Elle se dirigea vers le balcon. Un éclair de jupe blanche disparut entre les rideaux cramoisis. Des yeux bleus suivirent sa trace.
Terrifié à l'idée de la perdre, Skyra aiguisa tous ses sens et accéléra le pas. Les étudiants s'écartèrent d'eux-mêmes, libérant un passage. Son expression était si meurtrière que personne n'osa l'approcher.
Sans obstacle, il atteignit sa destination en un instant et arracha le rideau rouge. L'air froid du balcon extérieur s'engouffra. Ses lèvres s'entrouvrirent, prêtes à appeler son nom — Ariel.
Mais la personne que Skyra cherchait désespérément n'était nulle part en vue. Un homme lui barrait la route comme un mur, occupant tout son champ de vision et attisant sa fureur. Derrière l'homme, le rideau qu'il venait de repousser glissa de nouveau en place, dissimulant le balcon. Le sourcil de Skyra se tordit d'une rage grandissante, sa mâchoire se crispa.
Le visage lisse de l'homme s'inclina sur un angle oblique.
« Le Prince, Votre Grâce, qui devrait présider le banquet — qu'est-ce qui vous amène jusqu'à un recoin pareil ? »
« Lexius Cresiang. »
La voix de Skyra, contrairement à la fureur peinte sur son visage, était d'un calme mortel et grave. Lexius, face à lui, durcit sa propre expression avec une maîtrise égale.
« Quelle occasion, pour m'appeler par mon nom complet si sérieusement ? »
« J'ai des affaires avec Ariel Huckley. »
« Ma partenaire n'a aucune affaire avec vous, cela dit. Pourquoi ne pas passer par moi, Votre Grâce ? »
Lexius esquissa un mince sourire. Son expression était chaleureuse, presque badine, mais ses deux yeux dorés étaient froids et vides, diffusant un mécontentement sans fard.
Le problème, c'est que Skyra n'était en aucun état d'écouter.
« C'est un ordre en tant que membre de la lignée impériale. Écartez-vous. »
« Ne forcez pas, Prince. »
Lexius le rabroua froidement. C'était lui qui conservait le plus de raison entre les deux. Il n'avait aucune intention de laisser son temps avec Ariel être gâché.
« Faites votre travail de président par intérim du conseil des élèves, Skyra. »
« Je t'ai ordonné de t'écarter. »
« Hé. »
« ÉCARTE-TOI ! »
La voix de Skyra tonna. Toutes les têtes dans la salle se tournèrent vers lui.
Le visage de Lexius se contorsit en quelque chose de vicieux.
« Arrête. »
« Tu t'écartes, et j'arrête et je pars. Sors. »
« Ce type, sérieusement...... »
Skyra ne montra pas le moindre signe de recul. Lexius était à une inspiration de l'attraper par le col.
À ce moment critique, une silhouette intervint — que ce fût une chance ou un malheur, impossible à dire.
« Skyra. »
La voix était raffinée, élégante, et d'une familiarité douloureuse. Skyra réagit le premier. Son visage se figea, ses yeux s'écarquillèrent, et avec une expression comme s'il avait avalé des épines, il se tourna.
Et là se tenait Devonsia — invisible depuis plus de deux mois. L'homme que Skyra croyait trop malade pour assumer ses devoirs, trop malade pour venir à ce banquet — planté là, ici, maintenant.
Le Prince héritier, vêtu d'un costume bleu marine avec un lys blanc en boutonnière, sourit avec une grâce déconcertante.
« Tu as laissé la princesse toute seule. »
Son ton était reprocheur. Derrière Devonsia, Helena apparut, les épaules rentrées timidement. Ses yeux verts pâles, observant Skyra, étaient emplis de larmes.
Skyra avait été à un souffle de se perdre dans sa rage. Maintenant, le feu dans ses yeux devint glacial. Il desserra les poings qu'il avait serrés dans sa fureur, ses mains retombant inertes le long de son corps. La raison pour laquelle il avait gardé ses distances avec Ariel tout ce temps — elle lui revint en un instant, résonnant dans son crâne. Cela ne pouvait pas tuer la jalousie qui flamboyait comme un feu d'enfer, mais cela suffit à le ramener à la raison.
Ses yeux bleus, creux et vaincus, se posèrent sur Devonsia et la princesse.
Avec le balcon juste devant lui, Skyra fit demi-tour en silence. Il passa devant Devonsia et Helena sans un mot, gravissant l'escalier central de la salle. Helena se hâta sur ses pas.
Devonsia regarda les deux s'éloigner d'un regard impassible avant de tourner la tête. Un faible sourire se posa sur son visage alors qu'il s'adressait à Lexius.
« Ça fait un moment, Lex. »
Le Prince héritier, montrant enfin son visage à l'Académie après plus de deux mois, avait l'air parfaitement détaché.
Lexius fut prompt à lire la situation et releva les commissures de ses lèvres. Il savait que c'était le moment de jouer le jeu, d'afficher une nonchalance égale. Comme si la magie de Devonsia l'avait lavée du cerveau et lui avait effacé la mémoire — naturellement.
« Tu parles. Parti plus de deux mois sans montrer ton nez une seule fois. T'as dû être sérieusement malade, hein ? »
« Ouais. C'était pas mal. »
« Quelqu'un de ton calibre, alité deux mois entiers. Châtiment divin ou quelque chose comme ça ? »
« Châtiment divin...... Peut-être bien. »
Devonsia laissa les mots ambigus flotter dans l'air, imperturbable face à la pique de Lexius. Puis, avec une désinvolture parfaite, son regard dériva vers le balcon.
Le sourcil de Lexius se fronça d'un mécontentement sans fard. Une hostilité brute, si palpable qu'elle n'avait pas besoin de mots. Le regard de Devonsia quitta le balcon pour revenir sur Lexius.
« Pas comme toi, de perdre le contrôle de ton expression. »
« Je ne perds pas le contrôle. Je me donne juste pas la peine. »
« C'est ça ? Même pas la peine d'essayer de le cacher, alors ? »
Devonsia étudia Lexius longuement, sondé, puis laissa ses yeux sourire.
« Transmets mes salutations à Ariel. »
Le Prince héritier prononça son nom avec une familiarité déconcertante dans la salle bondée, puis partit.
Lexius resta là, le sourcil profondément froncé, son irritation à nu. Le Prince héritier surgi de nulle part, qui avait chatouillé sa colère avec cette aisance déconcertante avant de s'en aller tranquillement — et par-dessus tout, les regards convergent de la foule. Tout était insupportable.
Quelques minutes passèrent. Devonsia disparut entièrement de vue, et les regards environnants dérivèrent ailleurs. Ce n'est qu'alors que Lexius laissa son expression se détendre. Au moment où il écarta le rideau rouge et posa le pied sur le balcon, un léger sourire avait même trouvé le chemin de ses lèvres.
Sous le ciel sombre et le panorama de la nuit, une robe blanche captait la lueur de la lune et brillait aussi délicatement qu'un flocon de neige. Sa partenaire — abritée en silence derrière la barrière, cachée aux yeux de tous. Ariel, qui serrissait la rampe en regardant au loin, se tourna à la perception de sa présence.
« Qu'est-ce qui s'est passé là-dedans ? »
« Rien qui doive t'inquiéter. »
« Mais il s'est passé quelque chose ? »
« Ouais. J'ai croisé quelqu'un, c'est tout. Connaissance officielle, donc la conversation a été courte. Rien qui vaille ton attention, vraiment. »
« D'accord ? Tu m'as dit de rester là, alors je suis restée, mais...... »
« Ça a dû être étouffant dedans. Désolé. »
« Non, c'est bon. De toute façon, je suis pas franchement fan des endroits bondés. »
« Alors, tu veux rester ici un peu plus longtemps ? »
Lexius demanda, dissipant discrètement la barrière d'insonorisation qu'il avait dressée autour d'elle. Une redirection habile — orienter la conversation avant qu'Ariel ne perçoive quoi que ce soit d'anormal.
Ariel s'inséra naturellement dans son rythme. Elle jeta un coup d'œil vers le rideau qui menait retour au banquet. La foule à l'intérieur, les regards qui s'étaient rassemblés sur elle, les voix murmurées — tout lui revint en pleine figure. Des situations désagréables qu'elle n'avait aucune envie de revivre. S'en souvenir ne fit que rendre le balcon d'autant plus attirant.
Mais elle ne pouvait pas rester dehors indéfiniment.
Pourtant, j'ai fait tout ce chemin. Me planquer ici irait à l'encontre de l'étiquette du banquet.
Elle devrait assister aux futurs banquets de Solem aussi. La fuite n'était pas une solution.
Probablement pas ma tasse de thé, mais......
Rester sur le balcon un peu plus longtemps, ou rentrer tout de suite ?
Une rafale glacée balaya la nuque d'Ariel tandis qu'elle s'appuyait sur la rampe, hésitante. La fraîcheur de novembre, de quoi dresser la chair de poule. Ses épaules se voûtèrent involontairement.
Lexius déboutonna sa veste un à un, l'enleva et la posa sur les épaules d'Ariel. Le tissu doux enveloppa sa peau gelée, et elle leva les yeux vers lui. Il le dit en passant.
« Il fait froid dehors. »
« Tu n'as pas froid, Sunbae ? Tu es sûr ? »
« Je vais bien. »
« Alors je l'emprunte un peu. Merci, Sunbae. »
Sa bienveillance à lui prêter sa veste dissout presque la résolution d'Ariel de retourner dans la salle. Après tout, ça ne ferait pas de mal de traîner ici un moment, comme il le suggérait.
Elle saisit le col de son uniforme drapé sur ses épaules comme quelque chose de précieux, et s'appuya sur la rampe.
La musique de l'orchestre s'échappait. Étouffée par le rideau, le son semblait lointain, se mêlant à la brise extérieure. Associée à la lune lumineuse, c'était remarquablement atmosphérique.
Lexius se déplaça pour se tenir à côté d'Ariel alors qu'elle contemplait le ciel nocturne. Son bras droit passa derrière son dos pour se poser sur la rampe.
Assez proche pour que les tissus se frôlent, pour que les corps se touchent presque — mais pas tout à fait. Lexius la regarda en bas, cette fille qui tenait entièrement dans le cercle d'un bras. Une profonde satisfaction l'envahit, et pourtant, étrangement, aucun sourire ne vint. Si anything, il était étourdi de tension. La sueur suintait de la main qui serrait la rampe. Le marbre qui avait été froid devint tiède contre sa paume.
L'expression « brûler de désir » avait-elle jamais sonné aussi douloureusement vraie ?
« Sunbae, tu n'as pas besoin de retourner dans la salle ? »
Elle le demanda juste au moment où quelque chose d'indéfini montait en lui.
Lexius tordit le coin de sa bouche. *Tu n'as pas besoin de retourner*, dit-elle — essayait-elle de se débarrasser de lui ? Une seule remarque anodine, et il sentit une pointe de blessure. Mais extérieurement, il feignit l'indifférence.
« Je n'ai pas besoin d'y aller. »
« Personne à rencontrer ? »
« Personne. »
« Tu n'aimes pas les banquets ? »
La rafale de questions l'agaça. Était-ce une sorte d'interrogatoire dirigé, pour le pousser à la laisser tranquille et aller profiter du banquet ? La mesquine piqûre tordit son ton sur le ton boudeur.
« C'est pas que j'apprécie particulièrement, alors pourquoi irais-je. »
« Mm...... C'est un soulagement. »
« Un soulagement ? »
Il haussa un sourcil, et Ariel se hâta de s'expliquer.
« J-je voulais pas dire ça comme ça ! Je voulais juste dire, tu te forces pas à rester ici, donc...... »
« Donc, quoi ? »
« Juste...... Je suis soulagée de ne pas te faire faire quelque chose que tu veux pas. »
Ariel sourit penaudement et pencha légèrement le buste en arrière. En disant quelque chose d'aussi touchant, son dos effleura son bras dans le plus infime des contacts.
Lexius respira lentement, délibérément, comme pour apprivoiser le cœur qui battait la chamade dans sa poitrine. La taquine effleureur arracha un soupir involontaire. Les mots manquèrent, et il mordit l'intérieur de ses dents.
Un seul tir — c'était tout ce qu'il faudrait pour la plier dans ses bras. Il lutta pour retenir ses deux bras, qui démangeaient d'une envie désespérée de la serrer. Elle était juste à côté de lui, et pourtant il ne parvenait pas à tendre la main. Cette retenue n'était rien de moins que de la torture.
Et pourtant, il chérissait cet instant. Le frisson qu'il suscitait était si totalement étranger qu'il ne voulait pas le briser. Il endura volontairement cette montée d'émotion inconnue. Une partie de lui la savourait même. Tout en affichant une façade terriblement gentleman......
Une mèche des cheveux d'Ariel, portée par le vent, effleura son cou. Avec le contact soyeux vint un parfum doux, presque floral.
Lexius cessa de respirer. Son corps se raidit, la tension verrouillant chaque phalange.
*Savourer, mon cul.*
Sa retenue tenait à un fil. Être là sur ce balcon isolé était pire — il vaudrait mieux se tenir au milieu de la salle.
« Ariel. »
« Ouais, Sunbae. »
« Tu as dit que c'est ton premier banquet, non ? »
« Ouais. J'étais cloîtrée dans ma chambre tout le temps, donc c'est la première fois que je vais à un truc comme ça. »
« Alors tu devrais en profiter. Pas perdre ton temps ici. »
L'homme qui venait de dire qu'il n'aimait pas les banquets changea brusquement de cap, prenant la main d'Ariel et l'entraînant vers l'avant. Ariel fut surprise par ce revirement soudain mais ne résista pas.
Le rideau s'écarta, et la salle lumineuse s'ouvrit devant eux. L'air froid retomba tandis que la chaleur du banquet les enveloppait. La musique de l'orchestre sonna claire et nette.
Plusieurs paires d'yeux se braquèrent sur Ariel. Plus ils s'enfonçaient dans la salle, plus les regards se rassemblaient naturellement. Ariel resserra sa prise sur la main de Lexius. Lexius la tenait tout aussi fermement, sa poigne forte et sûre.
Il tailla un chemin sous le lustre scintillant, slalomant vers le bord de la piste où les couples tourbillonnaient.
Un endroit calme, à l'abri du gros des regards. Mais encore imprégné de l'atmosphère du banquet.
Il s'arrêta devant une fenêtre rideau et fit faire demi-tour à Ariel pour la faire face. Un sourire composé étira ses lèvres tandis qu'il croisait son regard. Son visage était visiblement troublé — compréhensiblement, après avoir été arrachée du balcon extérieur pour être propulsée dans le banquet sans avertissement.
Ariel le fixa, hébétée, puis bougea ses lèvres légèrement entrouvertes.
« ...... Sunbae ? »
« Nerveuse ? »
« Ça aussi, mais je suis un peu...... surprise...... »
« Et pourtant tu ne t'es pas dégagée. »
« Ben...... c'est toi qui as dit qu'on allait en profiter, Sunbae. »
« J'ai raison de prendre ça comme un accord pour me tenir compagnie ? »
« Qu'est-ce que tu prépares ? »
« C'est un banquet. Qu'est-ce qu'il y a d'autre à faire ? »
Lexius inclina le menton vers les couples qui dansaient au centre de la salle.
« ...... Sunbae, tu veux danser ? »
« Tu préférerais pas ? »
« Non...... »
Danser à un banquet était en soi une forme d'étiquette. Une démonstration minimum d'éducation noble et raffinée — une valse était non-négociable. Une règle tacite qui s'appliquait à tous les banquets, et la lignée impériale n'y faisait pas exception. Le Prince héritier et le Prince avaient chacun dansé leur valse d'ouverture avant de partir. Si Ariel, qui apparaissait à un banquet pour la première fois, ne dansait pas un seul morceau, elle et Lexius, en tant que son partenaire, deviendraient le sujet de tous les ragots.
Ariel tendit sa main sans protester.
Lexius attira sa main tendue doucement vers lui en s'inclinant. D'une grâce pratiquée, sans effort, il posa ses lèvres sur le dos de sa main et soutint son regard. Comme un noble rompu aux salons — exquisément, impeccablement élégant.
« Mademoiselle, en tant que votre partenaire, je sollicite humblement — me feriez-vous l'honneur de cette première danse ? »
Le langage formel langoureux lui chatouilla les oreilles, inconnu et nouveau. Une courtoisie qu'il n'avait jamais montrée auparavant. Une sincérité si sincère qu'elle ne pouvait pas refuser.
« Je sais vraiment pas danser, cela dit...... »
Au moment même où la voix d'Ariel s'éteignait, la musique changea. Une valse lente commença à jouer.
Lexius laissa un sourire paresseux ourler le coin de ses lèvres.
« C'est pas grave. Marche sur moi autant que tu veux. »
Il le chuchota, puis se redressa de son inclination et tira Ariel contre lui, son bras enserrant sa taille.