Lexius cala ses pas sur les siens, la guida dans le tour d'une main légère posée à sa taille, et conclut. La pose finale était sans défaut.
La Grande-Duchesse ne tarissait pas d'émerveillement devant l'aisance déconcertante de Lexius. Son fils avait passé sa vie sur les champs de bataille, sans jamais mettre les pieds dans le grand monde — et le voilà qui exécutait une danse de salon comme s'il y était né.
« Comme je le dis toujours, l'Héritier grand-ducal a sa place dans une salle de banquet, pas sur un champ de bataille. »
Quand la Grande-Duchesse le loua avec toute la sincérité dont elle était capable, Lexius répondit par un sourire superbe.
« Je n'ai appris la danse si vite que parce que j'ai l'habitude de l'escrime sur le terrain. »
« Oh, ne me sors pas ça. »
La Grande-Duchesse, qui lui servait de partenaire, lâcha sa main avec une mine boudeuse.
« Bref, quelle est l'occasion ? Tu t'entraînes vraiment à danser ? Dis-moi pas que tu vas au Festival de la Fondation…… »
« Si. »
« Je m'en doutais, y'a aucune chance que tu… » Elle s'arrêta. « Qu'est-ce que t'as dit ? »
« J'ai dit que j'allais au festival. »
Quand il le confirma une seconde fois, la Grande-Duchesse faillit s'évanouir.
« Le soleil doit se lever à l'ouest. L'Héritier grand-ducal, au Festival de la Fondation ? »
« C'est un problème ? »
« Non, non. C'est juste si inattendu…… Par hasard, tu y vas avec cette demoiselle comme partenaire ? »
« Tu connais déjà la réponse. Pourquoi demander ? »
« Lexius, t'es vraiment fou d'elle, hein ! »
La Grande-Duchesse rayonnait, faisant un tintamarre pas possible.
Ses singeries mirent Lexius assez mal à l'aise pour qu'il fronce les sourcils et sorte de la pièce d'un pas décidé. Elle l'appela en riant, mais il ne daigna pas répondre. La taquinerie était trop grossière, il l'ignora par principe.
Ureus se posta sur son passage.
Lexius baissa les yeux sur son frère qui bloquait le couloir, l'irritation peinte sur le visage.
« Toi maintenant ? »
« H-Hyung ! Ça fait un bail ! L'Académie t'a pas trop mâché le travail ? »
« Qu'est-ce qui t'prend ? C'est flippant. »
Sa rebuffade sèche fit virer le visage d'Ureus du rouge au violet. Puis, comme prévisible, le doigt accusateur se leva.
« Tu crois que J'AI ENVIE de faire ça ?! »
« Alors pourquoi tu fais un truc que tu veux même pas faire ? »
« Parce que…… »
Ureus s'arrêta, se mordit la lèvre, le visage en feu. Puis il demanda d'une voix si petite qu'on aurait cru un moustique.
« Hyung, cette fille d'avant…… elle revient quand ? »
« Cette fille » — quiconque avait des oreilles comprenait qu'il parlait d'Ariel.
Au lieu de répondre, Lexius lui claqua le front net. *Toc* — le craquement d'une noix qui se fend résonna dans le couloir.
« AÏE ! PUTAIN ! ÇA FAIT MAL COMME L'ENFER — IL A DES TIGES EN FER À LA PLACE DES DOIGTS OU QUOI ?! »
« Surveille ton langage. Et connais ta place. »
Il lança l'avertissement sec à son frère et s'éloigna.
Mais Ureus n'était pas du genre à lâcher l'affaire.
« HÉ ! ATTENDS ! Au moins réponds à la putain de question avant de partir ! »
Une voix de brume à corne de brume explosait dans le couloir.
Putain, j'en peux plus.
Lexius bondit par la fenêtre ouverte et atterrit dans le jardin arrière. Ce n'est qu'alors que le vacarme qui le pourchassait commença à s'estomper.
Je l'ai ménagé parce que c'est de la famille, mais ce gamin faut le remettre à sa place, pensa-t-il en continuant sa marche.
Peu après, il atteignit sa destination — un miroir rond miroitant d'une lumière bleue. C'était le tunnel de distorsion menant à l'Académie, qu'il avait payé une fortune pour installer avant le début du semestre.
Le tunnel qu'il avait fait aménager pour rester près d'Ariel avait plus que rentabilisé son coût. Grâce à lui, il pouvait assumer ses devoirs d'Héritier grand-ducal et suivre la vie à l'Académie sans sacrifier l'un ni l'autre.
Si j'y vais maintenant, elle va encore être cloîtrée dans sa chambre ?
Devant le tunnel, il se gratta l'arrière de la tête et soupira.
Ariel restait enfermée dans sa chambre en permanence ces temps-ci. Il n'avait aucune idée de ce qu'elle fichait — en dehors des cours, elle refusait simplement d'en sortir. Lexius n'aimait pas ça. Ça avait l'air délibéré, comme si elle l'évitait *lui* spécifiquement, et ça l'emmerdait.
Ce n'était pas comme s'il n'avait pas de soupçons. Mais il s'était tu, inquiet que la presser n'abîme ce qu'ils avaient. Le Festival de la Fondation était dans moins d'une semaine maintenant.
Il lasciò échapper un long souffle et s'accroupit devant le tunnel de distorsion. Penser à Ariel lui serrait à nouveau la poitrine.
Ces temps-ci, l'humeur de Lexius faisait des montagnes russes. La simple présence d'Ariel l'envoyait au septième ciel, pour qu'un seul mot maladroit de sa part le fasse dégringoler. Puis un sourire d'elle défaisait chaque nœud de frustration. Certaines nuits, l'impatience d'être son partenaire au festival le tenait éveillé. Dans ces moments, l'intensité aveuglante de ses propres sentiments lui brûlait le visage. Et puis il la voyait totalement absorbée par autre chose, le festival apparemment la dernière de ses préoccupations, et cette euphorie s'écrasait au sol.
On aurait dit qu'elle était devenue le centre de son monde entier.
Mais lui n'était pas le centre du sien.
C'était insupportable. Exaspérant.
Plus il passait de temps avec elle, plus il remarquait — qu'il le veuille ou non.
Qu'est-ce qu'elle ourdissait, bordel ? Devonsia s'était tu, mais Ariel elle-même était le problème. Elle semblait orchestrer mille choses dans son dos. Un moment elle rencontrait Raisin, le suivant elle allait et venait au Palais impérial, et maintenant elle s'était barricadée dans sa chambre de dortoir.
« Si tu restais tranquille, je te protégerais. Pourquoi tu t'obstines à tout gérer toute seule ? »
Le ressentiment débordait — l'amertume de son refus de s'appuyer sur lui.
Se sentir aussi mesquin le dégoûtait. Et pourtant, imaginer son visage serein, indifférent, ne faisait que raviver l'irritation.
Qui elle se prend pour, d'être aussi indifférente ?
Avalant un ressentiment qu'il savait irrationnel, il se redressa. Dans le court laps de temps où il s'était absenté, il manquait déjà Ariel. Elle occupait ses pensées toute la journée. Il l'avait vraiment mauvaise.
***
À cet instant même, Ariel braquait une arme sur Ariaela. Un boulon de mana bleu foncé jaillit du canon argenté.
Ariaela, enveloppée dans un sort de barrière, encaissa le boulon de mana de plein fouet. L'impact direct fit racler ses talons au sol, la repoussant légèrement. La collision entre sort offensif et sort de barrière produisit un violent fracas.
BOUM !
La barrière qu'elle avait dressée assurait que rien ne fuitait à l'extérieur, mais à l'intérieur de la pièce, c'était assourdissant.
Crépitement, claquement. Des rémanences de mana bleu foncé clignotèrent et se dissipèrent. Ariel regarda les traces persistantes s'évanouir contre la barrière et le sort de barrière, les yeux les suivant un instant.
Les boulons de mana, naguère d'un bleu pur, noircissaient à chaque séance d'entraînement. À mesure que le mana gagnait en pureté, il prenait la teinte propre à son utilisateur — signe que le sort offensif d'Ariel avait atteint une puissance destructive considérable.
Plus le mana s'assombrissait, plus il devenait difficile pour Ariaela d'absorber les boulons. Superposer deux ou trois barrières lui demandait tout ce qu'elle avait, et elle s'épuisait vite. Récemment, son corps ne tenait le coup que si elle se reposait au moins une fois par heure. Mais Ariaela, entièrement consumée par la vision d'une telle croissance de mana, ne prêtait aucune attention à son propre corps.
Cette fois encore, ce fut Ariel qui repéra le tremblement dans les mains d'Ariaela et baissa l'arme la première.
« Faisons une pause…… On mangera et on reprendra après. »
« Hein ? Pourquoi ? »
Ariaela avait l'air sincèrement perplexe. Elle inclina la tête, puis éclata d'un sourire radieux et les pressa de continuer.
« Je vais parfaitement bien, Ariel ! Je pense qu'un tout petit peu plus et tu pourras percer pleinement mon sort de barrière extérieur — je veux recevoir l'évolution de ton mana de mes propres yeux…… »
« M-Mangeons au moins un truc avant ! Même léger — je crois pas qu'on aura de bons résultats le ventre vide. »
Ariel la coupa court prestement et s'octroya une pause. Si elle n'intervenait pas maintenant, Ariaela continuerait vraiment — pas jusqu'à s'effondrer, mais jusqu'à ce que le boulon de mana d'Ariel la transperce de part en part.
« Mais on est si près de la percée…… »
« Alors je descends chercher quelque chose ! »
Ariel l'annonça à Ariaela déconfite et fila hors de la pièce. Dans ce genre de moment, la meilleure stratégie était de s'éloigner physiquement pour forcer l'arrêt du cours. Ariaela s'en fichait peut-être, mais Ariel ne voulait absolument pas se retrouver à lui faire un trou dans le corps.
Je commence à comprendre un peu pourquoi Sunbae agissait comme ça avec moi.
Songeant à l'acharnement d'Ariaela, Ariel soupira. Ces yeux violets obsessionnels — les regarder, c'était comme fixer une bombe à retardement. Ou peut-être un enfant qui ignore la fatigue, courant dans tous les sens sans s'arrêter.
Non, je suis pas AUSSI pire. Sunbae a définitivement plus l'instinct protecteur.
Ariel traça une ligne nette entre elle et Ariaela. Sans la pénalité et la route de capture qui la forçaient à polir son mana, elle n'aurais jamais étudié la magie jusqu'à saigner du nez. Probablement……
Ses pas las la portèrent au salon du premier étage.
Le salon qu'elle s'attendait à trouver vide était occupé. Quelqu'un aux cheveux dorés aussi éclatants que le soleil était assis sur le canapé, longues jambes croisées, profil d'une élégance impossible tandis qu'il lisait un livre. C'était Skyra — qui l'ignorait délibérément à chaque fois qu'ils se croisaient ces temps-ci.
Ça faisait un bail que je l'avais pas vu.
Ariel se surprit à le fixer, happée malgré elle. Il s'était tant éloigné, comme un fil coupé, que quelque chose dans sa présence lui semblait douloureusement lointain.
Skyra, le regard baissé sur son livre, rejeta ses cheveux en arrière. De longs doigts s'enfilèrent dans les mèches dorées, dévoilant un front pâle où la chevelure se partageait. Il posa un regard languide sur le vide. Les cheveux rejetés en arrière retombèrent, se décoiffant en vagues désordonnées.
Il était lent et gracieux, comme un tableau qui prendrait vie.
Mais dès que ses yeux croisèrent Ariel, cette grâce s'évapora. Sentant son regard, ses pupilles glissèrent prudemment dans sa direction — et puis, comme un parfait imbécile, ses deux joues et le bout de ses oreilles rougirent. Il détourna la tête d'un coup. Cachant son visage, il rabattit sa mèche en avant dans un mouvement de panique.
Comme si le fil entre eux n'avait jamais été coupé — tout son corps trahissait ses sentiments.
« Qu'est-ce que tu fais là. »
Cette voix qu'elle n'avait pas entendue depuis des lustres lui parvint, brève et coupée net.
Il y avait quelque chose qui la fit se sentir nostalgique, et Ariel sourit.
« Je suis venue prendre à manger. »
« Tu aurais pu envoyer une dame de compagnie. Pourquoi descendre toi-même jusqu'ici ? »
D'ordinaire elle l'aurait fait. Mais là elle avait fui pour calmer Ariaela, donc les circonstances étaient différentes. Elle ne pouvait pas exactement lui dire ça, ceci dit.
« J'ai juste pensé que ce serait bien d'y aller moi-même, comme une petite promenade. »
« Ça doit être chouette d'avoir tout ce temps libre. »
Il grommela la réplique. De la part du type qui campait sur le canapé du salon à bouquiner.
Ariel faillit lui renvoyer une pique taquine, puis avala les mots. Tiens, en y repensant, elle n'avait aucune idée de pourquoi elle discutait même avec lui. Le visage d'Helena — fragile, comme sur le point de s'effondrer — lui remonta à l'esprit.
« Bon ben, je vais y aller. Ce fut un honneur de vous voir, Votre Grâce. »
Ariel baissa la tête dans un geste de convenance, puis recula hors du salon.
Le visage de Skyra se tordit — mais seulement après qu'elle eut déjà tourné le dos. Il claqua son livre sur la table et rejeta la tête en arrière. Un grognement épais de frustration s'échappa par sa lèvre mordue. Il se sentait misérable. Il voulait courir après Ariel, l'attraper, exiger une explication. Même s'il avait été le premier à tracer la ligne, le fait qu'elle se soit retranchée derrière — qu'elle se soit éloignée de lui — le consumait de ressentiment et de fureur.
Jusqu'à quand je vais devoir rester là à la regarder s'accrocher à Lexius ?
Le souvenir des deux ensemble — chaleureux, proches, à l'aise — envoya la rage lui lacérer les veines, lui retourner l'estomac.
C'était lui qui avait amené Ariel ici. Il s'était porté volontaire comme parrain de transfert et l'avait fait entrer à l'Académie. Alors quel droit Lexius — mais c'est qui, Lexius, bordel — avait à être à ses côtés ?
La pensée de Lexius le rongeait au point qu'il se croyait devenu fou.
Puis, brutalement, l'impuissance de sa propre position le frappa — le fait qu'il ne pouvait même pas courir après elle pour l'affronter.
Il avait choisi de l'ignorer. Il avait résolu de laisser la distance grandir jusqu'à ce que Devonsia perde tout intérêt. Et pourtant le voilà, à gratter chaque minute libre pour squatter ce salon dans l'espoir d'une rencontre fugace.
Il se sentait pathétique au-delà des mots.