Ariel referma la bouche. Si elle prononçait une interdiction de plus, elle aurait droit à l'intégralité des mots mortifiants qu'elle ne voulait surtout pas entendre de sa part.
Elle se contenta de lever la main en silence et de viser. Puis elle lança un trait de mana.
Lexius neutralisa jusqu'au dernier trait qui filait vers lui, sans que son sourire ne quitte son visage.
***
« Je suis épris. »
En plein milieu du repas, Lexius lâcha cette confidence avec la même désinvolture habituelle.
Ariel faillit recracher sa bouchée. Elle plaqua une main sur sa bouche et se força à mâcher et avaler.
« Sunbae...... »
« C'est interdit aussi ? »
Il afficha un sourire insouciant. Une tête à claques insupportable.
Lexius se montrait effrontément pressant ces temps-ci. Déclarer sa flamme avec toutes les douceurs imaginables était devenu routine, et à la moindre occasion il saisissait la main d'Ariel pour y poser ses lèvres sur le dos. Plus elle reculait, plus il insistait. Il semblait savourer ses réactions.
Ariel ne daigna pas répondre et expédia son repas à contre-cœur. Entre la pénalité et la route de conquête, ne pas pouvoir le rejeter franchement relevait d'une sacrée épreuve.
Quand elle se leva de sa chaise, Lexius se leva avec elle. Elle le trouva semblable à un gros chien bien dressé trottant sur les talons de son maître tandis qu'elle s'engageait dans le couloir.
Elle allait tout juste quitter la salle à manger quand un visage familier apparut dans l'embrasure de la porte ouverte.
Skyra.
Il brillait par son absence depuis un moment, et le voici en tenue de cérémonie bleu sarcelle. Des ombres creusaient ses traits en profondeur — on l'aurait dit lessivé.
Ariel s'arrêta net. Malheur, leurs yeux se croisèrent de front. Cela faisait un moment qu'ils ne s'étaient pas vus. Elle allait adresser un salut décontracté quand Helena lui traversa l'esprit. Le nom qu'elle s'apprêtait à appeler mourut dans sa gorge.
Dans l'hésitation d'Ariel, Skyra passa devant elle comme s'il ne l'avait pas vue. Il gagna le centre de la salle où une dame de compagnie vint à sa rencontre, lui remettant ce qui ressemblait à un dossier.
« C'est tout ? »
« Oui, c'est tout ce qui est parvenu au dortoir. »
« Dorénavant, faites suivre les affaires de l'Académie au Palais impérial aussi. »
« Compris. Je m'en charge, Votre Grâce. »
« Skyra. »
Au moment où l'échange touchait à sa fin, Lexius l'appela. Ces yeux bleus vifs pivota vers Lexius.
Au second où leurs regards s'accrochèrent, Lexius étira le coin de sa bouche. Posté près d'Ariel avec une familiarité décontractée, il provoqua Skyra d'un rictus dégoulinant de suffisance.
« Cela fait un moment — tu ne dis même pas bonjour ? »
« J'ignorais que nous ayons jamais été assez proches pour échanger des politesses. »
« Soit, zappe-moi si tu veux, mais tu devrais au moins saluer Ariel. Non ? »
« Pourquoi perdre mon temps. »
Skyra répondit froidement. Il ne sourcilla même pas. Comme si accorder le moindre éclat d'émotion à cela ne valait pas la peine. Serant le dossier, il quitta la salle d'une démarche vive et inflexible, traînant derrière lui comme un coup de vent.
Ariel se dégonfla comme si on l'avait tancée. Il était si glacial que ça piquait vraiment. C'est donc ça, alors — c'est fini. Elle savait pertinemment que trois cœurs trônaient dans sa fenêtre d'affection sur son téléphone. Elle savait qu'il le faisait exprès, et pourtant la froideur de Skyra suffisait à la faire se replier sur elle-même.
Elle regretta d'avoir mangé au réfectoire du dortoir plutôt qu'ailleurs.
Lexius étudia l'Ariel un peu flétrie, puis lui passa un bras autour des épaules et la tira contre lui.
« Ne laisse pas ça t'atteindre. »
Sa voix bourdonna bas contre son oreille.
Il avait raison. Ariel effaça l'air apeuré de son visage et raffermit ses traits.
L'affection de Skyra est déjà au chiffre cible. Pareil pour Lexius, et celle de Devonsia déborde à un degré presque alarmant.
Il ne restait plus que Raisin.
***
Deux semaines passèrent.
Le quotidien d'Ariel était passablement paisible. Elle avait développé une certaine immunité aux confessions provocantes de Lexius, et elle s'habituait progressivement à l'épaule froide que Skyra lui servait chaque fois qu'ils se croisaient.
Les allées et venues de Raisin demeuraient un mystère total, mais Ariel refusa de se laisser gagner par l'urgence.
La Fête de fondation de l'Académie avait lieu dans un mois. Son nom figurait sur la liste des participants au rassemblement organisé par dortoir. Cela signifiait une occasion de le rencontrer.
Avec une opportunité concrète en vue, l'anxiété qui la rongeait s'apaisa un peu. Ses sorts offensifs progressaient bien aussi — plusieurs étaient assez au point pour un vrai combat. Son téléphone n'avait pas vibré une seule fois.
S'il y avait une chose qui la tracassait encore, c'était Devonsia. Il était venu chercher Ariel la veille de la rentrée, pourtant pour une raison quelconque il n'avait pas montré son nez depuis trois semaines.
À six heures du soir, en sortant de la bibliothèque après l'auto-étude, Ariel s'en interrogea brièvement. Mais elle laissa la pensée filer.
Skyra a l'air occupé, et Devonsia probablement aussi.
S'ils ne faisaient pas exprès de se pointer devant elle, c'était tant mieux.
Lexius s'était également éclipsé pour quelque chose, et Ariel — seule pour la première fois depuis des lustres — savourait ce sentiment de liberté. Avec son téléphone silencieux depuis si longtemps, sa garde contre les pénalités s'était un peu trop relâchée aussi.
Elle s'étira longuement et regagna sa chambre de dortoir d'un pas tranquille.
La pièce était sombre et silencieuse derrière les rideaux tirés. Kanon était absente, affairée aux préparatifs du dîner, donc pas la moindre présence à percevoir.
Ariel tâtonna le long du mur à la recherche de l'interrupteur. Et puis — la porte claqua derrière elle. Le monde bascula dans le noir total.
Elle se retourna vers la porte close. Il n'y avait pas eu de courant d'air. Pourquo — La question glaciale n'avait fait qu'effleurer son esprit que des bras s'enroulèrent autour de ses épaules et de sa taille. On la tira en arrière, son dos vint heurter un corps solide. Une chaleur brûlante irradiait de lui.
« Ariel. »
Une voix rauque, déchirée. Un souffle brûlant effleura sa nuque, dressant chaque poil sur son passage.
Ariel aspira une respiration saccadée, ses mains tremblantes se crispant en poings.
« Votre Altesse ? »
« Ouais. Tu m'as manqué. »
Rien de raffiné là-dedans — sa voix grattait comme du métal sur du métal. Il était visiblement dans un état bien loin de son habituel.
« J'ai été malade tout ce temps. Je n'ai pas pu venir avant maintenant. »
La pression était étouffante. Le souffle brûlant contre son attisait la terreur d'Ariel.
Ses bras se resserrèrent autour d'elle. Il plaqua son torse contre son dos et l'écrasa contre lui par-derrière.
Les yeux d'Ariel s'écarquillèrent. Son souffle se coupa. La force menaçait de lui briser les côtes, verrouillant son corps sur place.
« Votre Altesse, lâchez-moi un ins — »
« Ça fait mal maintenant aussi. »
Devonsia marmonna contre son oreille, presque en geignant, tandis qu'elle restait prisonnière de son étreinte.
« J'aurais dû me reposer plus longtemps, mais... tu t'es tellement rapprochée de Lex... »
« Tu... savais tout ça ? »
« Ouais. »
Il attira sa main vers lui, baissa profondément la tête et posa ses lèvres sur le dos de sa main. La même main que Lexius baisait à chaque fois. La lourde pression la raidit. Il frotta ses lèvres fiévreuses contre sa peau comme pour gommer toute trace de Lexius, puis enfin relâcha sa main.
« Juste un peu plus. Juste un peu plus longtemps et ce sera fini... alors attends-moi. Ariel. »
Une supplication arraché à une gorge nouée — non, pas une supplication. Une supplication désespérée.
Et pourtant, il avait fait irruption dans sa chambre sans crier gare et la retenait captive de force. Tout en ayant l'air si parfaitement misérable.
L'expression d'Ariel se durcit comme si on lui demandait de bercer une bombe à retardement. Pourquoi Devonsia disait-il une chose pareille ? Prisonnière dans ses bras, seules ses lèvres bougeaient.
« Qu'est-ce que tu me demandes d'attendre, exactement ? »
Au lieu de répondre, Devonsia plaqua Ariel contre lui et enfouit son visage dans son épaule. Ses bras s'entrelacèrent autour de son corps comme un piège.
« Je t'aime. »
Sa déclaration tombait comme un cheveu sur la soupe.
Une voix qui semblait bouillir vivante. Ariel sentit un frisson lui glisser le long de la colonne.
Sa déclaration n'avait rien des remarques badines que lançait Lexius.
Une tourbière — visqueuse et lourde, un marais d'émotion. Le genre de piège où un seul pas vous y enfonce sans retour. On aurait dit entendre les dents acérées d'un piège grincer en s'ouvrant, crriiic, prêtes à se refermer sur sa cheville.
L'amour qui débordait de ses lèvres était aussi menaçant.
Il fallait partir. TOUT DE SUITE.
Ariel recula avec une répulsion violente et se dégagea. Elle enfonça son coude dans son torse.
Devonsia, déjà en piètre état, perdit son emprise et recula en titubant. Il ne dut son salut qu'au bord de la table, et tandis qu'il s'empêchait de s'effondrer, il laissa échapper un rire bas et saccagé.
Sa silhouette dans l'obscurité se dressa vers elle comme un monstre.
Ariel recula pas à pas vers la porte, prudemment.
« Votre Altesse...... Que faites-vous ? Qu'est-ce que vous savez de moi... pourquoi agissez-vous comme ça ? »
« Qui sait. »
« ......Votre Altesse ! »
Elle cria, le pressant de répondre.
Dans l'obscurité, il esquissa un faible sourire.
« Si je te le disais, tu fuirrais. »
« Quoi ? Qu'est-ce que tu... qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Je te le dirai plus tard. »
« Plus tard — quand ? »
« Quand tu ne pourras plus fuir. »
Devonsia émit un son semblable à un grognement de bête. Cela sonna comme une menace claire. Cela la frappa comme un avertissement.
Le Prince héritier, qui n'avait jamais été que l'image de l'élégance, ressemblait maintenant à un prédateur massif.
Un visage de lui que personne dans l'Empire n'avait jamais vu.
Elle non plus ne l'avait jamais vu.
Et pourtant, impossiblement, Ariel ressentit un puissant sentiment de déjà-vu. La panique l'emporta comme un feu de forêt. L'anxiété qui s'était distendue ces derniers jours l'engloutit toute entière dans une marée montante.
Il tendit la main vers sa forme figée. Un pas de plus, comme pour la refermer à nouveau dans ses bras.
Ariel recula de terreur —
Toc toc toc.
« Mademoiselle. »
La voix de Kanon et le bruit des coups — jamais ils n'avaient été aussi bienvenus.
Comme s'il s'agissait d'un sort de barrière, la main tendue de Devonsia se retira. Et tout aussi soudainement, il disparut par téléportation.
Ariel ouvre la porte aux mains tremblantes. La lumière du couloir s'engouffra et éclaira la pièce. Dans l'espace maintenant net, Devonsia n'était plus là. Parti sans laisser de trace, comme un cauchemar qui n'aurait pas dû exister.
Le confirmer de ses propres yeux acheva de la vider de ses forces. Les jambes d'Ariel la lâchèrent et elle s'effondra sur le sol.
Kanon accourut, l'inquiétude au visage, et l'aida à se relever.
« Mademoiselle, ça va ? »
« ......Oui. »
« Vous avez l'air d'avoir vu un fantôme — il s'est passé quelque chose ? »
« Non...... Je vais bien. »
Ariel marmonna quelque chose d'évasif et força un sourire.
Mais à l'intérieur, elle n'allait pas du tout bien.
La voix ravagée de Devonsia résonnait en boucle dans sa tête.
Il n'y a plus de temps.
Elle devait atteindre la fin extrême à son premier anniversaire — la première année — et quitter cet endroit quoi qu'il en coûte.
Emportée par une vague d'urgence, Ariel se le répétait encore et encore, frénétique.
***
[Une cible de conquête se trouve à proximité.]
[Raisin di Solem
▷Affection à votre égard : - (Il ne s'intéresse pas à vous.)
▷Position actuelle : Bâtiment académique de l'Académie - Annexe]
Au moment où la position de Raisin bascula vers un endroit qu'elle connaissait, Ariel quitta le dortoir. Elle avait passé des nuits entières à scruter l'écran, et c'était l'information qu'elle avait enfin obtenue. Elle rattrapa le sommeil perdu par des siestes dans la journée. Cela lui valut quelques soupçons de la part de Lexius, mais elle ne se fit pas prendre.
C'était à ce point qu'Ariel avait désespérément besoin d'un point de contact avec Raisin.
L'heure chevauchait l'aube et le matin. Elle glissa hors du dortoir dans le moment le plus calme, quand la plupart dormaient encore. Cela arrangeait bien que Lexius se trouve au Palais impérial, ce qui rendait ses déplacements bien plus libres.
Quand elle atteignit l'Annexe, le bord du ciel noir commençait à bleuir.
Ariel se tenait devant la porte de l'Annexe et tripotait le bracelet à son poignet gauche.
Ariaela a dit que cela faisait partie d'un puissant sort de barrière, non ?
Si c'est le cas, la barrière de l'Annexe ne devrait pas l'affecter non plus.
Elle déverrouilla la porte avec une clé qu'elle avait préparée à l'avance. La vieille gonds gémit — crrrric — en cédant. Ariel pénétra à l'intérieur.
L'intérieur moisi de l'Annexe. Elle prit une petite respiration pour se stabiliser et leva les yeux.
L'escalier en colimaçon qui montait haut et le plafond sombre au-dessus. En les contemplant, elle ne se sentit pas sur le point de s'évanouir. Son esprit restait clair, contrairement à avant. L'effet protecteur du bracelet semblait fiable.
L'ironie que Devonsia soit la raison pour laquelle je peux rencontrer Raisin. Hilarant.
Un rire sec lui échappa tandis qu'elle posait le pied sur les marches.
« Qui t'a dit d'entrer ici. »
L'instant où sa garde baissa, les alarmes sonnèrent. Une voix autoritaire tomba d'au-dessus de sa tête.
Elle leva les yeux par réflexe — et Raisin bondit de l'escalier du haut.