L'instant où il eut franchi le seuil de la pièce, Devonsia se téléporta au Palais impérial. Il n'avait pas souhaité gaspiller du mana pour une distance qui n'était même pas longue, mais la situation était urgente. Quelqu'un avait mis les pieds dans son domaine exclusif. Étant donné qu'il avait franchi jusqu'à la barrière pour y entrer, il devait être considérablement habile.
Il descendit sous terre et se posta devant l'entrée où se trouverait l'intrus. Le sanctuaire souterrain qu'il avait déclaré interdit d'accès.
Sur cette porte noire, les schémas de sceau qui auraient dû rester cachés étaient offerts à tous les regards. Les schémas étaient sectionnés par endroits, leur lueur s'éteignant jusqu'au néant. Ils avaient été détruits de force, rendus inutiles.
La porte, son sort de scellement brisé, claqua faiblement avec un grincement chétif. Devonsia la poussa du bout des doigts. Même cette force minime fut plus qu'elle n'en pouvait supporter — elle se disloqua. Les gonds desserrés cliquetèrent en se libérant, et avec un bruit sourd, la porte s'effondra au sol.
Un nuage de poussière cendreuse s'éleva, puis retomba lentement. La silhouette de l'intrus, de haute taille, se dessina avec netteté.
L'intrus examinait les dizaines de schémas magiques bourrés sur chaque mur, le sol, le plafond — son regard acéré comme une lame, comme s'il les gravait un à un dans sa mémoire.
Devonsia masqua adroitement la fureur qui griffait pour s'échapper derrière un sourire poli.
« Se présenter sans rendez-vous — qu'est-ce qui t'amène ici, Lex. »
Lexius, qui étudiait le mur, se tourna au son de sa voix. Un sourire tout aussi effronté s'étala sur son visage.
« Toi — et Ariel ? »
« Ah, tu es venu exprès maintenant ? Tu pensais que je serais trop occupé avec Ariel pour m'en apercevoir ? »
« C'était le plan. Mais je suis surpris que tu aies gardé ton sang-froid mieux que je ne l'espérais. Je ne pensais pas que tu arriverais si vite...... »
Lexius laissa sa phrase en suspens sur un ricanement dédaigneux. Face à cette expression glaciale, quelque chose de dangereux brilla dans les yeux de Devonsia. Voyant Devonsia afficher son hostilité si ouvertement, Lexius posa la main contre le mur couvert de schémas, en provocation délibérée.
« J'ai dû me tromper. »
« Pas entièrement. C'est pour ça que je suis arrivé après toi. »
Devonsia maintint son sourire sans perdre son calme. Mais Lexius refusa de se laisser dicter son rythme. Il avait surpris les yeux de Devonsia scrutant vivement la main appuyée contre le mur.
Ayant remarqué quelque chose de crucial, Lexius enfonça la lame en silence.
« C'est de la magie d'Apex Divin, n'est-ce pas. »
Apex Divin. L'instant où ces mots quittèrent sa bouche, le visage de Devonsia se figea. Il le lissa vite fait d'un sourire aisé, mais Lexius n'avait pas manqué cette fraction de seconde.
Une vérité qu'il n'avait jamais osé imaginer gisait droit devant ses yeux.
« Dev. Qu'est-ce que tu as bien pu faire— »
Les mots de Lexius s'arrêtèrent net. Ses yeux dorés s'écarquillèrent. L'image de Devonsia debout devant lui s'évanouit en un instant.
Lexius porta la main derrière lui par pur instinct. Il saisit le poignet gauche de Devonsia. Le sort de barrière de Devonsia s'activa — CRAC — des étincelles jaillirent. Une douleur déchira Lexius comme si sa chair vive était arrachée. Malgré tout, il serra les dents et tira le poignet gauche de Devonsia vers lui. Avec un craquement malsain, le sort de barrière se brisa et la main gauche de Devonsia fut arrachée à découvert. Mais ce fut tout.
Lexius avait échoué à verrouiller les mouvements de Devonsia.
Devonsia usa de sa main droite libre pour saisir Lexius par les cheveux et le projeter vers le sol. Le buste de Lexius bascula vers l'avant, puis s'arrêta net. Comme le forcer à genoux s'avérait difficile, Devonsia lui tordit la tête dans le sens inverse. Pas par force physique — par le mana, en imposant brutalement sa volonté aux mouvements de Lexius. Ce n'est qu'alors que le regard de Lexius bascula enfin vers le plafond. Son menton fut forcé vers le haut, son cou plié à un angle cruel.
Sentant une intention de tuer à l'état pur, Lexius tordit le poignet gauche de Devonsia avec une poigne mêlant force brute et mana. Le sort de barrière gainant la main gauche de Devonsia se craquela, et avec un craquement grotesque, les os se déformèrent et se brisèrent.
« Ngh...... »
Devonsia laissa échapper un grognement sourd. Puis, abruptement, il se mit à rire.
À ce rire qui hérissait la peau, Lexius cracha une insulte et grogna, irrité.
« La douleur t'a fait perdre la tête ? »
Mais Devonsia continua de rire. Un reniflement méprisant lui échappa — pfff — avant qu'il ne se penche près de l'oreille de Lexius, toujours agrippé à ses cheveux, et murmure.
« Briser ma main gauche aussi facilement — je suis impressionné, Lex. On t'appelle héros de guerre, et tu honores vraiment le titre. »
Lexius grimace face à l'haleine tiède contre son oreille. La répugnance est écrite sur chaque trait de son visage. Les yeux qui l'abreuvent appartiennent à Devonsia — et ils débordent de folie. Une folie dépouillée de tout ce qui est humain. Lexius y lit une cruauté qui rivalise avec les horreurs de la guerre elle-même.
Devonsia parla doucement.
« Mais je suis encore plus fort que toi. Non ? »
Le ton le plus doux qui soit. Devonsia déversa du mana dans sa prise sur la nuque de Lexius. Lexius endura une agonie si intense que ses yeux faillirent se révulser. On aurait dit qu'on mettait le feu à son cerveau. S'il n'avait pas été trempé par la guerre, il aurait moussé à la bouche et se serait effondré sur le champ.
« Toi — FILS DE PUTE ! »
Lexius serrait les dents contre la douleur, mais les mots lui arrachèrent la gorge dans un râle étranglé.
Devonsia sourit radieusement.
« Oh, tu es en colère ? »
« Me faire ÇA — à MOI — putain de SALAUD ! »
Même alors que des bruits d'étouffement vibraient dans sa gorge, Lexius grogna de fureur.
« Une fois que je sortirai d'ici — il n'y aura PLUS — de protection Cressian — pour toi. »
« Pourquoi n'oublieras-tu pas tout simplement, Lex. Comme ça, on reste du même côté. »
Cette voix, qui chuchotait avec tant de tendresse, était une malédiction. Sous l'intensité écrasante du mana, Lexius sentit un coin de son esprit se consumer en cendres. Un saignement de nez jaillit et coula. La douleur engloutit sa conscience, la dévorant depuis les bords vers le centre.
C'était une ampleur de mana qu'il n'avait jamais rencontrée une seule fois.
« ...... DEVONSIA ! »
Il hurla le nom comme un mourant — et puis son esprit s'éteignit. Le seul mage Divin de l'Empire. Le héros de l'Empire, brisé enfin par ce pouvoir accablant, s'affala au sol.
THUD. Un bruit lourd résonna dans la salle.
Devonsia chancela et s'appuya contre le mur. Il avait dépensé plus d'énergie que prévu. Son poignet gauche — réduit en fracture comminutive par l'étreinte sauvage de Lexius — pulsait d'une douleur atroce. Mais il n'y avait pas le temps de soigner la fracture maintenant.
Devonsia porta sa main droite fonctionnelle au col de Lexius effondré et le hissa. La tête inconsciente de Lexius pendait mollement vers le bas.
Il ne pouvait pas se permettre de faire de Lexius un ennemi pour l'instant. Il en avait besoin jusqu'à ce que la situation au Sud soit résolue. Et ainsi Devonsia entama le processus d'altération des souvenirs de Lexius. La méthode était plutôt brutale, mais puisque Lexius ne s'en souviendrait pas, cela importait peu.
Tenant Lexius dans cet état, Devonsia força une téléportation. La destination n'était pas le dortoir mais une pièce vide du domaine du Grand-Duc.
Au moment où il arriva, il jeta Lexius négligemment au sol. Le saut imprévu sur longue distance lui laissait la tête tournante. Il trouva un canapé proche, s'y affala et rétablit lentement sa respiration.
Il n'aurait pas pu amener Lexius au dortoir. Il avait effacé deux jours de souvenirs de l'esprit de Lexius. C'est pourquoi Devonsia était venu au domaine du Grand-Duc — là où Lexius se trouvait deux jours plus tôt. Il avait eu la chance de pouvoir tracer les déplacements de l'homme via son aide de camp au préalable.
Une fois le vertige quelque peu apaisé, Devonsia repartit immédiatement.
Après son départ, le corps effondré au sol bougea. Lexius se redressa. Hrkk — kkhh — Il toussa à s'en étouffer, et des gouttes de sang giclèrent sur le sol aux côtés du saignement de nez qui n'avait pas cessé. Le sang qui s'amassait était parsemé de membrane carbonisée. Les schémas anti-lavage de cerveau qu'il avait gravés sur son palais avaient brûlé et s'étaient entièrement décollés.
« Putain de salaud...... »
Lexius recracha les derniers lambeaux de membrane et grinda la malédiction entre ses dents. Le sort de barrière de guerre qu'il avait gravé par précaution contre les forces ennemies et les espions potentiels — il n'avait jamais imaginé qu'il serait utilisé de la sorte.
L'arrière de son crâne palpitait.
Même maintenant, il avait peine à croire que Devonsia avait utilisé le lavage de cerveau et la manipulation de mémoire sur lui.
Mais la migraine qui lui brûlait le cerveau comme si quelqu'un y avait mis le feu confirmait la réalité. Il serra les dents et se força à se relever.
Il repassa en revue les fragments de mémoire qui avaient à peine survécu à l'effacement. Ses défenses n'avaient pas tenu complètement — les événements des deux derniers jours affleuraient en rémanences brisées, sectionnées par endroits.
La fiche d'évaluation falsifiée d'Ariel. Devonsia, l'esprit derrière tout ça. Ses mouvements. Le passage souterrain. La zone interdite...... Exaspérant, sa mémoire s'arrêtait au carrefour critique. Où se trouvait cette pièce sous le Palais impérial — il ne pouvait tout simplement pas s'en souvenir. Même ainsi, la scène finale restait d'une netteté rasoir.
Les schémas de magie d'Apex Divin, bourrant chaque centimètre de cette salle spacieuse.
Lexius connaissait un mage qui avait été définitivement expulsé pour avoir recherché des schémas de magie Apex. Par coïncidence, c'était quelqu'un qu'il avait croisé récemment. Le Comte Klaus, mage en chef de la maison ducale Muha. La cousine d'Ariel.
Cela ne voulait pas dire que le Comte Klaus et Devonsia étaient complices. Son enquête sur l'affaire n'avait révélé aucun lien entre eux. Ce qui le tracassait, cependant, c'est que tous deux gravitaient autour d'Ariel.
Du moins le Comte Klaus, mage exceptionnelle qu'elle fût, n'était pas mage Divin, et elle avait abandonné cette ligne de recherche depuis longtemps. Même si elle devenait une menace, Lexius pourrait la gérer.
Le problème, c'était Devonsia.
En tant qu'Héritier grand-ducal, Lexius trouvait difficile de contenir Devonsia — le Prince héritier — que ce soit par levier politique ou par la force pure.
Le sachant trop bien, Lexius faisait preuve de prudence. Il n'avait aucune intention d'antagoniser Devonsia imprudemment. D'abord, il lui fallait observer le comportement de Devonsia. Tout mouvement hâtif ne mènerait qu'à une répétition d'aujourd'hui. La priorité était de feindre le lavage de cerveau, jouer l'allié loyal, et rester assez proche pour discerner ses véritables intentions.
Il me faut découvrir exactement ce qu'il y avait dans cette pièce.
Lexius fit remonter le fragment d'information le plus vif qui avait survécu dans sa mémoire fracturée.
Des motifs et des écritures bourrant chaque surface. Des schémas d'une complexité qui narguait toute autre magie d'un ordre de grandeur. Des schémas de magie Divine — indubitablement l'œuvre de Devonsia.
L'implication était claire.
Il avait déjà fait quelque chose — ou prévoyait de le faire. Dans les deux cas, c'était lié à Ariel.
***
Devonsia ne rentra pas au Palais impérial mais dans sa propre chambre de dortoir. Pour être précis, dans le cabinet de toilette de sa chambre de dortoir.
La dépense de mana inattendue et lourde l'avait laissé dans un vertige brutal. Tout comme à la villa, il s'agrippa au lavabo et vomit tout ce qu'il avait mangé. Après avoir rejeté jusqu'aux sucs gastriques, la nausée s'arrêta enfin, mais une fièvre le traversa. Tout du long, son poignet gauche fracturé pulsait de douleur.
Utiliser la magie n'était pas le problème. Le problème, c'est qu'utiliser la magie envoyait son mana en convulsions violentes.
Il se rinça la bouche et se lava le visage de la seule main qui fonctionnait encore. Il n'avait plus l'énergie de soigner sa main gauche pour l'instant. Faire appeler une dame de compagnie lui semblait trop d'efforts.
Devonsia essuya les gouttes d'eau sur son visage d'un geste rude de la main et s'appuya au lavabo.
« Encore quelques mois...... »
Il murmura dans le vide. Puis il baissa la tête et exhala plusieurs longues respirations lentes. La douleur avait affûté ses sens au rasoir. À travers cette conscience accrue, une présence faiblarde lui parvint depuis l'autre côté de la porte du cabinet de toilette.
Devonsia redressa son corps affaissé. Laissant son bras gauche non soigné pendre mollement, il sortit du cabinet de toilette.
Dans la chambre se tenait quelqu'un d'autre que la personne qu'il espérait trouver.
« Votre Altesse, vous êtes de retour ? »
Anastasia, vêtue d'une robe du soir, rassembla sa jupe et fit une légère révérence. Aussi mignonne et touchante que possible. Chaque fois qu'elle faisait cela, Devonsia lui gratifiait toujours d'un sourire exquis et l'appelait par son prénom.
Mais pas aujourd'hui. Anastasia releva la tête, déconcertée par son silence.
Son visage était glacialement froid — rien à voir avec son habitude. Il fronçait même les sourcils. Comme s'il venait de poser les yeux sur quelque chose de profondément déplaisant.
Anastasia fléchit sous le poids de son aura, son expression s'effritant.
« V-Votre Altesse...... »
« T'ai-je fait appeler ? »
« N-non. Mais quand même... Votre Altesse m'a manqué pendant qu'il n'y avait pas de cours, alors...... »
« Où est Ariel ? Elle aurait dû être ici. »
« Pardon ? Ariel ? »
« L'as-tu renvoyée ? »
Demanda Devonsia, d'un ton doux et mesuré. Sa voix et son expression étaient dépourvues d'émotion — et pourtant d'une menace si létale qu'elle lui fit plier les genoux.
La pression écrasa toute velléité de mentir sur le champ.
« J'ai entendu qu'Ariel était dans la chambre de Votre Altesse...... Alors je suis venue dans votre chambre aussi. Je lui ai dit qu'en tant que votre fiancée, je prendrais sa place...... et j'ai renvoyé Ariel. »
Alors qu'elle balbutiait la vérité, le visage de Devonsia se durcit comme du plâtre.
Il avait fait écarter les gens précisément pour s'assurer que son temps avec Ariel ne serait pas perturbé. Par-dessus cela, entre Skyra et Lexius, l'existence d'Anastasia ne lui avait même pas effleuré l'esprit. Il n'avait jamais imaginé qu'elle parviendrait à attraper vent de la nouvelle et se pointer au dortoir avec une journée entière d'avance.
Ce n'était pas de l'inattention, mais pure indifférence.
Devonsia ne parvint même pas à s'agacer d'Anastasia. Le temps que cela lui coûterait n'en valait pas la peine.
« Sors. »
L'ordre tomba de ses lèvres — court, glaciaire.
La déception inonda le visage d'Anastasia. Elle voulait s'accrocher à lui, geindre et supplier. Mais ce n'était absolument pas le moment. Anastasia n'était pas si aveugle. Ni assez culottée pour ignorer son humeur. Elle baissa profondément la tête et se hâta de quitter la pièce.
Descendant du troisième étage en direction de sa propre chambre, Anastasia se retourna sur un coup de tête. Son regard dériva vers l'autre bout du couloir — vers l'endroit où se trouvait la chambre d'Ariel. Elle imagina Ariel dormant paisiblement à l'intérieur.
Anastasia mordit fort sa lèvre inférieure, puis chuchota sous son souffle.
« Ariel Huckley. »
Une jalousie farouche et une hostilité se figèrent en quelque chose de tordu — une admiration déformée au-delà de toute reconnaissance. Anastasia ressentit l'envie d'arracher la peau d'Ariel pour la porter comme la sienne.