« Mademoiselle, je ne dis pas cela pour faire plaisir… Vous êtes réellement éblouissante. Vous êtes magnifique. »
Kanon, qui faisait rarement des compliments, était sincèrement admirative.
Ariel fixa son reflet dans le miroir d'un air tiède. Cheveux relevés avec élégance par un ruban blanc, une robe d'un blanc pur enveloppant sa peau lisse. Vêtue de la robe qu'Anastasia lui avait offerte, Ariel ressemblait à une mariée s'avançant vers l'autel. Si elle se rendait au banquet ainsi, tous les regards de la salle se porteraient sur elle — c'était inévitable.
Pour quelqu'un qui ne voulait pas attirer l'attention, c'était rien de moins que de la torture. Elle ne pouvait pas exactement refuser un cadeau d'Anastasia, ce qui ne faisait qu'empêcher les choses.
« C'est un peu trop voyant, tout de même… »
« C'est un banquet, rappelez-vous ? Tout le monde s'habille au moins aussi bien, alors ne vous en faites pas. Puisque les gens vont de toute façon vous dévisager, pourquoi ne pas en profiter ? J'ai entendu dire que Son Altesse l'Héritier grand-ducal serait votre partenaire, en plus. Il n'y a pas moyen d'échapper aux regards. »
« S'il faut y passer, autant en profiter — c'est ça ? »
« Exactement. Vous y allez de toute façon, alors amusez-vous. »
« Vous avez raison… Puisque je dois y aller de toute façon, je vais mettre un sourire et faire de mon mieux. »
Ariel sourit comme si elle avait atteint l'illumination et se mit en marche. Autant en profiter. Elle s'allégea le cœur et'ouvrit la porte — et là, adossé au mur du couloir, se tenait son partenaire. Il portait un uniforme noir, une boucle d'oreille en croix pendante à une oreille. La boucle goutte scintillante ne convenait pas vraiment à un banquet, mais son allure frappante faisait que personne n'oserait trouver à redire.
« Pourquoi es-tu si la… »
La plainte mourut sur ses lèvres. Son expression se figea. Ces yeux dorés parcoururent Ariel de la tête aux pieds, se voilant comme s'il avait été ensorcelé.
« Sunbae ? »
Tiré de sa torpeur par sa voix, son visage s'empourpra. Et pas seulement son visage — la rougeur monta au-delà de ses oreilles et descendit le long de son cou, teignant tout d'un écarlate vif.
Bzzzzz.
Le téléphone qu'elle avait glissé dans sa pochette vibra sans pitié. Après le long silence, le son parut particulièrement fort.
Le sang d'Ariel ne fit qu'un tour — C'est ça ? La pénalité est enfin tombée ? — et elle se précipita vers Lexius. Elle agrippa son bras gainé d'uniforme avec l'urgence désespérée de quelqu'un qui s'accroche à une bouée de sauvetage, mais il recula comme brûlé par le feu et la repoussa.
Déstabilisée par cette poussée brutale, Ariel le regarda, hébétée. Ce n'est qu'alors qu'elle vit son visage — brûlant, d'un rouge flamboyant.
La signification de la vibration la frappa, et elle recula en titubant. La mortification lui scella la bouche.
« Ah… C'est, euh… Je n'ai pas fait exprès… »
Il chercha des excuses, décontenancé d'une manière totalement inhabituelle chez lui. Les mots lui manquant, il fronça les sourcils, mordit sa lèvre — puis tendit brusquement la main.
« Désolé de t'avoir repoussée. Je vais t'escorter correctement. »
« … D'accord. Merci. »
Ariel posa maladroitement sa main sur celle qu'il tendait. Sa paume était brûlante, chaude comme une pierre chauffée au soleil.
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Skyra était impossiblement occupé. Tout ça à cause de ce putain de Festival de la Fondation. En plus de tout le reste, on lui avait refilé la charge de travail du Prince héritier, qui avait disparu sans la moindre explication. Le bâtard avait promis d'alléger son fardeau au second semestre — au lieu de ça, l'inverse s'était produit. Même le bref discours commémoratif qui aurait dû incomber à Devonsia lui était échu.
Fils de pute à la langue bien pendue.
Debout sur le balcon central de la salle de banquet, Skyra avala le torrent de gros mots qui lui griffait la gorge.
Président du Conseil des étudiants par intérim. Contraint d'assumer les fonctions de Devonsia pour un avenir prévisible, Skyra serra les mâchoires et stabilisa sa voix. Il était encore en plein discours.
« Permettez-moi d'abord d'exprimer ma gratitude à tous les camarades réunis ici. Vos talents exceptionnels apportent la gloire à l'Académie, et l'avenir de l'Empire n'en brille que davantage. Cependant, la poursuite de l'excellence académique exige un repos approprié de temps à autre. Aujourd'hui marque la fondation de l'Académie — bâtie pour ceux d'entre vous qui sont nés extraordinaires — donc, en tant que ses véritables protagonistes, j'espère que vous profiterez au maximum de cette journée. »
Les étudiants, vêtus d'une éblouissante variété de tenues — extravagantes mais jamais vulgaires — éclatèrent en applaudissements à la fin de son discours.
Un énorme lustre de cristal, sculpté avec une minutie acharnée, flamboyait si fort qu'il en faisait mal aux yeux. Skyra descendit du balcon central, luttant pour ne pas laisser paraître sur son visage les battements qui lui tambourinaient aux tempes.
« Votre Grâce, c'était un discours merveilleux. »
Helena. La femme responsable d'une bonne partie de ses migraines accourut vers lui. Sa robe d'un vert profond était excessivement simple, comme conçue pour souligner sa retenue. Les perles à son cou étaient petites et modestes. À côté de lui dans son frac blanc orné d'écharpes cramoisies, elle ressemblait davantage à une dame de compagnie qu'à une princesse.
Skyra passa devant elle sans un regard.
Helena tressaillit, se recroquevilla un instant, puis se hâta sur ses pas.
Le claquement frénétique de ses talons derrière lui donna la chair de poule à Skyra.
Il avait enduré la persistance de la princesse — masquée derrière cette façade fragile — jusqu'à en être écœuré. Le fiasco du partenaire pour ce Festival de la Fondation en particulier l'avait poussé bien au-delà de tout ce qu'il aurait pu imaginer.
Officiellement, Skyra n'avait toujours pas de fiancée. Du coup, les jeunes filles faisant la queue pour être sa partenaire au festival avaient été innombrables. La même chose s'était produite l'an dernier. Alors cette fois, il avait préventivement chargé son aide de camp de toutes les refuser.
Mais la princesse avait commencé à distiller subtilement des informations, et les choses avaient dégénéré. Rien n'avait été formellement établi entre eux — pourtant, elle parlait comme si c'était quasi publiquement confirmé. Elle portait le sceau impérial à son annulaire gauche et allait partout en lâchant des phrases du genre : « Son Altesse m'a convoquée. »
Skyra et ses serviteurs s'étaient déménés pour étouffer les rumeurs avant qu'elles ne se propagent comme une traînée de poudre.
Il lui avait dit — explicitement — de se conduire discrètement. À la place, la princesse avait employé une stratégie perfide : semer des bribes provocantes qui fleurissaient en ragots.
Pourtant, la punir n'était pas simple. Ce qu'elle avait fait réellement, pris au pied de la lettre, était trivial. Elle avait porté le sceau impérial offert par le Prince héritier et tenu des propos ouverts à l'interprétation. Rien de plus.
C'est ce qui rendait la chose si insidieuse.
Skyra avança jusqu'au bout du couloir, puis bifurqua brusquement sur un balcon extérieur. Le vent froid fouetta ses cheveux dorés. Il se massa le front marqué par la fatigue et s'appuya à la rambarde.
Helena, qui avait repoussé le rideau pour le suivre jusque là, l'observa timidement.
Cette attitude effacée — si radicalement en décalage avec ce qu'elle avait fait — arracha un rire méprisant à ses lèvres.
« Vous êtes plus douée pour ces jeux que je ne le croyais, Princesse. »
L'expression d'Helena se figea.
« Je suis désolée. J'étais simplement si heureuse que je… »
Skyra savait pertinemment que c'était du foutage de gueule. Heureuse ? Elle avait été rongée par l'insécurité parce qu'il refusait de la reconnaître, et elle avait frappé. Il ne pouvait pas ne pas le voir. La princesse était le genre de personne qui ferait n'importe quoi pour attirer son attention sur elle — sans jamais accorder une seule pensée à sa position ou à ses sentiments.
« Cherchiez-vous à provoquer un sordide scandale ? »
« N-non, absolument pas. Votre Grâce, je me suis seulement… être liée à vous était si accablant que je n'ai pas pu m'en empêcher… »
« Liée ? Est-ce le délire qui vous a poussée à propager ces rumeurs ? »
« Non… Je n'ai jamais désobéi à un seul de vos mots, Votre Grâce. »
« Ce que j'entends, c'est que vous avez exploité les failles. »
« C-comment aurais-je pu… Je ne suis pas si retorse. Je me suis juste… vraiment, j'étais juste heureuse et… »
Hésitante, timide, pitoyable — Helena geignit d'une manière calculée pour attirer la pitié. Comme si elle était la pauvre victime de l'histoire. Elle avait dû jouer cet acte à chaque fois. La princesse avait arboré ce même visage quand elle s'était introduite sans invitation dans sa chambre, ou quand elle avait volé et caché des objets qu'il avait touchés.
À présent, la simple vue de cette expression donnait la nausée à Skyra. La bile lui montant à la gorge, il balaya Helena d'un revers et se dirigea vers la sortie du balcon.
Helena saisit sa manche de doigts désespérés.
« Je n'ai vraiment pas dit un seul mot à Mademoiselle ! Je ne l'ai même pas revue depuis ce jour, et je n'ai pas soufflé mot ! »
« Cette Mademoiselle dont vous parlez — est-elle coupée de l'Académie d'une façon ou d'une autre ? Ou est-elle assez sourde pour ne pas entendre les rumeurs que vous avez semées ? »
« C'est… Je n'ai pas voulu ça. Croyez-moi, je vous en prie ! »
Quelle blague.
S'il n'avait pas étouffé ces rumeurs, Ariel aurait supposé qu'il était prácticamente marié. Elle n'aurait pas osé lui parler en tutoyant lors de leur rencontre il y a des semaines. Elle ne l'aurait peut-être même pas reconnu.
La princesse avait intégré tous ces paramètres dans ses calculs. Elle avait voulu exactement ce résultat en propageant les ragots.
Avec chaque jour qui passait, Skyra trouvait la princesse plus insupportable — plus répugnante.
C'était cette princesse qui avait envahi l'Annexe et déclaré peu ou prou les fiançailles — qui n'avaient jamais été qu'une proposition — à Ariel comme si c'était un fait accompli.
Sa condition pour seulement envisager les fiançailles favorablement avait été simple : pas de rumeurs, et ne touchez pas à Ariel. La princesse avait accepté — et presque immédiatement piétiné ses conditions. À ce stade, il commençait à douter qu'elle ait jamais vraiment tenu à lui.
Le visage de Skyra se durcit — au-delà du froid, dans quelque chose de cruel — alors qu'il assénait son avertissement à Helena.
« Souvenez-vous de ce que j'ai dit. Si vous ne tenez pas parole, il n'y aura pas de seconde chance. »
Contrairement à avant, il n'y avait aucune marge de négociation dans son ton. Le sang quitta le visage d'Helena en un instant. Elle comprit que c'était, pour tous les effets pratiques, sa dernière chance. Et elle relâcha sa manche en réponse, s'inclinant silencieusement la tête.
Skyra quitta le balcon en tempête et rentra dans la salle de banquet. L'air à l'intérieur — un mélange écœurant de parfums et de rafraîchissements — était loin d'être agréable. Il se sentait étouffer mais ne pouvait pas déboutonner les boutons fermés jusqu'à sa gorge. Au moment où il apparut, les gens se ruèrent sur lui comme des phalènes sur une flamme, et l'effort de les gérer l'éreinta. Il ne pouvait pas forcer un sourire, mais afficher la courtoisie de base attendue d'un Président du Conseil des étudiants par intérim restait de mise.
Des conversations vides de sens avec des gens cherchant des connexions avec le sang impérial s'éternisèrent interminablement. L'irritation de Skyra ne faisait que commencer à mijoter lorsqu'il fit signe à son aide de camp pour en finir. Un bref instant, les regards fixés sur lui se portèrent ailleurs.
Une vague traversa la salle.
Skyra ne parvint pas à être reconnaissant pour cette attention détournée. L'instant où il vit ce qui — qui — l'avait volée, une lame glacée sembla lui transpercer la poitrine. Son cœur bondit dans un rythme aigu et douloureux.
Sous le lustre de cristal flamboyant d'une clarté agressive, une robe blanche buvait chaque goutte de cette lumière. Des cheveux d'un noir de jais relevés en un chignon lisse, maintenus par un ruban blanc. Les longs pans du ruban ondulaient contre des épaules menues. Une jeune fille comme une fleur de blanc pur traversait la salle. Son visage calme, ses yeux humides clignant doucement, était d'une beauté à couper le souffle — le genre de beauté qui vole le souffle des hommes et des femmes.
La salle entière la regardait dans un silence stupéfait, trop captivée pour même l'admirer.
Skyra voulut leur hurler d'arrêter de la regarder. Une impulsion sauvage le saisit — celle de crever chaque globule oculaire tourné dans sa direction.
Il ne semblait pas être le seul à avoir eu cette pensée. Un bras ferme apparut, l'attirant vers lui, la ramenant vers l'intérieur.
Lexius. Ce fils de pute.
Skyra aspira une respiration saccagée. Son sang bouillait. Une chaleur en fusion déferla dans ses veines, montant vers son crâne, à un battement de cœur de faire exploser ce qui lui restait de raison. Devonsia, la princesse — plus rien ne s'enregistrait. Une seule émotion le consumait : l'envie de briser le bras qui osait la toucher. Rage. Haine. Jalousie.
La raison finit par craquer. Il bougea sans réfléchir, ses jambes le portant droit vers elle.