« Alors, tu veux apprendre le sort de barrière ? »
Au moment où un silence insupportable menaçait de s'installer, c'est, à la surprise générale, Lexius qui prit la parole le premier. Ayant effacé toute trace d'agitation, son visage était impassible.
Le sujet changea naturellement, et l'atmosphère gênée se retira. Ariel saisit l'occasion et acquiesça.
Lexius tourna son regard — qui était dirigé ailleurs — vers elle. Ariel ne détourna pas les yeux qui croisaient les siens. Il la regarda droit dans les yeux et parla.
« À ton niveau, le sort de barrière serait difficile. »
« C'est pour ça que je veux ton aide, Sunbae. »
« Tu connais la théorie ? »
« Oui. Je m'y suis un peu exercée, aussi. »
« Alors je t'enseignerai en partant directement de la pratique. »
Il se leva de son siège et se dirigea vers la porte. Ariel bondit sur ses pieds et le suivit de près.
Le domaine du Grand-Duc, bâti sur un terrain surélevé, restait frais même en été. L'humidité était si basse qu'entrer dans l'ombre faisait courir un frisson sur la peau. La température était idéale pour un entraînement pratique.
Lexius traversa le couloir et franchit la porte arrière, sa foulée le portant jusqu'à un terrain d'entraînement en plein air. Au-delà d'un haut mur de pierre et par une grille en fer, les chevaliers du Grand-Duc apparurent.
Au centre des chevaliers disposés en cercle, un duel en un-contre-un se déroulait. Clang. Clang. Le choc des lames était poursuivi par le frénétique shuffle des bottes soulevant la poussière.
Les impacts sourds et répétés firent légèrement reculer Ariel. La scène lui rappela les combats d'entraînement au terrain de l'Académie.
Lexius plaça l'hésitante Ariel derrière son dos, puis héla le commandant qui supervisait l'affrontement.
« Aron. »
Le commandant, qui se tenait à distance, réagit comme s'il l'avait senti venir. D'un seul mouvement fluide, il combla l'écart et s'inclina profondément devant Lexius.
« Vous êtes arrivé, Votre Grâce. »
« Quelqu'un utilise-t-il le terrain d'entraînement spécial près de l'annexe aujourd'hui ? »
« Non, Monsieur. Le terrain d'entraînement spécial n'est pas prévu avant trois jours. »
« Compris. Continuez votre bon travail pour le reste de l'entraînement. »
« Oui, Votre Grâce. »
Laissant le commandant derrière lui avec une muette inclinaison, Lexius continua sa route. L'instant où son large dos — qui s'était dressé comme un mur la protégeant — se mit en mouvement, Ariel se hâta de le suivre.
Ils quittèrent le terrain d'entraînement où s'étaient rassemblés les chevaliers et empruntèrent un chemin étroit bordé de hauts murs. Des branches dépassaient au sommet des murs, retombant pour masquer le ciel et plonger le passage étroit dans l'ombre.
Le bruit du terrain d'entraînement s'éloigna, ne laissant que l'écho net de leurs pas sur le sol dur. On aurait dit qu'on marchait dans une grotte. Au bout du long chemin étroit entre murs de pierre, une vive lumière les attendait.
Lexius avançait d'un pas ni rapide ni lent. Lorsque Ariel émergit derrière lui, un vaste espace circulaire recouvert de sable blanc s'ouvrit devant elle. La lumière du soleil s'abattait, aveuglante.
La clairière, ceinte de hauts murs, semblait faire près de trois cents mètres de large. Ce devait être le terrain d'entraînement spécial mentionné dans l'échange entre Lexius et le commandant tout à l'heure.
Lexius marcha jusqu'au centre de la vaste étendue et balaya l'air de la main. Une fine barrière translucide — comme la membrane d'un œuf — enveloppa le terrain d'entraînement.
« Place-toi ici, au milieu. »
Il l'appela sans même esquisser un sourire. Son expression fit avancer Ariel dans un état de tension modérée.
« Tu as dit que tu connaissais la théorie du sort de barrière, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Il n'y a personne, alors laisse tomber le vouvoiement. »
« D'accord. »
L'instant où elle passa au tutoiement, un vague sourire effleura le visage de Lexius. Se tenant à deux pas, il considéra Ariel et parla.
« Essaie selon ta compréhension de la théorie. »
Ariel étendit la main et libéra son mana exactement comme elle l'avait fait dans la pièce de stockage du domaine comtal. Le faire devant quelqu'un d'autre — et qui plus est devant Lexius, dont le mana était exceptionnel et la maîtrise de la magie profonde — fit trembler ses mains de nervosité.
Ces yeux dorés perçants, fixés sur elle, brillaient sous la lumière du soleil. Sous ce regard transperçant, Ariel ramena progressivement son mana vers l'intérieur pour l'étape suivante, luttant pour maintenir la sensation de sa coalescence autour d'elle.
Mais ce qui n'avait pas fonctionné au domaine comtal n'allait pas fonctionner ici non plus. Le mana qui aurait dû se condenser selon la théorie se contenta de s'écouler comme de l'eau. Quelque effort qu'elle fasse, quel que soit le froncement de ses sourcils, elle buta sur le même mur. Échec après échec.
Cinq minutes passèrent sans progrès avant que Lexius ne parle.
« Arrête. »
Son ton disait qu'il en avait assez vu. Ariel cessa lamentablement son flux de mana.
« Tu n'as jamais passé de test pour déterminer ton type d'aptitude, n'est-ce pas ? »
« Non. Je ne connais que les bases de l'examen initial. »
« Je m'en doutais. Suis-moi. »
Lexius se mit en route. Ariel se glissa juste derrière lui. La barrière membraneuse s'étendait à mesure qu'il avançait.
Un autre chemin étroit apparut, et à son bout se dressait un annexe en pierre.
Lexius poussa une lourde porte en bois et entra. L'intérieur avait une structure complexe pourtant simple. Un grand bureau dominait le centre, tandis que les murs étaient garnis de toutes sortes d'instruments. Tout était soigneusement rangé — moins une pièce de stockage qu'un atelier.
« Sunbae, à quoi sert cet endroit ? »
« Diagnostics de base du mana. »
Sur cette brève explication, il retira les instruments un à un du mur pour les poser sur le bureau. Ils variaient en taille et en forme, mais chacun possédait un petit écran affichant de simples chiffres et symboles. Ils semblaient être des appareils de mesure.
Ariel s'approcha du bureau avec curiosité.
« Des instruments de test ? »
« Ouais. La main gauche d'abord. »
Lexius saisit le plus petit des instruments et fit signe d'un crochet de doigt. Cela ressemblait à un anneau. Lorsque Ariel tendit la main gauche, il glissa l'appareil en forme d'anneau à son doigt.
Ariel contempla avec fascination le dispositif de mesure blanc sur son doigt. Elle le sentit serrer fermement son index. Il semblait s'ajuster tout seul à la taille.
Lexius installa ensuite des instruments de mesure un par one sur son index droit, son annulaire, son poignet droit et son cou. La dernière étape fut de mordre dans une tige blanche en forme de règle. Il en retira l'emballage plastique et la lui tendit.
« Mordille doucement avec les dents de devant. »
Ariel entrouvrit les lèvres et mordit dans la tige qu'il lui offrait.
Au moment où ses dents se refermèrent dessus, l'expression de Lexius devint particulière, et il tressaillit. Puis il lâcha vite la tige.
Il recula, le bout des oreilles brûlant de rouge.
Ariel le regarda, intriguée. Il fit semblant de ne pas remarquer et passa directement à l'examen.
La méthode de test était simple. Il lui suffisait de porter tous les instruments de mesure et de libérer son mana. Après environ une minute, chaque appareil affichait différents symboles et chiffres.
Lexius vérifia chaque écran, puis tira un tiroir du bureau. À l'intérieur se trouvait un appareil garni de boutons complexes. Il y entra les symboles et chiffres qu'il avait relevés. L'appareil fonctionnait comme une calculatrice, produisant un résultat calculé. Une chaîne de symboles et de chiffres — facilement plus de vingt caractères — apparut à l'écran.
Lexius fixa l'affichage un instant, puis dit platement :
« Tu ne peux pas utiliser les sorts de barrière. »
« Le résultat est si terrible que ça ? »
Demanda Ariel anxieusement, en retirant la tige de sa bouche.
« La défense n'est pas ton aptitude. Et ce n'est pas seulement la défense — la récupération, la guérison, les barrières, la dissimulation, et à peu près tout ce qui demande de contrôler et gérer correctement ton volume de mana ? Tu n'en es capable d'aucun. »
« Alors...... je ne peux pas du tout ? »
« Non. »
Il l'écarta sans pitié.
Ariel pâlit comme si elle venait de recevoir un diagnostic terminal. Et en vérité, c'en était à peine différent. Le risque de mort qui planait sur le second semestre — et la contre-mesure qu'elle considérait comme sa meilleure option venait d'être rendue inutile. Avec quoi était-elle censée se préparer maintenant ?
Son visage se figea d'une blancheur de plâtre.
Lexius, qui observait en silence le changement de son expression, demanda brutalement :
« Mais pourquoi as-tu besoin d'apprendre un truc comme le sort de barrière, au juste ? »
Ariel ne répondit pas. Il serait plus juste de dire qu'elle ne put pas répondre — elle cherchait fiablement quelque chose de plausible à dire.
Lexius retira les instruments de mesure de ses mains et de son cou tout en continuant.
« Ta sécurité est solide. L'Académie va de soi, et le domaine comtal ne devrait pas être mal loti non plus. En plus de ça, tu es sous ma protection. Qui oserait te toucher ? »
« Il pourrait y avoir des situations en dehors de tout ça où j'en aurais besoin. »
« Tu ne pars pas pour un champ de bataille, et tu n'es pas du genre à chercher la bagarre. Quelle genre de situation ? »
« Des catastrophes, ou...... tu sais, ce genre de choses. »
« Les catastrophes peuvent être prévues par des systèmes établis. La préparation aux catastrophes de l'Empire n'est pas si défaillante qu'une jeune dame noble en mourrait. »
« ...... »
« Et ta structure de mana rend l'apprentissage des sorts de barrière quasi impossible. »
Il insista à nouveau sur ce point. Ariel parvint à composer son expression avant d'accueillir ses mots. Se montrer visiblement secouée et boudeuse devant Lexius ne ferait qu'inviter des soupçons inutiles.
« Si ça ne peut pas se faire, alors ça ne peut pas se faire. Désolée pour le dérangement, Sunbae. »
Lorsque Ariel céda si facilement, Lexius lui lança un regard perplexe. Appuyé de travers contre le bureau, quelque chose ne lui allait clairement pas.
« Qu'est-ce qui t'angoisse autant ? »
« Ce n'est pas ça. C'est juste...... un peu triste d'apprendre qu'il y a un type de magie que je ne pourrai jamais utiliser de naissance. »
« Pas ça, mon cul. L'instant où je t'ai dit que tu ne pouvais pas utiliser les sorts de barrière, ton visage est devenu blanc comme un drap. »
« ...... »
« Sois honnête. »
Les lèvres d'Ariel s'ouvrirent et se refermèrent tandis qu'elle ruminais quelle excuse donner, puis elle baissa la tête. Son regard tomba au sol.
« Je me suis juste dit que ce serait pratique d'avoir un sort de barrière. Ça enlèverait beaucoup d'inquiétude à l'idée de me blesser...... C'est tout. »
C'était une réponse qui était au moins en partie vraie.
À cela, quelque chose changea dans l'expression de Lexius — fugace, indéchiffrable — avant qu'il ne dise tranquillement :
« Je te protégerai. »
« ...... Hein ? »
Ariel cligna des yeux, incapable de saisir le contexte. Non — elle comprenait bien le fil de la conversation ; ce qu'elle ne comprenait pas, c'était pourquoi il dirait une chose pareille. Elle releva la tête pour le regarder.
Le léger froncement entre ses sourcils. La ligne rigide de sa bouche. La culpabilité était écrite sur son visage.
Un souvenir surgit sans crier gare.
Ne me dis pas qu'il rumine encore mon évanouissement et ma blessure de cette fois ?
Mais l'incident à l'Annexe de l'Académie datait de plusieurs mois. Elle avait du mal à croire qu'il porte encore ça......
« Sunbae, je me suis juste dit que ce serait utile d'avoir des sorts de barrière...... c'est tout. Pour compenser mon endurance faible...... »
« C'est ce que je dis. Je te protégerai pour que tu ne te blesses pas. »
Son expression restait rigide. Résolue, même.
Ariel craignait qu'il ne s'impose une responsabilité inutile par culpabilité. La proposition de fiançailles de la Grande-Duchesse lui pesait aussi sur l'esprit. L'idée que ces deux choses puissent de quelque façon se relier fit courir un glacial frisson le long de sa colonne. Elle devait couper court avant que ça n'aille plus loin.
« Si tu dis ça par culpabilité, tu n'as vraiment pas à le faire. C'était il y a des mois. Je m'en souviens même plus. »
« Si ce n'est pas la culpabilité, alors — est-ce que ça veut dire que tu me laisseras te protéger ? »
La raideur fondit du visage de Lexius, et un rire silencieux lui échappa. Cette fois, ce fut Ariel qui se figea.
Pas la culpabilité, dit-il...... Alors quoi ?
La boucle d'oreille en croix pendante à son oreille captura la lumière. Preuve des arrière-pensées de Lexius. Ariel comprit ce qu'il visait. C'était la dernière chose qu'elle voulait entendre.
Regardant Ariel, qui avait blêmi de nouveau tout entière, il marmonna doucement :
« Toucher à ça alors que tu n'es même pas prête à encaisser la réponse. »
Je savais qu'elle ne ressentirait pas la même chose, mais elle n'avait pas à faire cette tête. Lexius avala la réplique qu'il brûlait de dire.