étaient deux choses entièrement distinctes.
Toutefois, je ferais bien de m'entraîner selon mon aptitude... Puisque je ne peux pas utiliser les sorts de barrière, autant avoir au moins un moyen de riposter, non ?
Parmi les risques de mort, les rencontres avec des assassins ou le fait d'être acculée dans une confrontation violente étaient de bien réelles possibilités. Apprendre des sorts offensifs pour l'autodéfense lui donnerait au moins un avantage.
« Sunbae, tu pourrais m'enseigner les sorts offensifs ? »
« Non. »
Le refus immédiat, plat, laissa Ariel sans voix. Elle cligna des yeux, les yeux écarquillés.
« Pourquoi... Quelle est la raison ? »
« Les sorts offensifs sont bien plus difficiles à enseigner que les sorts de barrière. Le faire gratis, ça ressemble un peu trop à de la charité. »
« Oh... Désolée. J'ai été bien trop insistante dans ma demande. »
« Je cherche pas des excuses. »
« Non, je pense que j'ai été effrontée. Est-ce que... des honoraires de tutorat marcheraient ? »
« J'ai plein de thune. »
« Alors des bijoux... »
« J'en ai plein aussi. »
« ... »
« T'as rien d'autre à m'offrir ? »
Il le dit en ramenant son corps vers l'avant, depuis sa position affalée contre le fauteuil, réduisant la distance entre eux. Ariel ressentit une vague de pression considérable rien que de ce petit déplacement. Elle avala sa salive à sec, gardant le silence.
Il n'y avait pas grand-chose qu'Ariel puisse offrir à Lexius. La seule chose qu'elle pouvait vraiment mettre en avant, c'était la richesse, et une fois que celle-ci s'avéra inutile, elle fut à court de mots. Ses yeux papillonnèrent tandis qu'elle cherchait quelque chose — n'importe quoi — à proposer, et quand rien ne vint, elle finit par demander.
« Je sais pas quoi offrir d'autre... Qu'est-ce que tu veux, Sunbae ? »
Il sourit largement. C'était un sourire rayonnant, mais le fait qu'il ait une lueur vaguement perfide n'était pas qu'une illusion.
« Je te demanderai une faveur au second semestre. Accepte juste ça. »
« Une faveur ? Quel genre ? »
« Je te le dirai le moment venu. »
« ... »
« Je te demanderai rien de fou, alors regarde-moi pas comme ça. »
« Tu me proposes un marché ? »
« Un truc comme ça. Alors ? Tu acceptes, ou pas ? »