Il bloqua l'escalier en un instant, les yeux injectés de sang fixés sur Ariel. Contrairement à avant, son regard regorgeait désormais d'intention meurtrière. Ariel entrouvrit la bouche.
« Je suis ici parce que j'ai affaire à vous. »
« Dégage. »
« J'en ai bien peur, je ne peux pas. Je suis désolée. »
Sa réponse calme le fit jeter le bras en avant. Une main épaisse se referma sur sa gorge frêle.
« Je te briserai le cou. »
La voix de Raisin était plate, froide, une menace proférée sans inflexion.
Mais l'expression d'Ariel ne changea pas le moins du monde.
« Je sais que tu ne le feras pas. »
« Je suis sérieux. »
« Je suis sous la protection de Son Altesse le Prince héritier. Si tu me tues, la position de Gongja Seoha en pâtira gravement. »
« Tu me menaces, là ? »
« Oui. »
« Culottée. »
La fureur de Raisin était sans expression. Ses doigts se resserrèrent sur sa gorge. Ariel s'étouffa, une toux étranglée lui fut arrachée. Respirer devenait plus difficile à chaque seconde.
Mais cela ne dura pas longtemps. La main qui broyait sa gorge se desserra progressivement.
Il relâcha Ariel et recula d'un pas.
« Tu n'as pas invoqué le Prince héritier juste pour faire une menace. »
Ariel acquiesça, de vives marques rouges de main marquant son cou.
Le regard de Raisin s'attarda sur ces marques avant de glisser vers sa main gauche. Le bracelet noir. La preuve que ses paroles n'étaient pas un bluff.
Sans un mot, il se retourna et gravit l'escalier. Un assentiment silencieux à l'écouter. Ariel le suivit prestement.
Ils atteignirent le dernier étage de l'Annexe, un espace exigu, délaissé, meublé de peu plus qu'un matelas.
Raisin s'assit sur le matelas qui grinça et dévisagea Ariel. Elle s'agenouilla sur le sol nu.
« J'aimerais que tu sois mon partenaire pour le Festival de Fondation de l'Académie. »
« Conneries. »
Il balaya la proposition sans la moindre once d'amusement. Ariel s'y attendait.
Le Festival de Fondation était un banquet qui se déroulait par paires, très fréquenté par les hauts fonctionnaires et étroitement surveillé. Parmi les étudiants de l'Académie, on le considérait bien plus important que n'importe quelle fonction mondaine ordinaire. Naturellement, le choix de son partenaire y revêtait une importance énorme.
C'était précisément pour cela qu'Ariel voulait former un duo avec Raisin. Un partenariat au Festival avait de grandes chances de se prolonger bien au-delà. Mais ce n'était que son point de vue à elle.
Du point de vue de Raisin, la Comtesse Huckley — qui lui avait donné sa voix — pouvait sans conteste être qualifiée d'alliée. Mais cette bienveillance ne s'étendait pas automatiquement à sa fille, qu'il avait à peine rencontrée. Et maintenant, cette fille voulait former un duo pour un banquet auquel il assistait à peine ? d'autant plus embêtant qu'elle était quelqu'un sur qui Skyra avait l'œil.
Pour un homme qui détestait les complications, il n'y avait simplement aucune raison d'accepter.
Ariel'ouvrit la bouche pour le persuader.
« Je ne te demande pas de le faire pour rien. Je te donnerai tout ce que tu voudras. »
« N'importe quoi ? »
« Oui. »
« Même si cela signifie demander au Prince héritier ? »
« Oui. »
« Je vois. Donc quand tu dis que tu es sous la protection du Prince héritier, tu le penses vraiment. »
Raisin la disséquait d'un regard acéré comme un rasoir. À présent, quelque chose comme une certitude se posa sur sa murmure. Ses yeux dorés se baissèrent vers le sol, calculateurs.
Ariel attendit, l'expression composée, sa demande.
Son regard, qui était resté baissé un moment, finit par remonter vers le sien.
« Parmi les artefacts magiques du Prince héritier, il y en a un qui s'appelle l'"Annihilateur Originel". Apporte-le-moi. »
Rien qu'à entendre le nom, cela ne sonnait pas ordinaire du tout.
« Puis-je demander ce qu'est l'Annihilateur Originel ? »
« Je n'ai aucune obligation de te le dire. »
Il refusa net toute explication supplémentaire.
Emprunter quelque chose au Prince héritier sans même savoir ce que c'était ne lui plaisait pas, mais Ariel n'était pas en position d'insister.
« Compris. Si je l'apporte, accepte s'il te plaît l'arrangement pour le duo. »
« Oublie l'histoire du duo. Je t'offrirai quelque chose de mieux. »
« Quelque chose de mieux…… »
« Après le Festival de Fondation, il y a un grand banquet au domaine Solem. C'est l'événement annuel de Solem. La plupart des hauts nobles de l'Empire y assistent — tu comprendras que c'est un tout autre niveau que le petit festival de l'Académie. »
« Tu dis que tu me donnerais une invitation au banquet comme paiement ? »
« Non. Je te donnerai un jeton Solem. Comme ce n'est pas une invitation, tu devras passer une épreuve la nuit du banquet — mais si tu réussis, tu auras droit à une protection permanente sous Solem. »
Ariel tomba dans un silence pensif.
Un jeton plutôt qu'une invitation — ce détail la tracassait.
Strictement parlant, le jeton était un pari à haut risque, haut rendement. Comme la Comtesse l'avait averti auparavant, les épreuves imaginées par Solem pouvaient mettre la vie en danger. Mais les récompenses en cas de succès étaient tout aussi extraordinaires, et la réflexion d'Ariel s'étira.
Une protection permanente sous Solem — ce prix écrasant n'était pas quelque chose qu'on abandonne à la légère. C'était loin de simplement subir une épreuve parce qu'on manquait d'invitation.
'Ma vie est déjà menacée comme ça……'
La pénalité lui traversa l'esprit, et ses yeux dérivèrent vers le bracelet à son poignet. Le puissant sort de barrière de Devonsia, un qui ressemblait plus à une malédiction.
'Si j'ai cela, ne pourrais-je pas survivre à n'importe quelle épreuve qu'ils me lanceront ?'
Elle ne savait pas quelle forme prendrait l'épreuve, mais le sort de barrière du bracelet servirait indubitablement de filet de sécurité quelle que soit la situation.
Après une brève réflexion, Ariel parla.
« J'apporterai l'Annihilateur Originel, alors donne-moi s'il te plaît le jeton Solem. »
« La date limite est avant le Festival de Fondation. Si tu la manques, l'offre d'aujourd'hui n'a jamais existé. »
« Compris. Où dois-je te retrouver pour l'échange ? »
« Ici. L'heure n'a pas d'importance. »
« D'accord. Je reviendrai dès que je pourrai. »
Le marché était conclu.
Ariel sortit discrètement de l'Annexe et se dirigea vers le Dortoir. Le ciel était peint des vives teintes de l'aube. Même ainsi, l'Académie restait silencieuse. Heureusement, elle y parvint sans croiser âme qui vive.
Pendant la Pratique des Sorts Offensifs, Lexius intervint sans prévenir.
« Tu es sortie avant l'aube aujourd'hui. »
La remarque était assez vive pour la prendre au dépourvu, mais Ariel répondit sans que son expression ne change d'un iota.
« Juste une promenade. »
« À cette heure ? »
« J'avais quelque chose en tête. »
Ses yeux se rétrécirent. Le soupçon perça sur ses traits. Mais il n'insista pas, apparemment le soupçon seul ne suffisait pas pour la presser.
Visiblement mécontent, il se claquemura la bouche et fixa Ariel d'un regard perçant.
Qu'il le veuille ou non, Ariel se concentra uniquement sur l'augmentation de sa puissance et le tir dispersé de mana. L'aplomb était le moyen le plus sûr d'éviter de se faire prendre. Sans expression, elle tendit la main et rassembla du mana. Dix fois la puissance d'une projection standard.
'Est-ce assez pour ma défense personnelle ?'
Elle n'était pas convaincue. Sentant l'ambiguïté, Ariel repoussa sa puissance plus haut. La sphère de mana qui flottait devant elle gonfla davantage encore.
« ARRÊTE ! »
Lexius aboya l'ordre.
Ariel réduisit son volume de mana et tourna la tête. Il se tenait à une dizaine de pas ; à présent, il marcha vers elle, fronçant les sourcils.
« Je t'ai dit de ne pas en faire trop. »
« Je n'en faisais pas trop. J'ai juste un peu augmenté le volume de mana. »
« Tu l'as multiplié par dix puis plus que doublé par-dessus. »
« Ma libération initiale était minime. Même dix fois ce n'est pas grand-chose, et contrairement au rappel, c'est honnêtement pas si éprouvant. »
Elle continua de lui tenir tête, et son sourcil se plissa en quelque chose de sauvage. Même cette intensité intimidante ne déstabilisa pas Ariel.
« Si tu veux, je pourrais le multiplier encore par dix fois… »
Ses yeux flamboyants la transpercèrent, et puis il dissout la barrière entièrement. Les mots d'Ariel furent coupés net. Le mana qui se rassemblait dans sa main se dispersa en un instant. Il n'était pas possible de lancer des sorts offensifs sans barrière.
Un assistant d'enseignement accourut à la disparition soudaine de la barrière.
« Y a-t-il un problème ? »
« Mademoiselle Huckley s'est surmenée. Elle restera en dehors pour le reste du cours. »
« Oh non ! Le surmenage est absolument inacceptable ! Compris. Par ici, s'il vous plaît. »
L'assistant, particulièrement sensible à la sécurité, acquiesça sans même vérifier l'état d'Ariel. Il interrompit l'exercice des étudiants et dégagea un passage pour eux deux. Une courtoisie parfaitement inconfortable. Elle sentait tous les regards posés sur eux.
Ariel baissa la tête et se hâta vers la sortie. Elle n'avait pas eu l'intention d'arrêter toute la classe, et la gêne, la culpabilité, la piqua. Elle en voulut à Lexius pour cela.
Une fois hors du terrain d'entraînement, Ariel fixa Lexius, le visage boudeur.
« Tu es bien trop protecteur. »
Lexius inclina la tête avec un air arrogant et la regarda de haut, ayant parfaitement entendu la plainte.
« Tu appelles ça protecteur ? »
« Tu me suis toute la journée, tu ne me laisses pas utiliser le mana correctement, tu surveilles le moindre de mes faits et gestes, comment ça ne serait PAS protecteur ? »
« Tu n'as aucune idée. Si j'étais vraiment protecteur, ça ne serait même pas effleuré la surface. »
« Jusqu'où irait-il alors ? »
« Si je te le disais honnêtement, tu serais complètement rebutée. »
« …… Pas possible. »
« Je suis sérieux. Tu t'évanouirais si tu l'entendais. »
Il afficha un sourire joueur. Mais les mots derrière ne semblaient pas une blague du tout.
Ariel n'insista pas. Le fait qu'ils aient réussi à échanger ne serait-ce que ce bavardage dans le Bâtiment 12, sous tous ces yeux, était déjà remarquable.
Ils prirent une voiture qui venait d'arriver et filèrent droit vers le dortoir.
Lexius accompagna Ariel jusqu'à sa porte de dortoir. Elle tourna la poignée et dit :
« Je vais bien maintenant. Rentrez, Sunbae. »
« J'ai quelque chose à dire. »
Ariel lâcha la poignée et se retourna. Il était appuyé contre l'encadrement de la fenêtre, les mains fourrées dans ses poches. Contre-jour, les ombres approfondies sur son visage lui donnaient un aspect brut, dangereux. Le genre d'homme qui évoquait un voyou plutôt qu'un chevalier, mieux taillé pour être appelé un méchant qu'un héros.
« Prends-moi comme partenaire pour le Festival de Fondation. »
Avec la posture et l'air d'un homme sur le point de racketer quelqu'un, Lexius exigea la place de partenaire.
Ce n'était pas exactement une demande surprenante. Étant donné qu'il était à ses côtés toute la journée, c'était presque naturel qu'il veuille assister au Festival ensemble. Ariel acquiesça sans hésiter.
« Bien sûr, Sunbae. Merci de me le demander. »
« Tu es inhabituellement conciliante. »
« Y a-t-il une raison pour que je ne le sois pas ? »
« Non, c'est juste…… »
Lexius laissa sa phrase en suspens, étudiant Ariel. Juste au moment où elle commençait à trouver sa réaction suspecte, il sourit et recula.
« À demain. »
Son attitude lui parut bizarre, mais Ariel ne creusa pas. Elle avait trop d'autres choses qui réclamaient son attention.
'Le Festival n'est pas pour un autre mois. Avant cela, je dois rencontrer Devonsia et obtenir ce soi-disant Annihilateur Originel.'
Son expression devint résolument sérieuse lorsqu'elle entra dans sa chambre et sortit son téléphone.
[Capture target is far away.] [Devonsia von Elios Lebletan] [▷ Affection toward you: [unable to verify] (Affection confirmation is delayed due to a temporary error.)] [▷ Current location: Imperial Palace (Precise tracking is difficult due to distance.)]
Sa position indiquait la même chose depuis des semaines, terré dans le Palais impérial.
Une rencontre inconfortable l'attendait, mais pour l'amour de son marché avec Raisin, c'était quelqu'un qu'elle n'avait d'autre choix que de chercher.
Se raidissant, Ariel pressa la sonnette d'appel dans sa chambre. Peu de temps après, une dame de compagnie arriva, l'une que Devonsia avait assignée spécifiquement pour la servir.
« Je vais voir Son Altesse le Prince héritier. Veuillez le contacter discrètement. »
« Compris. »
Une dizaine de minutes plus tard, elle revint avec une petite boîte noire dans les mains.
Elle la tendit à Ariel et dit :
« Tiens ce qu'il y a dedans et libère ton mana. Cela t'emmènera dans un endroit où tu pourras avoir une audience. »
Son message délivré, la dame de compagnie baissa les yeux et quitta la pièce discrètement.
Dès qu'elle fut seule, Ariel'ouvrit la boîte. De l'intérieur sombre émergea une broche blanc argenté en forme de lys.
Un dispositif de téléportation... vers Devonsia.
Pourquoi un lys, de toutes choses ? La question lui traversa l'esprit, mais elle la mit de côté pour l'instant.
Ariel serra la broche et libéra son mana. Reconnaissant son mana, la broche flamba de lumière. Le bracelet, qui avait repoussé le mana d'Ariel, n'opposa aucune résistance, acceptant librement le mana de la broche.
Enveloppée de lumière, la vision d'Ariel bascula en un instant. Devant ses yeux s'étendait l'étendue ombreuse d'une immense chambre. Un vaste espace faiblement meublé. La chambre du Prince héritier, l'une qu'elle avait déjà visitée.
Devonsia, qui était allongé sur le canapé baigné de lumière filtrant à travers les rideaux, se redressa. Il saisit le dossier et souleva languissement le buste ; la robe de soie et la robe blanche drapées sur lui bruissèrent doucement. Son regard était somnolent, les paupières lourdes, comme s'il était encore ivre de sommeil, tandis qu'il considérait Ariel debout à quelques pas. Un doux sourire courba ses lèvres.
« Ça fait un moment. »