Comme si leur rencontre de quelques jours plus tôt n'avait jamais eu lieu, il parlait comme si de rien n'était. Qu'il fasse semblant de ne pas savoir ou qu'il ne se souvienne vraiment pas, elle ne pouvait le dire. Mais Ariel n'avait pas non plus envie de remuer ce qui s'était passé ce jour-là.
« Je salue Son Altesse le Prince héritier. »
Ariel fit sa révérence tout en observant en silence le Devonsia qui se tenait devant elle. Son visage était serein. L'éclat inquiétant dans ses yeux, l'expression tachée de folie, la voix qui se brisait comme le hurlement d'une bête lorsqu'il l'avait tirée contre lui — tout cela, de quelques jours plus tôt, semblait un mirage. Il n'avait rien de l'homme qui était si manifestement dérangé cette nuit-là. C'était le Devonsia qu'elle connaissait.
Devonsia fit signe à Ariel d'approcher.
C'était un geste qui lui était devenu familier. Ariel s'avança d'un air composé, tendit la broche lys et baissa la tête.
« Merci de m'accorder cette audience. »
« Pour toi, n'importe quand. »
Il sourit avec chaleur et referma ses mains sur les doigts tendus d'Ariel, les enlaçant. Ses se refermèrent naturellement sur la broche.
« Et tu n'as pas besoin de me la rendre. Tu en auras besoin pour le retour. »
Ariel hésita un instant avant de retirer sa main. Cela la mettait mal à l'aise, venant de Devonsia, mais elle ne pouvait refuser. Elle avait besoin de cette broche pour rester hors de vue de Lexius.
« Merci pour cette attention. »
« Bien. Maintenant, laisse les formalités et viens t'asseoir à côté de moi ? »
Ariel rangea la broche et prit place près de lui. Partager le même canapé la mettait un peu mal à l'aise, mais il n'y avait nulle part ailleurs où s'asseoir. Du coup, leurs regards se croisaient à une distance inconfortablement proche. L'hétérochromie de Devonsia se courba en un arc élégant. Ariel lutta pour ne pas détourner les yeux, se forçant à rester aussi calme que possible.
« Alors, qu'est-ce qui t'amène ? »
demanda-t-il. Ariel balbutia un instant, puis botta en touche — incapable d'avouer sa vraie raison pour l'instant. Demander d'emblée à emprunter un dispositif magique lui semblait d'une effronterie bien trop grande.
« Je n'ai pas pu voir Votre Altesse à l'Académie du tout, alors je m'inquiétais...... C'est pour ça que je suis venue. »
« Inquiète pour moi ? Pas un mauvais mensonge. »
Ses yeux disaient qu'il voyait clair en elle, et les mots frappèrent droit sur la conscience d'Ariel.
Les jolis mensonges ne marchaient pas sur lui. Ariel baissa la tête et entrouvrit les lèvres.
« En fait, je suis venue parce que j'ai une faveur à demander à Votre Altesse. »
« Laquelle ? »
Devonsia inclina légèrement la tête en demandant. Sa voix était presque excessivement douce — comme s'il lui accorderait n'importe quoi.
« J'espérais que vous pourriez me prêter un dispositif magique. »
« Lequel ? »
« Je voudrais emprunter quelque chose appelé l'Annihilateur Originel. »
Devonsia écouta en silence, puis pressa la sonnette posée sur la table.
Peu après, un coup retentit, suivi d'une voix qu'Ariel reconnut.
« Vous m'avez appelé, Votre Altesse. »
Mikael Jeraon. L'aide de camp du Prince héritier.
« Apportez-moi l'Annihilateur Originel. »
« L'Annihilateur Originel...... Êtes-vous certain ? »
La voix de Jeraon, demandant confirmation une seconde fois, était teintée d'une stupeur indéniable.
Devonsia confirma d'un air indifférent.
« Oui. Tout de suite. »
« Compris. »
La présence derrière la porte s'éloigna, puis revint peu après.
« Apportez-le. »
ordonna Devonsia. La porte s'ouvrit, et Jeraon entra.
Il tenait soigneusement quelque chose enveloppé dans un tissu noir. Cela ressemblait à un objet long et fin.
En le regardant, Ariel sentit un frisson inexplicable lui grimper le long de l'échine.
Jeraon tendit rapidement l'objet enveloppé à Devonsia. Son visage avait l'air de quelqu'un pour qui le simple fait de le tenir avait été une épreuve.
Devonsia, lui, le saisit sans que son expression ne bronche d'un millimètre.
« Bon travail. »
« Oui. »
Au moment où l'objet changea de mains, Jeraon quitta la pièce.
Devonsia le tendit à Ariel tel quel.
« Voici. Ce que tu voulais. »
Ariel prit l'objet enveloppé de noir, hébétée. À travers le tissu, elle perçut une sensation froide, coupante. Cela semblait être quelque chose de fin et de métallique. Un courant glacé remonta de ses mains dans tout son corps. Ce n'était pas une chose ordinaire. Et c'est pour ça qu'elle sut. C'était ce que Raisin voulait.
« M-merci. »
« Hum. »
« Quand dois-je le rendre ? »
« Quand tu auras fini et que tu n'en auras plus besoin. Ou garde-le. »
« Quoi ? Je ne pourrais pas...... Je viendrai le rendre dès que mon affaire sera terminée. »
« D'accord. Tu as besoin d'autre chose ? »
« Non ! C'est déjà bien assez. Je ne sais même pas comment remercier cette gentillesse...... »
« J'allais dire que c'est bon si tu parlais de remboursement, mais maintenant que je l'entends vraiment, j'ai envie d'exiger quelque chose. »
Il tapa du bout des doigts sur ceux d'Ariel qui tenait le dispositif magique. Rien que ce léger contact la fit tressaillir, les épaules rentrées. Son regard languidement baissé scintilla de quelque chose d'étrange.
« Jusqu'où es-tu prête à aller ? »
« Jusqu'où...... »
« Je suis quelqu'un de plutôt cupide, tu vois. »
Ces yeux baissés se relevèrent pour se planter droit dans ceux d'Ariel tandis qu'il se penchait plus près. L'hétérochromie, se teintant progressivement d'une couleur surnaturelle, lui glaça le sang. La même sensation qu'avant hurla un avertissement en elle.
La voix rauque. Les bras qui s'étaient accrochés comme un piège. Ces mots lourds de sens. Et...... la confession.
Les souvenirs de ce jour-là déferlèrent. Ariel trembla. L'Annihilateur Originel lui échappa des doigts desserrés. Le précieux artefact faillit s'écraser au sol.
Heureusement, la main de Devonsia rattrapa l'Annihilateur Originel qui tombait. Toujours enveloppé dans son tissu noir, il le replaça dans les mains d'Ariel.
« Je plaisante. Je te le donne. »
Lorsqu'elle croisa à nouveau son regard, la folie inquiétante avait disparu de son visage. Son sourire n'était que bienveillance.
Ariel se leva de son siège et s'inclina profondément.
« Merci ! »
« C'est tout ce pour quoi tu es venue ? »
« Oui. Je suis désolée d'avoir pris votre précieux temps. »
Sur ce, elle recula et s'enfuit de la chambre à coucher comme si elle courait pour sa vie.
Devonsia regarda partir Ariel sans un mot. Sa posture rayonnait l'arrogance incontestable d'un souverain. Il sourit magnanimement, acceptant son départ même sans sa permission.
« Je ne l'ai pas encore mangée, et elle a déjà si peur. »
***
Le lys de la broche dans la main d'Ariel brilla blanc. Sa vision bascula en un instant, et elle se retrouva dans sa chambre du dortoir.
« Comme je le pensais...... »
murmura Ariel, l'air grave.
Le mana dans la broche que Devonsia lui avait donnée — le bracelet ne l'avait pas repoussé. Ce qui signifiait que seul le mana de Devonsia pouvait l'atteindre.
Un violent frisson lui parcourut le corps face à cette vérité glaciale.
« C'est pour ça qu'il...... l'a prêté si facilement ? »
Ariel posa le dispositif magique qu'elle avait porté si précautionneusement sur la table, les bras tremblants. Le tissu noir qui l'enveloppait irradiait un froid inquiétant, comme de la glace carbonique. Invisible à l'œil, mais impossible à ne pas sentir. Une vague de mana aussi puissante qu'une malédiction.
Même avec ses connaissances lamentablement insuffisantes en dispositifs magiques, elle pouvait le voir d'un coup d'œil — c'était extraordinaire.
Et elle l'avait obtenu bien trop facilement.
Ce n'était pas tout.
Les doigts pâles d'Ariel posèrent la broche lys à côté de l'Annihilateur Originel.
Maintenant, elle en était certaine. Cette broche non plus n'avait pas été forgée sur un coup de tête. Elle avait été faite pour Ariel. Faite en ayant Ariel pour cible. La forme de lys était sûrement due à la fleur qu'Ariel lui avait offerte une fois : un lys.
Un frisson d'effroi la parcourut face au traitement 특별lement privilégié que Devonsia lui avait montré.
L'homme qui créait et maniait de telles choses terrifiantes — la façon dont il resserrait lentement le nœud coulant autour d'elle était horrifiant.
« Juste un peu plus. Encore un peu et ce sera fini...... Attends-moi. Ariel. »
Qu'avait-il voulu dire par "juste un peu plus" ?
La peur rongeait Ariel, et elle n'avait qu'une envie : trouver Raisin le plus vite possible.
Mais pas encore. Elle devait attendre l'aube pour éviter le regard de Lexius.
Ses yeux dérivèrent anxieusement vers le ciel par la fenêtre, où l'après-midi ne faisait que commencer.
***
L'aube à l'Académie était d'un silence profond. La plupart des cours ne commençant qu'après dix heures, peu de gens se donnaient la peine de sortir tôt. Le secteur près de l'Annexe du bâtiment académique était particulièrement désert — un endroit reculé où il n'y avait aucun cours.
Ariel s'estima chanceuse en poussant la porte de l'Annexe. Selon son téléphone, la position de Raisin était le dernier étage. Serrant l'Annihilateur Originel enveloppé de tissu contre elle, elle gravit les escaliers. Elle s'apprêtait à frapper à la porte en bois usé quand une voix retenue lui parvint.
« C'est ouvert. »
C'était Raisin.
Ariel poussa la porte. Crrrrac — la vieille charnière gémit durement.
Raisin était assis sur le matelas, attrapant un vêtement pour l'enfiler en la saluant. La peau bronzée de son torse nu disparut sous une chemise blanche.
Ariel, sur le seuil, baissa précipitamment les yeux.
« ......J'ai apporté ce que vous demandiez. »
Grincement. Clac.
Avant toute réponse, un bruit envahit la pièce. Raisin avait comblé la distance sans qu'elle s'en rende compte et passa devant elle pour fermer la porte.
« Ça pourrait fuiter dehors. On sécurise la porte d'abord, on parle après. »
L'écart entre eux refermé, sa voix grave ronronna juste à côté de son oreille.
« Je suis désolée. C'était imprudent de ma part. »
Quand Ariel tressaillit et se recroquevilla face à cette proximité frôlante, il s'écarta. Ce n'était pas de la considération. C'était plus proche de trouver sa réaction lassante.
Il referma simplement la porte et retomba sur le matelas.
Ariel s'approcha prudemment et s'agenouilla près de lui. Raisin tendit la main vers elle. Elle lui tendit l'Annihilateur Originel sans délai.
Raisin arracha le tissu noir d'un coup. Un corps argenté apparut, rayonnant d'un froid tranchant. Une lame d'argent acérée, façonnée comme une aiguille géante — l'Annihilateur Originel.
Il saisit la chose sans manche à mains nues, la retourna pour l'inspecter, puis la reposa sur le tissu jeté là. Ensuite, il tira une carte rigide de l'interstice entre le matelas et le mur et la tendit à Ariel. Sur un fond vert, un renne gris argent était représenté, avec le nom Solem imprimé en noir.
Ariel 받아들it la carte avec précaution et demanda.
« C'est le jeton de Solem ? »
« Ouais. »
« Quand a lieu le banquet...... »
« Le banquet de Solem est le 1er décembre. Montrez le jeton au gardien de la porte nord du duché de Solem. »
« Compris. »
« Alors va-t'en. »
« Oui...... »
Une transaction dépouillée de tout superflu. Ariel fit une révérence silencieuse à l'homme qui allait si rudement à l'essentiel que ça en piquait, puis partit.
Quel homme utterly inabordable.
Ariel se sentit légèrement intimidée par l'attitude de Raisin. Il n'y avait aucune ouverture pour se faufiler dans une quelconque proximité. Ce n'est pas comme si elle était particulièrement douée pour ça, d'ailleurs. La perspective de la route de conquête ne lui arrachait qu'un soupir.
Même si elle réussissait l'épreuve et obtenait la protection de Solem, se rapprocher de lui était un problème entièrement différent. Faire monter son affection en peu de temps semblait presque impossible.それでも, au moins, elle avait le Temps de fièvre d'affection qu'elle avait reçu en récompense du premier point de branchement. Elle n'aurait qu'à miser sur son effet.
Au final, le plus gros obstacle à la fin spéciale, c'est Raisin.
Au moment où elle sortit de l'Annexe, l'esprit entièrement fixé sur Raisin — la silhouette qu'elle avait brièvement oubliée se matérialisa devant elle comme un mur.
« Donc c'est là que tu étais. »
Une voix lourde ébranla l'air froid.
Une silhouette massive qui était apparue sans un bruit, fondant hors de l'obscurité précoce — Ariel recula d'un bond sur place.