Lorsque Ariel regagna sa chambre, elle tomba sur une situation inattendue.
La dame de compagnie qui rangeait la pièce en l'absence de Kanon avait confisqué chacun de ses uniformes noirs. Il ne restait que l'uniforme blanc, brodé de fil d'or sur la poitrine.
Ariel protesta, alarmée, mais la dame de compagnie demeura inflexible.
« Dorénavant, vous porterez l'uniforme blanc. »
« Mais je préfère le noir. »
« Peu importe. Vous devez porter du blanc. C'est un ordre de Son Altesse le Prince héritier. »
Bien sûr. La personne même qu'elle redoutait sortait tout droit de la bouche de la dame de compagnie.
La pression qui s'abattait sur elle avant même le début du semestre donnait à Ariel l'impression d'être étranglée. La réalité que son parrain de transfert ait été remplacé par Devonsia la frappa de plein fouet.
Devonsia voulait l'isoler, et maintenant il restreignait jusqu'à son uniforme. Si elle portait du blanc, le nombre de personnes susceptibles de l'aborder — ne serait-ce que par accident — chuterait drastiquement. Les étudiants l'éviteraient d'eux-mêmes.
Ariel laissa échapper un soupir.
Quelle ligne de pensée épuisante. Comme si elle portait du noir simplement parce qu'elle voulait se faire des amis.
Je ne mets du noir que pour ne pas me faire remarquer.
Elle aurait voulu argumenter, mais ce n'était pas comme si protester ferait révoquer l'ordre. Elle se tut.
La dame de compagnie termina le rangement et quitta la pièce en s'inclinant respectueusement. Un traitement courtois, mais loin d'être confortable.
Ariel regretta Kanon.
Lorsque Kanon arriva enfin au dortoir, tard dans la nuit, Ariel se précipita vers elle en un battement de cœur et l'enlaça. Kanon inclina la tête, intriguée, mais accepta cette marque d'attachement sans un mot.
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Le second semestre commença. Comme le précédent, la première semaine servait de période d'adaptation pour composer les emplois du temps. Cependant, comme c'était le second semestre, on ne leur accordait pas un mois entier pour s'installer comme la première fois.
Ariel monta rapidement un emploi du temps composé uniquement de travaux pratiques. Trois cours au total : l'inquiétante Application du mana et les Travaux pratiques d'ingénierie du mana, plus un petit nouveau baptisé Sorts offensifs en pratique. Si elle s'était concentrée uniquement sur les routes de conquête comme d'habitude, elle n'aurait jamais choisi cette sélection.
Mais ce n'était plus une situation où elle pouvait se permettre de ne penser qu'aux routes de conquête.
Après avoir déjeuné dans sa chambre privée au dortoir, Ariel se rendit à l'amphithéâtre un peu en avance. L'uniforme blanc attirait les regards, ce qui lui rongeait les nerfs. Au moins le trajet en voiture limitait l'exposition. Dès qu'elle descendit, elle fonça droit dans le bâtiment.
Le Bâtiment 12 de l'Académie, où étaient concentrés les cours pratiques. Devant lui se dressait l'immense terrain d'entraînement circulaire, sa silhouette imposante se découpant dans le ciel. Ariel balaya le terrain du regard par la fenêtre — un lieu sali de mauvais souvenirs — puis se dirigea vers la Salle de cours 2. C'est là que se tiendrait Sorts offensifs en pratique, les lundis après-midi à deux heures.
Il était à peine treize heures, la salle était donc vide. Ariel choisit une place au troisième rang, le long du mur. À peine s'était-elle installée confortablement qu'un soupir lui échappa sans qu'elle le veuille.
Risque de mort. Pénalité.
Ces mots surgirent au premier plan de son esprit dès qu'elle eut un brin de temps mort. Ils l'avaient empêchée de dormir correctement la nuit précédente. Et quand elle avait enfin sombré, des cauchemars l'attendaient.
« Quand est-ce que ça va arriver... et comment...... »
Il y aurait soi-disant une notification pour qu'elle puisse se préparer, mais cela n'apportait aucun réconfort. La situation pouvait basculer l'instant même où la notification arriverait.
C'était précisément pour cela qu'Ariel avait bâti son emploi du temps autour des travaux pratiques.
Surcharger son planning avec trois cours réputés pour leurs méthodes plutôt brutales relevait du pari. Des cours à haut risque de blessure signifiaient une plus grande probabilité que la pénalité frappe. Mais par le même token, les travaux pratiques disposaient de mesures de sécurité approfondies et de personnel médical en permanence. Ariel comptait utiliser ces séances pour s'entraîner à réagir aux scénarios de crise — s'habituer, se préparer.
Elle ne croyait pas une seconde que cela constituait une préparation adéquate. Mais au moins, cela réduirait la panique quand le moment viendrait.
Elle était perdue dans ces pensées quand quelqu'un s'affala lourdement sur le siège vide à côté d'elle. Le poids pur de sa présence fit tourner la tête à Ariel.
Lexius était là, sans sourire, la regardant en silence.
Une entrée à la fois surprenante et parfaitement prévisible. Ariel demanda avec un calme feint.
« Sunbae, vous suivez ce cours ? »
« Non. Je cherchais juste à vous trouver. »
« Comment saviez-vous où... Ne me dites pas que vous me surveillez... »
« Surveiller ? Allons. Je n'ai pas besoin de faire ça pour connaître vos habitudes. »
« ...... »
« Vous n'avez toujours pas lâché l'affaire des sorts offensifs, hein ? Vous vous y êtes vraiment inscrite. »
« Ouais. C'est fait. Bref, pourquoi me cherchiez-vous, Sunbae ? »
« Pour vous protéger. »
Pendant une fraction de seconde, Ariel fut certaine d'avoir mal entendu.
« Quoi ? »
« Je dis que je vais rester avec vous toute la journée et vous garder en sécurité. »
Il répondit platement, sans même esquisser un sourire.
« ...... Vous êtes sérieux ? »
« Ouais. À partir d'aujourd'hui. »
La mâchoire d'Ariel tomba. Chaque fois que Lexius devenait brutalement sérieux, c'était généralement un mensonge. Il avait tendance à être le plus sincère quand il affichait une indifférence décontractée. Ce qui signifiait que ce qu'il venait de dire était très probablement vrai.
Mais comment ?
Ariel fit bouger sa bouche béante et demanda.
« Vous allez vraiment me suivre tout le temps ? »
« C'est ce que vous vouliez, non ? »
« Mais est-ce seulement faisable ? Et votre propre emploi du temps ? »
« Le fait que ce soit votre première question me dit que vous vouliez vraiment quelqu'un pour veiller sur vous. »
« ...... Je ne peux pas exactement le nier. »
Ariel l'admit honnêtement. Contrairement à Devonsia, Lexius inspirait une certaine confiance, et elle avait reçu beaucoup d'aide concrète de sa part. Quand elle s'était heurtée à un mur en s'entraînant aux sorts de barrière à cause de la pénalité, c'était la première personne qui lui était venue à l'esprit. S'il proposait de la protéger, elle n'avait aucune raison de refuser.
La pénalité était toujours bien en vigueur.
Elle détestait la douleur, la mort encore plus, Devonsia la déstabilisait, Skyra n'était pas en position qu'elle puisse lui demander de l'aide, et Raisin était presque impossible à aborder. Si elle devait tendre la main et demander de l'aide dans une situation dangereuse, Lexius était sa meilleure option. Avec lui à ses côtés, elle pouvait affronter la plupart des menaces avec une confiance raisonnable.
Je n'ai pas le luxe de refuser ce que Sunbae propose. Il s'imposerait même si je refusais, de toute façon. Dans tous les cas......
Toutefois, distinct de tout cela, elle devait développer sa propre capacité à gérer les choses. La protection de Lexius pendant cette période était donc aussi une opportunité — du temps gagné pour qu'Ariel grandisse.
« Merci. »
Ariel le dit brièvement, mais avec un sentiment sincère.
Lexius parut considérablement surpris, bien qu'il ne daignât pas le formuler. Il la regarda un moment en silence, puis changea de sujet.
« C'est quoi ce blanc, du coup ? »
« C'est un ordre de Son Altesse le Prince héritier...... »
« Ah, oui. Ce salaud. »
L'humeur de Lexius s'assombrit instantanément. Le Prince héritier. Au moment où ce titre frappa ses oreilles, l'irritation flamba en lui comme si quelqu'un avait craqué une allumette dans sa poitrine. Son sourcil se fronce, ses dents s'enfoncent dans sa lèvre inférieure. Puis un ricanement s'échappa. Il s'y était à peu près attendu, et pourtant le fait que quelque chose d'aussi trivial que des vêtements puisse le mettre de si mauvaise humeur — cela lui parut absurde.
Ariel observait le défilé rapide d'expressions sur son visage, intriguée par le rire bas qui suivit. Qu'est-ce qui lui prend ?
Lexius sentit son regard interrogateur mais ne fit aucun effort pour expliquer. Il était trop préoccupé par ses propres pensées. Ses yeux dorés s'alourdirent, s'assombrirent de quelque chose de pesant, et se baissèrent.
Devonsia était devenu le parrain de transfert d'Ariel ce semestre. Il avait arraché la position à Skyra. Il n'était pas difficile de deviner pourquoi Skyra avait cédé si docilement. Devonsia avait dû utiliser Ariel comme monnaie d'échange et le forcer quasi manu militari à se retirer.
Lexius était consterné par la conduite de l'homme qui portait le titre de Prince héritier impérial. Pourquoi aller si loin ? Pour en saisir l'intention, Lexius devait rester auprès d'Ariel et observer par lui-même.
Tout ce que faisait Devonsia était lié à Ariel, d'une manière ou d'une autre. Cela était certain. Rester près d'Ariel le plaçait donc en position optimale pour surveiller les mouvements de Devonsia.
Et en bonus, c'était l'arrangement parfait pour satisfaire certains motifs personnels ultérieurs.
Il leva la main et couvrit adroitement le rictus qui pointait sur ses lèvres.
***
Devonsia brûlait de fièvre dans l'obscurité. Ses os brisés restaient non consolidés. La nuit précédente, il avait dépensé une quantité énorme de mana pour réparer la pièce que Lexius avait ravagée.
Heureusement, les schémas avaient été entièrement restaurés, et tant le sort de barrière que le sort de scellement étaient désormais bien plus robustes qu'avant.
Il ne restait plus qu'à attendre que son mana épuisé se reconstitue.
À l'intérieur de la pièce, close derrière de lourds rideaux, il se tournait et se retournait sur le lit encore et encore. De la sueur froide trempait la literie. Des halètements fiévreux et de bas gémissements alternaient dans le noir.
La douleur était sévère, mais il n'appela ni médecin ni mage. Exposer des blessures d'une telle ampleur à une autre personne comportait un risque trop grand. Quelque soin qu'il prenne à les faire taire, le fait que le Prince héritier ait été blessé ne pourrait jamais être entièrement dissimulé. Au minimum, l'information parviendrait à l'Empereur. Une enquête s'ensuivrait, et certaines de ses activités pourraient être retracées.
Alors Devonsia trouva un prétexte convenable et se cloîtra dans sa chambre. Il devait éviter de croiser qui que ce soit autant que possible.
Le temps s'écoulait, saturé d'agonie.
Parfois Michael ou Sienna passaient vérifier son état. Leur loyauté et leur dévouement étaient hors de cause, pourtant il ne permit même pas à ses serviteurs les plus proches d'entrer dans la chambre. Le Prince héritier malade était vicieusement sensible et ne supportait personne près de lui.
Il y avait toutefois une exception.
De longs cheveux noirs lisses cascadaient, des traits clairs ornés d'yeux sombres baissés dans une tristesse silencieuse — une jeune fille de dix-sept ans. Celle qui, sur son ordre, aurait arpenté les terrains de l'Académie en uniforme blanc aujourd'hui. Ses yeux embrumés de fièvre vacillaient d'une lueur étrange.
Ah, il voulait la voir. Le désir griffait son chemin vers le haut, vif et cru.
« Ngh...... »
Un gémissement étouffé s'échappa de ses dents serrées. Allongé sur le côté, il saisit le drap de sa main droite.
Il voulait aller dans la chambre du dortoir d'Ariel tout de suite. Mais s'il la rencontrait dans cet état, impossible de savoir ce qu'il pourrait faire. Il pria pour que quand assez de mana se serait rassemblé pour la téléportation, il ait encore toute sa tête.
Il ne voulait pas la briser.
***
La période d'ajustement d'une semaine s'acheva et les emplois du temps furent finalisés.
Ariel déposa le même planning qu'elle avait initialement rédigé, sans changement. Celui de Lexius correspondait exactement au sien.
Pendant toute la semaine, Lexius avait suivi Ariel sans exception. Comme s'il était décidé à honorer sa promesse de rester à ses côtés toute la journée jusqu'à la dernière syllabe. Hormis les heures qu'elle passait dans sa chambre de dortoir, il était toujours avec elle.
Depuis le moment où elle se levait et sortait, pendant les cours, les repas, les sessions d'étude et les pauses — Lexius l'accompagnait pour chaque chose qu'Ariel faisait.
Il était même son partenaire d'entraînement en Application du mana.
Après avoir neutralisé sans effort les traits de mana qu'elle avait tirés, Lexius demanda, comme s'il était vraiment curieux :
« Vous n'en avez pas autant marre que je m'y attendais ? »
« C'est la première séance pratique — je ne peux pas me permettre d'en avoir marre déjà. »
« Je ne parle pas du cours. Je parle de moi. »
La question venue de nulle part fit trébucher Ariel en plein tir. Les deux premiers traits avaient été bien visés, mais le dernier fila dans le vide. Lexius écarta le trait égaré avec une aisance déconcertante.
« Vos réactions sont vraiment faciles à lire. »
« Parce que vous dites des trucs comme ça sans prévenir...... »
« Vous avez déjà reçu une proposition de fiançailles de ma part. Quoi, ce que je viens de demander est si important que ça ? »
« Sunbae ! »
Ariel le siffla avec urgence, tournant la tête vivement pour scruter leur entourage. Le sourcil de Lexius se plissa face à sa réaction.
« J'ai mis une barrière. Personne ne peut nous entendre. »
« Ça me dérange quand même. »
« Si chaque petite chose vous dérange, comment comptez-vous tourner avec moi ? »
« Il faut juste faire attention pendant les conversations...... Désignons certains mots comme interdits. Fiançailles, par exemple. »
« D'accord. Alors au lieu de fiançailles — on se marie ? »
« Le mariage est interdit aussi. »
« Je t'aime. »
« ...... »
« Vous voulez interdire celui-là aussi ? »
Il grinça, joueur et acéré.