Lexius poursuivit Ariel en fuite avec une vitesse terrifiante et lui saisit le bras.
« Qu'est-ce qui amène notre chère Mademoiselle jusqu'ici ? Tu dois garder de mauvais souvenirs de cet endroit, hmm ? »
« J'avais une affaire à régler. Je n'ai pas pensé qu'il fallait te la signaler, Sunbae, alors je suis venue sans te le dire. »
Ariel lutta pour libérer son bras captif, bricolant une excuse à peu près présentable. Mais il n'avait aucune intention de la lâcher. Ni d'accepter ce qu'elle disait.
« En pleine nuit, tu avais une affaire ici... dans un endroit où un homme se trouve par hasard tout seul. »
« ...... »
« Je ne suis pas le seul à trouver ça suspect, non ? »
Ses yeux flamboyaient, débordants de soupçons et de fureur. Comme un feu sur le point d'exploser.
« Si tu ne t'expliques pas tout de suite, je vais perdre patience, alors parle. »
Il la pressait, mais Ariel ne parvint pas à parler. Elle était simplement incapable de trouver une excuse qui le satisferait.
Devant le silence obstiné d'Ariel, la patience de Lexius s'amenuisait à chaque seconde.
Il la tira devant lui et lui agrippa le menton. La force de fer de son étreinte obligea Ariel à croiser son regard. Son regard était acéré et relevé, ses sourcils tordus, les commissures de sa bouche déformées — l'expression qui en résultait n'avait rien moins que de sauvage.
« Je te laisse une chance maintenant. Trouve une excuse, donne une explication — peu m'importe laquelle. »
Dit-il. Mais Ariel n'avait toujours pas trouvé d'excuse plausible. Comme il le disait, se présenter à cette heure dans un espace où Raisin se trouvait seul — c'était bien trop suspect.
Plus le silence d'Ariel s'étirait, plus son visage se contractait avec une férocité meurtrière.
« Quand tu restes plantée là sans rien dire, je ne peux m'empêcher de penser à des conneries inimaginables. »
Lexius mordit fortement sa lèvre, comme s'il avait atteint son point de rupture.
« Si tu continues à te taire, il faudra que j'interroge Ray directement, et vu mon état actuel, je risque de le rosser à moitié mort. Et ce n'est pas quelque chose que je devrais faire, n'est-ce pas ? »
Il grogna ces mots, puis parla comme pour raisonner — non pas avec Ariel, mais avec lui-même. Rongé par la jalousie, il avait atteint le point où il pouvait véritablement blesser son ami proche. Le danger qui vacillait sur le fil du rasoir avait enfin atteint sa masse critique.
Ariel abandonna l'effort de réfléchir à une excuse et lâcha :
« C'UNE AFFAIRE DE FAMILLE ! »
« Famille... quoi ? »
« Je ne peux rien te dire au-delà de ça. Je n'y peux rien si tu ne me crois pas. Mais ce que tu imagines — ça n'est absolument jamais arrivé. Ça, je peux le jurer. »
Ce n'était pas un mensonge éhonté, mais ce n'était pas la vérité non plus.
Son expression devint impossiblement complexe.
« Qu'est-ce que je suis censé faire de toi. »
« Sunbae...... »
« Quelle que soit la façon dont j'écoute, ça ne sonne pas sincère — mais ça ne sonne pas non plus comme un mensonge. Alors j'ai envie de te croire, tout simplement, mais le doute ne part pas. »
Sa perspicacité était vraiment terrifiante. Il avait ciblé exactement l'endroit où les mots d'Ariel basculaient entre vérité et mensonge. Tromper Lexius était impossible. Pour lire les gens, il était au coude-à-coude avec Devonsia.
Pourtant, Lexius n'était pas une personne aussi déstabilisante que Devonsia. En vérité, elle avait reçu beaucoup d'aide de lui, et c'était quelqu'un qui se souciait d'elle encore maintenant. Le fait qu'elle soit restée en sécurité, qu'aucune situation dangereuse ne lui soit arrivée — une grande partie en revenait à lui. Elle lui devait plus d'une chose. Même si sa nature possessive l'étouffait parfois.
Ariel saisit le poignet de la main qui lui tenait le menton et parla.
« Crois-moi, Sunbae. Ce que tu soupçons — rien de tout ça ne s'est passé. »
« ...... »
« S'il te plaît, crois-moi. »
Elle croisa à nouveau ses yeux en le disant.
La colère sur son visage s'adoucit, juste un peu. Lentement, il relâcha son menton et prit doucement la main qui serrait son poignet, la caressant tandis qu'il l'enveloppait dans la sienne. Il porta sa main douce vers ses lèvres. Un peu plus intensément que d'habitude, il pressa sa bouche sur le dos de sa main. Ses yeux restèrent fixés sur Ariel tandis qu'il effleurait sa peau de ses lèvres.
Peau froide contre lèvres chaudes. Un frottement lent, prolongé.
Il regarda Ariel, de la chaleur accrochée à son souffle, puis laissa progressivement ses yeux se fermer. Ce n'était qu'un baiser sur la main, pourtant cela semblait étrangement intime.
Comme s'il déversait sur sa main le baiser qu'il voulait vraiment poser sur ses lèvres.
Ariel détourna le regard vers le vide. L'intensité du contact était si peu familière que son visage brûlait. Elle essaya de retirer sa main, mais son étreinte la maintenait parfaitement immobile. Lexius ne la lâcha pas avant d'avoir pressé ses lèvres assez longtemps pour se satisfaire.
« Je laisse passer cette fois. »
Sa voix habituelle. Derrière lui, alors qu'il souriait doucement, l'aube se levait.
***
Il restait moins d'un mois avant le Festival de fondation de l'Académie en novembre.
Les étudiants de l'Académie bruissaient de conversations sur le festival. Tout le monde courait après un partenaire. Les rumeurs éclataient de toutes parts dans le processus, et les déclarations fusaient dans tous les sens. C'était, sans conteste, une saison débordante d'excitation.
Mais Ariel ne pouvait pas surfer sur la vague d'anticipation qui déferlait vers le festival. Elle était trop occupée à préparer le banquet des Solem qui le suivrait. Maintenant qu'elle possédait le jeton des Solem, elle devait réussir l'épreuve des Solem quoi qu'il en coûte.
« Tu as dit que l'épreuve pouvait être fatale, non ? »
« Oui. Ils lâchent des bêtes magiques le long de la route menant à la résidence ducale. C'est probablement la raison principale des victimes. »
Kanon tendit les documents sur l'épreuve des Solem avec son explication. Ils avaient été enquêtés séparément par la famille comtale et contenaient des informations inconnues du public.
Après avoir parcouru les documents, Ariel plongea dans sa réflexion, le visage grave.
L'épreuve des Solem avait produit un flux constant de décès, proportionnel au nombre de participants. Malgré cela, ceux qui n'avaient pas reçu d'invitation directe des Solem se pressaient chaque année pour tenter l'épreuve. Car les Solem promettaient un patronage régulier à ceux qui la réussissaient.
Cependant, presque personne ne tentait l'épreuve en possédant réellement un jeton. Peu importe le nombre de ceux qui risquaient leur vie, les Solem n'accordaient pas leur jeton familial à la légère. La raison résidait dans la puissante garantie que portait le jeton.
Ceux sans jeton, même s'ils réussissaient l'épreuve, voyaient leur patronage coupé s'ils échouaient à prouver leurs capacités chaque année. En revanche, ceux qui détenaient le jeton des Solem n'avaient qu'à réussir l'épreuve une fois pour recevoir le patronage permanent des Solem.
En d'autres termes, j'ai saisi une opportunité unique dans une vie.
Ariel posa les yeux sur le jeton que Raisin lui avait donné, puis les reporta sur les documents.
Le contenu de l'épreuve variait légèrement chaque année. Le point commun était la présence de bêtes magiques.
Les bêtes magiques étaient des créatures carnivores élevées par les Solem en utilisant le mana comme base. Elles ne pouvaient être neutralisées que par la magie, et encore, seulement par quelqu'un d'une compétence considérable.
Pour réussir l'épreuve, je dois m'équiper de sorts offensifs capables de neutraliser des bêtes magiques, mais...
Ariel soupira et pressa ses doigts contre son front.
Lexius refusait toujours de lui enseigner des sorts offensifs au-delà d'un certain niveau. Comme s'il savait d'une manière ou d'une autre qu'elle s'acharnerait trop, il ne lui enseignait qu'un sort offensif tous les trois jours.
Et ce n'était pas là la fin des problèmes.
Les vacances d'hiver commençaient le 5 décembre, ce qui faisait que le banquet des Solem le 1er décembre tombait pendant le second semestre. Cela signifiait qu'une pénalité pouvait se déclencher pendant l'épreuve des Solem.
Si ça arrive, je ne peux pas exactement demander à Lex Sunbae de me protéger.
Donc elle devait absolument maîtriser des sorts offensifs au niveau capable d'abattre des bêtes magiques.
Après y avoir réfléchi encore et encore, Ariel envoya un message top secret à Ariaela par l'intermédiaire de Kanon. Son but : apprendre les sorts offensifs que Lexius ne lui permettrait jamais.
Elle usa du téléphone comme appât, et Ariaela accepta sans hésiter l'offre de tutorat.
La question importante maintenant était l'endroit où tenir les séances.
Lexius passait la majeure partie de son temps avec Ariel. Leurs emplois du temps de cours étaient identiques et ils partageaient les mêmes espaces, ce qui rendait difficile d'échapper à sa surveillance. Le seul moment où elle pouvait être séparée de lui était quand elle restait dans sa chambre privée du dortoir.
Alors Ariel fit venir Ariaela dans sa chambre de dortoir.
La sécurité du dortoir de l'Académie était hermétique, et les barrières de l'Académie étaient d'une netteté et d'une épaisseur tranchantes. Malgré cela, Ariaela contourna tous les obstacles et apparut dans la chambre de dortoir d'Ariel. Une démonstration de compétence à la hauteur de celle qui avait autrefois été la meilleure étudiante de l'Académie avant de s'essayer à la Magie Divine et d'en être expulsée définitivement — un CV des plus illustres.
Vers minuit. Ariaela dressa une barrière d'insonorisation dans la chambre de dortoir d'Ariel, puis passa une heure entière à fixer le téléphone qu'Ariel avait tendu comme appât. Quand Ariel ne put plus tenir et confisqua le téléphone de force, la conversation démarra enfin.
« Plutôt qu'un arc, un fusil serait définitivement la voie à suivre. »
Ariaela dit sans hésiter. C'était sa réponse à la question du sort offensif le plus efficace pour Ariel.
« Puisque tu ne peux pas lancer de sorts de barrière par toi-même, Ariel, la magie de tir à longue portée te convient mieux que le combat rapproché. Certaines personnes évitent les fusils à cause de la nature consommable des munitions, mais avec ton volume de mana, ce n'est pas une exagération de dire que tu aurais un chargeur virtuellement infini. Mais comme ta force physique est assez faible... plutôt qu'un arc où il faut tendre la corde, un fusil où il suffit d'appuyer sur la détente te conviendrait mieux. »
« Mais je n'ai jamais tiré au fusil — est-ce que ça irait ? »
« Bien sûr ! Le fusil n'est que le médium. La manipulation délicate se joue en fait du côté du mana, donc la maîtrise du mana compte bien plus. Et comme c'est un fusil modifié en dispositif magique, le tir sera bien plus facile aussi. C'est simple à apprendre. »
« Si c'est le cas, ça a l'air tentant... Je suis tentée. »
« Hein ? »
« Mais où puis-je me procurer un fusil modifié en dispositif magique ? Les Travaux pratiques d'ingénierie du mana à l'Académie ne couvrent même pas ce genre d'outil, donc impossible d'en essayer un... Les armureries en vendent ? Ou les magasins de dispositifs magiques ? »
« Ne t'inquiète pas pour ça. J'en ai un que j'ai fait en expérimentation — je te le donne. »
Les yeux d'Ariel s'écarquillèrent devant son offre généreuse.
« Vraiment ? Tu es sûre que c'est okay ? »
« Absolument. Ce n'est pas comme si je travaillais gratis, tu sais. Je reçois un honoraires équitable de la part de la comtesse Huckley, et ça satisfait aussi ma curiosité personnelle, alors ne te sens pas obligée du tout. »
« Merci, Ariaela. »
« C'est moi qui devrais te remercier ! J'adorerais revoir ce dispositif magique blanc et merveilleux. »
Les yeux d'Ariaela brillèrent en évoquant le téléphone.
Ariel sourit largement et répondit.
« Je te le montrerai à la prochaine fois que tu viendras. »
« Tu promets ? Alors il faut que je revienne vite ! »
Ariaela laissa ces mots derrière elle et disparut de la pièce.
Pensant que c'était leur au revoir, Ariel s'apprêtait à se glisser dans son lit quand Ariaela réapparut — une mallette rectangulaire noire en bandoulière.
« Ariel, j'ai apporté le fusil que tu as demandé ! »
Annonce-t-elle gaiement, posant la mallette sur la table.
Ariel se leva du lit et s'approcha de la table. Quand elle ouvrit la grande mallette, le fusil qu'Ariaela avait décrit se révéla.
Un fusil de précision argenté. Non — c'était plus étrange que ça. Un canon excessivement long attira immédiatement son attention. Si elle le transportait, ce canon allongé traînerait probablement par terre.
« Est-ce que je peux vraiment transporter ça et tirer avec ? »
« La longueur et la taille peuvent être ajustées avec le mana. C'est l'arme idéale pour le tir de précision à longue portée, mais elle est aussi capable de tir dispersé en rafale. La puissance de la magie ! »
Ariaela sorti le fusil de sa mallette et fit une démonstration.
« Regarde ici — j'ai attaché une petite molette. Tu peux t'en servir pour ajuster sa fonction. Tu peux aussi changer sa taille et sa forme. Et aussi... »
Les yeux d'Ariaela pétillèrent tandis qu'elle expliquait minutieusement chaque fonction du fusil. Son ton était celui de quelqu'un qui dévoile son chef-d'œuvre.
Plus Ariaela s'enthousiasmait, plus Ariel s'inquiétait de savoir si elle pourrait vraiment manier la chose. Et si elle finissait par casser pour rien un parfait dispositif magique...
« Est-ce que c'est vraiment okay que j'accepte quelque chose d'aussi merveilleux ? »
« Bien sûr que c'est okay ! Ce petit sera ravi d'avoir trouvé un bon propriétaire. »
« Je suis encore bien trop inexpérimentée pour me qualifier de bonne propriétaire... »
Ariel se gratta la joue d'un air embarrassé. À cela, Ariaela posa ses mains sur les épaules d'Ariel et déclara :
« Ne t'inquiète pas. Je ferai en sorte, absolument, que tu deviennes une propriétaire à sa hauteur. »