Même le comte, un homme dont l'expression changeait rarement, pâlit et se précipita dehors. Le prince héritier l'accueillit avec aisance, échangeant quelques mots.
Ariel était cachée sous la fenêtre de sa chambre depuis un bon moment. Elle avait entrouvert le battant, tentant d'écouter leur conversation. Malheureusement, elle ne distinguait à peine un mot.
« Pourquoi pensez-vous qu'il est ici ? »
Ariel murmura la question à Kanon, le corps replié sous l'appui de fenêtre. Kanon se pencha obligeamment, portant une main à sa bouche comme pour partager un secret.
« Il est venu vous chercher, n'est-ce pas ? »
« ...... Dites-moi qu'il n'en est rien. »
« Cela changerait-il quelque chose ? »
Ariel se tut et serra ses genoux contre elle. Malheureusement, Kanon avait raison.
Toc, toc, toc. Un coup à sa porte, suivi d'un message — Son Altesse le prince héritier la demandait. Il avait l'intention de la conduire au dortoir avant le second semestre. Une courtoisie écrasante — presque de quoi s'évanouir — de la part de l'homme qui était devenu son parrain de transfert.
Ariel cessa de se cacher et descendit l'escalier sur des jambes incertaines. La fenêtre de profil de Devonsia défilait en boucle dans son esprit. Cette fenêtre où cinq cœurs entiers étaient apparus. Elle l'avait rejetée encore et encore, insistant sur le fait qu'elle avait dû mal voir, et pourtant l'image était si vive qu'elle hantait ses rêves.
Au moins trois cœurs. Cela, c'est certain.
Ce qui signifiait que Devonsia ne la traitait pas simplement comme une pièce d'échiquier utile. Skyra, qui avait rougi si ouvertement avec une affection flagrante — les sentiments de Devonsia étaient encore plus profonds que cela.
Je ne peux pas y croire. Non...... Ce n'est pas possible...... Cela doit être une erreur.
Ariel se répétait ce déni, encore et encore. La section Aide l'avait énoncé clairement : quatre cœurs ou plus signifiaient l'entrée dans une route individuelle.
Si c'était vrai, elle avait déjà intégré la route de Devonsia. Et sa route n'avait aucune bonne fin. Toutes avaient été supprimées au premier point de branchement.
Ariel atteignit la porte d'entrée, le visage livide. Devonsia l'attendait de l'autre côté.
La servante qui aperçut son expression rigide hésita, incapable de se résoudre à ouvrir la porte.
Elle ne pouvait pas temporiser davantage. Ariel inspira profondément, comme pour se donner du courage.
« Ouvrez. »
Ce n'est qu'alors que la servante tira la porte.
Le jardin du domaine comtal s'étendait devant elle, baigné par le couchant. Devonsia se tenait là, ce magnifique paysage en toile de fond, et quand il remarqua Ariel, il sourit.
Ariel avala son malaise, s'approcha de lui et baissa la tête.
« Je salue Votre Altesse le prince héritier. »
« Bonjour, Ariel. »
Il offrit le salut avec chaleur. Elle pouvait sentir chaque âme du domaine se figer de stupeur face à la familiarité du prince héritier.
Ariel ferma les yeux fort, puis les rouvrit. Elle ne pouvait plus le regarder comme avant.
Donc tout cela — tout — était parce qu'il......
Les cœurs rose tendre remplissant son jauge d'affection clignotèrent réflexivement dans son esprit.
Devonsia sourit — une courbe gracieuse, sans effort, de ses lèvres — et tendit la main. Dans un espace rempli d'yeux observateurs, sans marge de refus, Ariel la saisit. Il l'escorta jusqu'à la place d'honneur et monta à ses côtés.
Devonsia jeta un coup d'œil vers la petite vitre de séparation, et le cocher partit sur-le-champ.
La berline prit de la vitesse, et le domaine comtal rapetissa derrière eux jusqu'à disparaître de vue.
La petite vitre donnant sur le siège avant se referma. L'arrière devint hermétique au silence.
Une tension subtile flottait dans l'air, mêlée au léger parfum de bergamote qui imprégnait l'habitacle.
« Tu m'as manqué. »
Il le murmura d'une voix veloutée.
Ariel, qui fixait ses propres genoux la tête baissée, se tourna vers lui sans réfléchir.
Les yeux de Devonsia se plissèrent dans ce sourire élégant qui lui était propre, les paupières s'abaissant doucement.
« C'est agréable, de te voir. Bien plus que je ne l'espérais. »
« Ah...... Euh...... Je suis honorée que Votre Altesse dise une telle chose. Merci. »
Les mots sortirent plus lentement que d'habitude. Ariel ne parvenait pas à le regarder directement. Elle voulait croire que chacun de ses gestes était une comédie. Cela rendait les choses plus simples. Inutile de s'inquiéter pour des sentiments qui n'étaient pas réels.
Mais à présent......
Il m'aime vraiment — sincèrement ? Chaque parole qu'il vient de prononcer était vraie ?
La vérité qu'il cachait, celle dont elle fuyait — cette profondeur qu'elle avait entrevue dans ses yeux — avait-elle été sincère tout du long ? Pas une performance, mais une véritable affection ?
Alors pourquoi toutes ses bonnes fins avaient-elles disparu ? Rien n'avait de sens.
Si Devonsia tenait vraiment à Ariel, ce sont ses mauvaises fins qui auraient dû s'effacer.
« Ai-je dit quelque chose d'effrayant ? »
« ...... Pardon ? Non...... »
« Alors pourquoi as-tu l'air si effrayée ? »
Il sourit de la même façon qu'à l'accoutumée. La testant, jouant l'amabilité, lui faisant de la place, l'attirant plus près.
« Je suppose que je suis juste nerveuse. Cela faisait un moment que nous ne nous étions pas vus. »
Ariel parvint à peine à répondre. Un sourire raide restait collé à ses lèvres.
« Ah bon ? Alors voyons-nous plus souvent. »
« ...... Oui. Ce — ce serait un honneur. »
« Vraiment ? Tu me verras vraiment souvent ? »
Devonsia se pencha vers elle d'un mouvement fluide. De longs doigts s'étendirent et effleurèrent sa joue.
Ariel — tendue comme un fil par une tempête de pensées — tressaillit au contact soudain et recula le haut du corps. Devonsia laissa échapper un rire silencieux.
« Pas de mensonge, maintenant. »
Il le dit comme pour la taquiner, puis retira sa main. Le faible sourire sur son visage semblait le même que toujours.
Ariel ne pouvait plus laisser un seul mot de sa part lui échapper sans l'examiner. Elle se surprit à scruter chacune de ses réactions.
Il n'y avait eu aucune notification d'entrée dans la route de Devonsia. Trois possibilités pouvaient l'expliquer. Premièrement, le système n'envoyait simplement pas d'alertes individuelles pour les entrées de route. Deuxièmement, son niveau d'affection était une erreur que le système ne pouvait pas reconnaître. Troisièmement, Ariel avait mal lu son affection.
La première était improbable. Un système assez méticuleux pour la notifier de chaque montée d'affection n'ignorerait jamais une entrée de route.
Il restait deux possibilités. Soit son téléphone était en cause, soit ses yeux l'étaient.
S'il éprouvait vraiment des sentiments pour Ariel, son comportement tout à l'heure l'aurait blessé. Mais pas l'ombre d'une réaction ne parut sur son visage.
C'était un visage de poker impitoyable. Sans le bon déclencheur, il ne laisserait jamais son expression glisser.
Je ne le saurai qu'en le testant.
Ariel résolut de forcer les véritables sentiments de Devonsia à se révéler. Elle avait besoin de provoquer une réaction — ne serait-ce que l'aperçu le plus infime de ce qui se cachait dessous. Elle avait besoin de savoir avec certitude si ses yeux l'avaient trompée ou non.
Même si cela signifiait le séduire pour le découvrir.
« Devonsia. »
Ariel prononça son nombre, avec précaution.
À l'entendre, il la regarda avec une surprise sincère. Bien différent de son sang-froid habituel. Mais cela ne suffisait pas. Cela pouvait n'être qu'une réaction à son comportement inhabituel.
Elle avait besoin d'une réponse émotionnelle plus définitive.
« Merci d'être venue me chercher. »
« Alors, est-ce que je viens souvent ? »
« Oui. S'il vous plaît. »
« ...... »
« J'attendrai. »
« Le penses-tu ? »
« Je le pense, Devonsia. »
Quand Ariel répondit avec un sourire, son expression devint glaciale. Il souriait encore, mais ses yeux s'étaient figés. Dans le même instant, le pourtour de ses yeux rougit.
Il se mit à rire, bas et feutré. Même son rire — traversé de quelque chose qui ressemblait à un soupir — portait une élégance dérangeante.
« Je t'ai dit de ne pas mentir. »
Le chuchotement à peine achevé, il saisit le poignet d'Ariel. Son poignet gauche, qui plus est. Le bracelet s'enfonça dans sa peau sous la pression de sa poigne. Ariel tressaillit, tremblante, les yeux grands ouverts.
Le visage de Devonsia se rapprocha. Son hétérochromie éblouissante la submergea avant qu'elle ne puisse réagir, puis son front se posa contre le sien. Il l'attira par la taille et fit basculer son buste en arrière.
« A-ttendez — Votre Altesse ! »
Ariel s'écria, l'alarme perlant dans chaque syllabe. Il n'en tint pas compte, se penchant sur elle tandis qu'elle perdait l'équilibre et basculait en arrière, son corps se plaquant au-dessus du sien. Son dos rencontra le siège. Il cala une main près de son visage et s'abaissa. La bergamote et le bois de cèdre s'entremêlèrent.
Le souverain qui ne tolérait pas qu'on se joue de lui la contempla d'en haut et demanda, d'une voix à peine plus qu'un souffle :
« Pourquoi essaies-tu de me séduire ? »
« ...... Je n'essayais pas. »
« Tu continues de mentir, et tu as agi bizarrement toute la journée. Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
Ses yeux se rétrécirent en fins croissants. Ce regard acéré comme un rasoir, comme s'il pouvait éplucher chaque strate de ses pensées pour les étaler à nu. C'était le genre de personne qu'on ne pouvait tout simplement pas tromper.
Avalant difficilement, Ariel poussa contre son épaule et parla.
« Je suis désolée. J'ai dû perdre l'esprit un instant. »
« Non. C'est bien. »
Il sourit. Même alors qu'Ariel le repoussait, il ne fit que se rapprocher davantage. Son coude plié fut plaqué en arrière contre le siège.
« Tu me veux ? Tu veux te jouer de moi ? »
Il s'abaissa encore et chuchota contre son oreille.
« Vais-je te le permettre ? »
Cette voix étourdissante croisa des cœurs rose tendre. L'aperçu fugace de sa fenêtre d'affection tourbillonna dans l'esprit d'Ariel dans une frénésie.
« Je déteste vraiment qu'on se joue de moi, tu vois. Mais pour toi — je pourrais l'accepter. »
Chaque mot de cela était sincère.
« Pourquoi ? »
Ariel renvoya la question, presque défiante. Elle ne parvenait pas à croire que tout ce qui jaillissait de lui était authentique.
Il chuchota contre son oreille.
« Bonne question. Pourquoi, en effet ? »
Il lui renvoya sa propre question.
« Je garde tout ce que tu me donnes. Je me suis porté volontaire pour être ton parrain. Je dîne seul avec toi. Je viens te chercher. »
La guidant lentement vers la réponse.
« Pourquoi penses-tu que je fais tout cela ? »
Une dernière question.
Parce que je t'aime.
La réponse semblait se murmurer d'elle-même.
Boum. Boum. Boum. Boum. Un battement de cœur tonna dans ses oreilles. Était-ce le sien ? Ariel pensa que c'était peut-être le sien, martelant sous le poids d'une tension insupportable.