'Devonsia m'aime-t-il vraiment ?'
'Si c'est le cas, est-ce un sentiment qui vaut vraiment cinq cœurs ?'
Ariel leva les yeux vers lui tandis qu'il se penchait, assez près pour l'embrasser. Toujours doux et rusé, tout en lui semblait factice. Elle porta la main à ses yeux rougis. Ils étaient chauds au contact — embrasés par la fièvre. Était-ce réel ? Elle fit glisser lentement ses doigts sur la peau à peine rouge.
Le coin de sa bouche s'incurva.
« Tu ne cesses de me séduire. J'ai moins de patience que tu ne le penses. »
« …… Je me demande si tu es sincère. »
« Je le suis toujours. »
« Je ne te crois pas. »
Contrairement à la villa, Ariel posa la question sans trembler. À cette distance dangereusement proche, elle était devenue plus hardie.
Si les abîmes qu'elle imaginait en lui n'étaient pas aussi dangereux qu'elle le craignait — elle voulait en sonder le fond jusqu'au bout. Elle voulait des réponses. Savoir si l'affection qu'elle avait entrevue était véritablement réelle.
Elle avait déjà fait son coup. Elle voulait la certitude.
« Est-ce que tu m'aimes ? »
Elle demanda, et il sourit.
« Tu semblais déjà connaître la réponse, n'est-ce pas ? »
Il murmura quelque chose de lourd de sens, puis Devonsia redressa le buste.
La pression écrasante qui la clouait sur le siège s'effaça. Ariel se redressa d'où elle s'était enfoncée dans le siège. Il était encore assez près pour la toucher, et ses yeux semblaient prêts à réclamer l'espace au-dessus d'elle à tout moment. Le sourire qui flottait au coin de ses lèvres s'effaça lentement, laissant place à une expression qu'elle ne lui avait jamais vue. Pour une fois, Devonsia avait l'air de ne plus avoir la moindre once de sang-froid.
« Arrêtez la voiture. »
Il ordonna, et le véhicule s'immobilisa. Il ouvrit la portière et descendit.
« Ma patience est épuisée. Rentrez seule. »
Sa voix était douce, mais ses actes impitoyables. Devonsia claqua la portière et laissa Ariel derrière lui.
La berline ne transportant qu'Ariel repartit.
Seule à présent, Ariel fixa avec gêne le siège qui lui paraissait si vaste. Devonsia n'était plus dans la voiture. Et pourtant, elle restait plaquée contre la portière. Au moment où elle rejoua ce qui venait de se passer, toute la confusion qu'elle avait tenue à distance en affichant une fausse bravoure lui revint en pleine figure.
Les sentiments de Devonsia — toutes ses spéculations folles à leur sujet…… Ce n'avait pas été des spéculations du tout. Ariel n'avait fait que nier ce qu'elle avait vu, tout ce temps. Son aversion et sa peur envers lui l'avaient poussée à refuser de l'accepter.
Mais elle ne pouvait plus refuser.
Devonsia, privé de son habituel sang-froid. La chaleur de son corps pressé contre le sien, le martèlement de son cœur. Et puis, à la fin, le fait qu'il ait été le premier à s'éloigner — rien de tout cela ne pouvait être une mise en scène.
Après ce qui venait de se passer, la spéculation bascula en conviction.
Devonsia ne me déteste pas. Il ne me prend pas non plus à la légère.
Devonsia nourrissait des arrière-pensées à l'égard d'Ariel.
Mais même ainsi, il restait beaucoup de choses chez lui qui ne collaient pas.
Il n'avait jamais déclenché la moindre notification de montée d'affection. Soit ses notifications étaient cassées comme la fenêtre d'affection, soit son affection était à cinq dès le tout premier instant. L'un ou l'autre.
Si c'était le second cas, alors Devonsia portait cinq cœurs d'affection dès le premier regard posé sur Ariel.
Autant d'affection pour une parfaite inconnue…… Est-ce seulement possible ?
Non. Les notifications devaient être buguées. C'était visiblement le cas.
Ariel décida que c'était la conclusion la plus rationnelle.
Mais même ainsi, quelque chose cloche. Ce n'est pas comme s'il était Skyra ou Lexius — pourquoi l'affection de Devonsia est-elle si haute ? Qu'est-ce que j'ai bien pu faire ?
Une affection excessive sans raison allait au-delà du fardeau — c'était terrifiant.
Si la fenêtre d'affection n'est pas buguée…… alors je suis déjà entrée dans la route de Devonsia, celle qui ne mène qu'aux mauvaises fins, n'est-ce pas ?
Un frisson lui parcourut l'échine.
[Une fois entrée dans une route individuelle, il devient difficile d'augmenter l'affection des autres personnages.]
Une entrée de l'Aide à laquelle elle n'avait pas songé depuis un moment refit surface d'elle-même.
Ariel se prit à prier pour que la fenêtre d'affection reste cassée. Au moins jusqu'à ce qu'elle termine la route de capture de Raisin, elle devait le rester.
Elle avait l'impression de serrer une bombe vivante. Et pour couronner le tout, la pénalité commencerait demain. Combien de temps pourrait-elle tenir avec le risque de mort qui la guettait à chaque tournant ?
Au milieu de son inquiétude, il y avait au moins une lueur d'espoir.
Ariel n'avait plus besoin de se démener pour capturer Devonsia.
Le problème, c'est que mon parrain de transfert a changé pour Devonsia, donc je ne peux pas exactement éviter d'être liée à lui……
Une angoisse impossible à ignorer frémissait à ses pieds.
***
Au-delà de la silhouette familière du dortoir, un ciel nocturne bleu foncé se refermait au-dessus d'elle.
L'instant où Ariel descendit de la voiture, elle se trouva face à face avec Devonsia, venu l'attendre. Ses cheveux dorés, éclairés par l'obscurité, brillaient dans un contraste saisissant. Il s'approcha avec un sourire. Il semblait savoir exactement comment orchestrer la rencontre la plus dramatique qui soit.
« Désolé de t'avoir laissée tout à l'heure. »
« Pas du tout. C'est parfaitement bien. »
Ariel baissa la tête dans sa posture habituelle face à lui. Elle sentit son regard, le léger mécontentement qui s'y logeait. Mais au lieu d'insister, il tendit la main. Ariel hésita un instant avant de la prendre et de relever la tête. Ses yeux croisèrent les siens tandis qu'il lui souriait chaleureusement.
« Veux-tu dîner ensemble ? »
demanda-t-il. C'était la même situation qu'à la villa. Tout comme alors, Ariel n'avait aucun prétexte pour refuser. Prétexter qu'elle n'avait pas faim pour ensuite se terrer dans le dortoir en serrant son ventre affamé lui semblait trop gros sacrifice. D'ailleurs, c'était le genre de personne dont l'intuition perçante voyait through ses mensonges en un instant.
« J'en serais honorée. »
Ariel inclina légèrement la tête en répondant. Le sourire drapé sur son visage s'approfondit.
Tous deux entrèrent dans le dortoir silencieux, côte à côte.
Ariel trouva ce silence inquiétant — il ne semblait pas y avoir ne serait-ce qu'une poignée de domestiques aux alentours. On aurait dit qu'elle et Devonsia étaient les deux seules personnes présentes.
Deux paires de pas résonnaient dans le couloir feutré, se superposant l'une à l'autre. Devonsia, calant son pas sur celui d'Ariel, s'arrêta lorsqu'ils atteignirent une porte blanche. Une chambre au bout du couloir, au troisième étage.
Il tourna la poignée dorée et l'ouvrit. À l'intérieur, du marbre blanc et de l'albâtre sculpté se révélèrent. C'était la chambre privée du Prince héritier au dortoir. Aussi somptueuse fût-elle, il s'en dégageait une indéniable impression d'inutilisation.
Il conduisit Ariel à la table au centre de la pièce, l'y fit asseoir, puis prit le fauteuil en face. Des dames de compagnie dont elle ignorait l'existence dans le bâtiment du dortoir apparurent par la porte pour dresser la table.
Tout au long du repas en sept services, Devonsia se contenta de regarder Ariel en silence. Chaque fois qu'elle portait de la nourriture à ses lèvres, ses yeux se remplissaient d'une émotion ineffable. Çà et là, il prélevait des portions de son propre assiette pour les déposer sur la sienne. Même quand Ariel tentait de refuser, il se contentait de sourire et de l'inciter à manger davantage.
Vint le moment où Devonsia tailla une généreuse part du gâteau mousse au chocolat servi en dessert et la posa dans l'assiette d'Ariel. Sa main se figea au-dessus de sa fourchette.
« Votre Altesse…… Vous n'avez vraiment pas besoin de m'en donner autant. »
« Pourquoi ? Tu n'aimes pas ? »
« Quelles que soient mes préférences, il me semble inconvenant de manger aussi votre part. »
« Inconvenant ? Je te le donne parce que je le veux. En quoi cela serait-il inconvenant ? »
« …… »
« Ne refuse pas ce que tu aimes. Mange. »
Il l'enjoignit avec l'expression la plus douce qui soit, d'un ton d'une tendresse impossible.
« …… Merci. »
Ariel ne put refuser la part de mousse au chocolat qui trônait devant elle. La saveur sucrée qui fondit sur sa langue correspondait exactement à ses goûts.
Elle vida l'assiette sans difficulté. Comme Devonsia l'avait demandé — Tu n'aimes pas ? — elle aimait. Elle adorait ce gâteau. La perception quasi surnaturelle avec laquelle il l'avait remarquée lui donna un frisson. Il avait été ainsi tout au long du repas. Il avait isolé les seuls plats qu'Ariel trouvait un peu plus délicieux dans le menu pour les lui servir.
Devonsia était attentionné et étouffant, menaçant et bienveillant. Cette dualité engendrait la peur et, simultanément, une attraction — une admiration, un charme qu'elle ne pouvait nier. Comme la carotte et le bâton. Il était maître dans l'art de manier les gens, armé du pouvoir de les écraser sans effort.
Et Ariel occupait la position de recevoir quelque chose qui pouvait ou non s'appeler sa faveur.
Au moment où elle le réalisa, une grisante et dangereuse excitation la traversa. Devonsia était le seul mage Divin de l'Empire, détenant une autorité écrasante. La plupart des menaces étaient triviales pour un homme comme lui.
Alors……
Si je lui demandais de me protéger, ne le ferait-il pas ?
Ses mains tremblèrent. Ariel posa sa fourchette sur l'assiette vide.
Enfin, il m'aime, non…… ? Cinq cœurs…… Il m'aime, non ?
Elle jeta un coup d'œil vers la fenêtre. Dehors, les ténèbres s'étaient épaissies sans qu'elle s'en aperçoive.
Demain était au coin de la rue.
À partir de demain, une pénalité pouvant la tuer s'activerait. Elle serait sous menace constante.
Ariel avait peur. Peu importe à quel point elle faisait semblant du contraire, peu importe à quel point elle feignait le sang-froid — elle était terrifiée. Une terreur qu'elle ne pouvait confier à personne. Une solitude qu'elle devait affronter seule. À mesure que l'heure de la pénalité approchait, les émotions qu'elle refoulait perçaient la surface. En ce moment de vulnérabilité, sa résolution affaiblie tourna son regard vers la porte de sortie facile.
« Votre Altesse. »
Ariel l'appela, la voix tremblante.
Devonsia la regarda avec des yeux chaleureux, une attentive tendresse — comme s'il était prêt à écouter tout ce qu'elle aurait à dire.
« Hmm. Vas-y. »
Sa voix était d'une douceur douloureuse, comme s'il pouvait porter tous les fardeaux qu'elle portait.
Comme ensorcelée — ou peut-être acculée — les lèvres d'Ariel s'entrouvrirent.
Juste au moment où les mots allaient venir.
Le regard qui reposait tranquillement sur Ariel bascula en un instant. Son expression se durcit d'une infime fraction — encore souriant, pourtant plus du tout souriant. La focalisation disparut de ces yeux hétérochromatiques doux. On aurait dit qu'il fixait le vide, voyant quelque chose bien au-delà de cette pièce.
Ariel remarqua que quelque chose n'allait pas et ouvrit la bouche pour appeler son nom, mais un bruit soudain s'immisça. Toc, toc, toc. Des coups sur les doubles portes. Puis une voix de dame de compagnie.
« Votre Altesse, il y a un problème au Palais impérial…… »
« Je sais. J'arrive. »
Devonsia répondit froidement en se levant de son siège. Une trace d'irritation perça son expression rigide. Mais ce ne fut qu'un instant — il recomposa son visage presque immédiatement. Un sourire amer traversa ses traits tandis qu'il baissait les yeux sur Ariel.
« Je dois m'absenter un moment. Désolé. »
« Je vais bien. Ne vous inquiétez pas pour moi. »
« Très bien…… »
Il sortit par la porte à pas réticents. Elle se referma derrière lui. D'un doux clic, le silence s'installa dans la pièce vide.
Ariel rentra les épaules, puis serra fortement ses deux mains l'une contre l'autre. Ses lèvres et son menton tremblaient.
J'ai failli demander de l'aide à Devonsia.
Quelle que soit la hauteur de son affection, c'était toujours quelqu'un en qui elle ne pouvait pas avoir confiance. La peur avait dévoré son jugement, le troublant. Pour un instant téméraire, elle s'était laissé charmer au point de presque se jeter à sa merci. Ce n'était que pure chance si l'interruption avait désamorcé la situation. Ariel mordit sa lèvre tremblante en se rappelant ce qu'elle avait failli faire. Qu'avait-elle en tête, pour tenter de s'en remettre à la personne même qui était pratiquement la cause de cette pénalité ?
Ariel fixa le bracelet attaché à son poignet gauche, le visage durci. Les réactions de Skyra et d'Ariaela face à cet anneau lui revinrent en flashs rapides. Skyra, qui avait essayé de le briser et avait fini par échouer. Ariaela, qui avait exprimé sa difficulté, disant que c'était au-delà de son propre pouvoir de le détruire.
Le déséquilibre de mana qu'elle subissait provenait presque certainement de ce bracelet. C'était même cette chose qui avait anéanti le premier point de branchement. Chaque conséquence qu'elle avait subie depuis qu'elle l'avait mis n'avait été rien de moins que catastrophique. Même s'il possédait un puissant sort de barrière, cela ne changeait rien au fait que c'était un objet inquiétant, répugnant.
Naturellement, l'homme qui le lui avait donné ne pouvait pas être digne de confiance non plus.
Ariel se le rappela avec une clarté glaciale.
Devonsia n'a pas de bonne fin.
Se rapprocher de lui signifiait donc se rapprocher d'une mauvaise fin aussi. Ce qui voulait dire que compter sur lui n'était jamais un choix viable.
« Je dois régler ça moi-même. »
Ariel résolut tranquillement.