Il restait deux jours avant le Festival de fondation de l'Académie.
Ariel était assise aux côtés de Lexius, penchée sur un traité de théorie du mana, quand Anastasia s'approcha. Vêtue de son uniforme blanc, elle sourit en voyant Ariel porter la même couleur.
« Le blanc te va vraiment à ravir, Ariel. »
Ariel releva la tête face au compliment chaleureux. Lexius ne daigna même pas lever les yeux.
Au moment où son regard croisa celui d'Anastasia, Ariel se leva sur ses pieds.
« Mademoiselle Seoha, cela fait un moment. »
« Vraiment ? Cela fait bien trop longtemps. J'aimerais qu'on se voie plus souvent. Quelle dommage. »
« Je ferai de mon mieux pour rendre visite plus fréquemment. »
« Inutile d'aller si loin...... Plus important encore, le festival approche à grands pas. Comment avancent vos préparatifs ? »
« Préparatifs...... Que voulez-vous dire exactement ? »
« Votre robe, vos accessoires, toutes les finitions — et la tenue convenable, la danse de salon et tout le reste ! Ne me dites pas que vous n'avez toujours pas préparé ne serait-ce que ça ? »
Anastasia parla avec une alarme théâtrale, ses yeux pétillants parcourant Ariel de la tête aux pieds. Elle veut probablement refaire le mannequin, comme la dernière fois.
Ariel décida qu'une réponse vague lui conviendrait le mieux.
« J'ai assez préparé pour être présentable. »
« Simplement présentable ? Cela ne fera pas l'affaire ! En tant qu'étudiante transférée qui porte le nom de Son Altesse le Prince héritier sur ses épaules, vous devez être élégante — et en tant que favorite de Son Altesse, vous devez être bel— »
Thud.
Le claquement sec d'un livre qui se referme retentit. Lexius foudroya Anastasia du regard, le sourcil profondément froncé.
« Tu parles trop. »
Il cracha les mots comme un avertissement, le mécontentement écrit sur son visage. Mais pour une fois, Anastasia tint bon, les yeux brillants de défi.
« Votre Grâce, vous étiez si silencieuse que je n'avais même pas remarqué votre présence. »
« Tu as un strabisme ? »
« C'est un peu— »
« Tu ne surveilles pas ta propre langue, alors pourquoi surveillerais-je la mienne ? »
« Quel manque de courtoisie ai-je commis ? Si quoi que ce soit, n'est-ce pas Votre Grâce qui a été la première discourtoise envers Son Altesse le Prince héritier ? »
« Sophisme. »
« Sophisme ? Comment peux-tu parler— »
« Parce que rien de ce que tu as dit n'avait le moindre sens. »
« Pas de sens ? C'est toi qui n'en as pas, Votre Grâce ! »
« En quoi ? »
« Être assise si près d'Ariel, c'est irrespectueux envers Son Altesse ! Je comprends que tu veuilles être amicale puisque Ariel fait maintenant partie des gens de Son Altesse, mais même ainsi, le temps que vous passez collées l'une à l'autre est excessif. Qu'est-ce qui se passera si des rumeurs commencent à courir ? »
« C'est toi qui vas être mise de côté d'un jour à l'autre. Occupe-toi de toi au lieu de fourrer ton nez ici. »
« QUOI ?! »
Anastasia poussa un cri strident, la couleur lui quittant le visage. Les oiseaux perchés à proximité s'envolèrent, effrayés.
Ariel, incapable de s'insérer dans leur échange mitraillette, resta figée sur place. Rester en dehors était de toute façon le choix le plus sage.
Le visage d'Anastasia devint blanc comme un linge avant que le sang n'y afflue d'un coup, les veines bombant à ses tempes alors qu'elle explosait.
« COMMENT OSSES-TU ! Comment oses-tu dire quelque chose d'aussi vil alors que tu sers sous les ordres du même Prince héritier ! Je suis la fiancée de Son Altesse — la future Princesse héritière ! Présente tes excuses sur l'instant, Héritier grand-ducal ! »
« Une simple Mademoiselle qui balance "Héritier grand-ducal" sans la once d'une formalité. »
« Je suis la future Princesse héritière— ! »
« Et alors ? Es-tu la Princesse héritière à l'heure qu'il est ? »
Sa voix tomba bas, ses yeux luisant comme l'acier. L'intensité mortelle d'un homme qui avait arpenté les champs de bataille transperça Anastasia en plein cœur. Ce n'est qu'alors que sa bouche se referma enfin.
Lexius saisit le bras d'Ariel et l'entraîna avec lui, son expression s'assombrissant davantage.
« Allons-y, Ariel. »
« Oh — oui. Ce fut un plaisir de vous revoir, Seoha. »
Même en étant traînée, Ariel n'oublia pas de saluer Anastasia. C'était simplement la bienséance.
La hiérarchie des statuts de l'Empire s'appliquait avec rigueur même au sein de l'Académie. C'était précisément pour cela qu'Anastasia, s'adressant à Lexius sans honorifique à l'instant, avait fait preuve d'une discourtoisie profonde. Omettre les titres était interdit même entre personnes de rang égal sans la permission de l'autre. Au minimum, l'honorifique de base « -nim » était requis. Et pourtant, elle avait osé s'adresser si cavalièrement à quelqu'un de rang supérieur.
Toutefois, je pensais que Sunbae était d'ordinaire tolérant sur ce genre de chose.
Ariel se souvint comment, peu après leur première rencontre, il lui avait dit sans hésiter de ne pas se formaliser. En pratique, il n'était probablement pas du genre à chipoter sur les titres ou le langage. Sa tolérance envers le comportement d'Ureus en était une preuve suffisante.
C'était seulement parce qu'Anastasia avait touché une corde sensible que sa réaction avait été si vive.
Bref, il semble susceptible là-dessus pour l'instant, donc je ferais bien de surveiller mon langage moi aussi, non ?
Déjà entraînée jusqu'au fond du jardin arrière, Ariel l'appela, légèrement essoufflée.
« Votre Grâce, je crois qu'on est allées trop loin. Pourrions-nous nous arrêter un ins— »
Lexius s'arrêta net, son emprise sur son bras demeurant. Lorsqu'il se tourna pour la regarder de haut, quelque chose de blessé passa dans son regard.
Ariel étudia son expression et demanda avec prudence.
« Votre Grâce ? Ça va ? »
« Qu'est-ce que tu fais ? Laisse tomber les formalités. »
« C'est vraiment okay ? »
« Je t'ai dit il y a des lustres que c'était bon. »
« Mais après t'avoir vu t'énerver pour les titres tout à l'heure, je me suis dit qu'il valait mieux que je fasse attention moi aussi. »
« Comment tu arrives à cette conclusion ? La raison pour laquelle j'ai claqué sur Mademoiselle Shapel était...... Bref, parle normalement. »
« C'est noté, Lex. »
Ariel passa au tutoiement sans hésiter, l'appelant par son surnom. Sa voix avait une lilt nettement taquine.
Un instant, il parut pris de court, cligna des yeux — puis un grand sourire éclaira son visage. Une rougeur monta pour s'y joindre, donnant à son sourire une innocence presque juvénile.
« Cette fille, elle me mène par le bout du nez. »
Ses mots disaient une chose, mais son visage disait qu'il était aux anges. Elle était presque sûre qu'il avait dit quelque chose de similaire lors de leur première rencontre, mais l'atmosphère, maintenant, ne pouvait pas être plus différente.
Pas le Lexius violent, bulldozer, de leurs débuts — mais un Lexius à trois cœurs, un Lexius qui chérissait Ariel.
En le regardant, Ariel fut saisie d'un étrange sentiment, doux-amer.
La route de conquête...... le jeu...... c'est arrivé jusque-là.
Son envie de partir n'avait pas changé. Mais cet endroit...... elle avait le pressentiment qu'il lui manquerait, parfois.
***
Le dîner était fini, et les étoiles parsemaient le ciel.
Ariel était seule dans sa chambre du dortoir, tournant le pistolet à cran de sûreté entre ses mains. Elle fit pivoter la molette dans un sens puis dans l'autre, changeant sa forme pour tester quelle prise lui semblait la plus naturelle.
Ariaela était partie pour la maison ducale des Muha pour une affaire et ne rentrerait qu'après le festival. Elle était partie en lui enjoignant de profiter d'un bref repos et de profiter des festivités.
« Comme si je pouvais juste me détendre...... »
Avec un soupir lourd, Ariel remit le pistolet dans son étui et s'assit sur le rebord de la fenêtre. Une brise légère s'engouffra par la fenêtre ouverte. L'hiver approchait, et l'air portait une morsure.
Plus le festival approchait, plus le banquet chez les Solem qui le suivrait pesait sur elle comme un fardeau.
Elle était devenue bien plus habile avec le mana qu'avant, et ses sorts offensifs venaient bien plus aisément — mais l'inquiétude persistait.
L'anxiété s'auto-alimentait, s'enroulant plus longuement, et Ariel rongea ses ongles tandis que les soucis s'empilaient. Sans le coup soudain à sa porte, elle y serait peut-être restée toute la nuit.
Thump, thump, thump.
Les coups étaient lourds. La voix qui suivit leur correspondait — grave et pesante.
« Ariel Huckley, Mademoiselle Seoha de la maison Shapel est arrivée. »
Anastasia était venue en personne à la chambre d'Ariel, escorte à ses trousses. Le garde, aboyant sur un ton rude et impératif de quelqu'un qui avait oublié la bienséance sur ordre de sa maîtresse, sonnait presque menaçant.
Qu'est-ce qu'elle veut à cette heure ?
Une décharge d'anxiété la traversa. Mais elle ne pouvait guère faire semblant de ne pas être là.
Ariel enfile un cardigan et ouvre la porte.
L'escorte recula, et Anastasia s'avança avec un sourire. Elle inclina la tête, scrutant par-dessus l'épaule d'Ariel dans la chambre. Satisfaite de ne voir personne d'autre à l'intérieur, elle parla gaiement.
« Je me demandais si l'Héritier grand-ducal pourrait être ici, voyez-vous. »
« Sa Grâce ne vient pas dans les chambres du dortoir. »
« Exact. Du coup, il n'y a plus personne pour gêner, non ? »
« Il n'y a certainement personne dans ma chambre, en tout cas. »
« Bien. Dans ce cas...... »
Anastasia fit signe à son escorte d'apporter quelque chose. Le garde produisit ce qu'il tenait derrière son dos et le présenta à Ariel. C'était une boîte blanche immaculée, de belle taille.
« Tiens — c'est pour toi. »
Ariel prit la boîte qu'on lui tendait, clignant des yeux, décontenancée.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Mon cadeau pour le festival ! Tu n'avais pas l'air d'avoir bien préparé. »
« Oh, merci. Mais est-ce que je devrais vraiment accepter quelque chose comme— »
« Bien sûr. Tu fais partie des gens de Son Altesse, non ? »
Elle en dit juste assez, puis s'approcha d'Ariel. Baissant la voix, elle se pencha et chuchota près de l'oreille d'Ariel.
« Au festival, tiens-toi avec aplsois. Sois plus belle que quiconque. Peu importe qui essaie de s'accrocher à toi — n'oublie jamais que tu appartiens à Son Altesse. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par— »
« Je dois y aller. Fais-toi belle pour le festival. »
Anastasia coupa court à la conversation et s'éloigna sans un mot de plus.
De retour dans sa chambre, Ariel ouvrit la boîte qu'on lui avait refilée comme un soi-disant cadeau.
À l'intérieur de la boîte blanche immaculée reposait une robe tout aussi blanc immaculé. Une carte jointe portait, À Mademoiselle-nim, fille du comte Huckley, Ariel Huckley. Elle était manuscrite par un designer renommé.
Ariel fixa la robe d'un blanc pur — manifestement valant une petite fortune — les yeux tremblants.
Pourquoi m'a-t-elle donné ça ? Une robe si chère...... Pourquoi ne cesse-t-elle de me dire que j'appartiens au Prince héritier ? Est-elle en train d'essayer de m'inculquer une espèce de... camaraderie ?
Anastasia était la fiancée du Prince héritier. Par tous les droits, elle aurait dû considérer Ariel comme une épine dans son pied et chercher à s'en débarrasser — pourtant, elle avait fait l'exact opposé.
Ariel ne pouvait pas commencer à comprendre les intentions d'Anastasia, qui semblaient nées ni de bienveillance ni d'hostilité.