L'avance de Lexius était impeccable, mais Ariel enchaînait les maladresses. Ses pas gauches ne cessaient de piétiner les pieds de son partenaire. C'était la conséquence inévitable d'avoir appris seulement le strict minimum de la danse dans le cadre de l'éducation générale d'une jeune fille noble.
Elle baissa la tête, confuse.
« ……Je suis désolée. »
« Ne t'en fais pas. »
Lexius masquait ses erreurs avec une aisance rodée.
Il trouvait ses efforts maladroits tout bonnement adorables. La voir suivre son guidage, enveloppée dans son manteau, le remplissait d'une chaleur presque insupportable. Sa seule lutte consistait à serrer la mâchoire pour empêcher un sourire niais de s'étaler sur son visage. Mis à part cela, chaque seconde était un pur bonheur — au point qu'un soupir de regret sincère faillit lui échapper quand la mélodie lente s'acheva et que la danse s'arrêta net.
« Une autre ? »
Il demanda, incapable de la lâcher, mais Ariel secoua tranquillement la tête.
« À ce rythme-là, je vais finir par te percer le pied, Sunbae. »
« Je n'ai même pas senti que tu marchais dessus. De quoi tu parles ? »
« C'est très gentil de le dire, mais je suis bien trop novice pour continuer à dan— »
Les mots d'Ariel furent avalés par l'orchestre, qui avait enflé pour accompagner l'apogée du banquet. Le morceau changea, et Lexius fit mine de ne pas s'en apercevoir en l'entraînant dans une nouvelle danse.
Une danse de salon élégante se poursuivait dans un coin de la salle. Le duo — le héros titanesque de l'Empire et la transférée d'une beauté terrifiante — attirait plus d'un regard. Une jeune fille chérie par l'Héritier grand-ducal, absent durant une longue guerre pour ne réapparaître que ce soir. Les murmures la qualifiant d'une beauté capable d'ébranler l'Empire portaient à parts égales envie et admiration. Elle était le sujet de la soirée.
« Avec un visage comme ça, c'est normal qu'elle soit si favorisée…… »
« J'ai entendu dire qu'ils sont en fait fiancés ? »
« Mais cette transférée, n'est-ce pas l'une des gens du prince Seoha ? »
« Un écran de fumée, sûrement. Rien n'a été annoncé officiellement. »
« Peut-être que la transférée joue sur les deux tableaux ? Avec une telle gueule, qui pourrait lui en vouloir ? »
« Tu crois que le titre de Héros impérial se distribue gratis ? Comme s'il se laisserait influencer par ça. »
« Hé, même Son Excellence l'Héritier grand-ducal a des yeux, tu sais ! Ça pourrait arriver ! »
« Je te dis qu'elle est sa fiancée. Ils ne l'ont juste pas annoncé. Regarde-les. Qui ne le verrait pas ? »
Les commérages étouffés se teintèrent peu à peu de demi-vérités et d'inventions. Chacun y allait de son ornement, et les rumeurs enflèrent, se propageant jusqu'à gagner inévitablement le balcon où siégeait la lignée impériale.
La fiancée de l'Héritier grand-ducal. Cette étiquette déformée, désormais accolée à Ariel, perça les tympans de Skyra. Son expression se figea sur l'instant. Un mécontentement vicieux le traversa, s'aiguisant en quelque chose de proche de l'intention meurtrière. La main posée sur l'accoudoir du canapé se crispa en poing. Y avait-il jamais eu un moment où perdre quelque chose faisait si misérable, si atroce ? Les phalanges blanchirent, et des veines livides saillirent sous la peau.
La poitrine de Skyra se soulevait tandis qu'il rongeait son frein, les dents serrées.
Ariel Huckley. Celle qu'il avait vue la première. Celle qu'il avait amenée ici. Celle qui avait été la sienne.
L'idée de la perdre ne se contentait pas de faire grimper sa tension en flèche — elle allait plus loin, lui déchirait les entrailles.
Ce aurait été plus simple si ce n'était qu'infériorité, qu'orgueil blessé comme avant. Mais la fureur qui avait éclaté en Skyra comme une tempête recelait en son noyau quelque chose de bien plus vaste : la terreur. Si la distance entre lui et Ariel continuait de s'élargir ainsi — si elle s'éloignait définitivement de sa portée — que devait-il faire ? La peur l'étreignait comme un enfant souffrant d'anxiété de séparation. Si Ariel devenait réellement la fiancée de Lexius……
Ses doigts crispés tremblèrent. Il voulut enjamber la rambarde du balcon sur-le-champ et sauter dans la salle de banquet. Marcher droit sur Ariel et arracher Lexius de ses bras.
« Votre Grâce…… »
Hélena, assise à ses côtés, l'appela d'une voix teintée d'inquiétude.
Skyra pivota vers elle des yeux injectés de sang. Hélène tressaillit, se recroquevilla. Son visage se tordit d'une expression timide, apeurée, mais elle continua avec une obstination têtue.
« Vous n'avez pas bonne mine. Peut-être devriez-vous quitter le banquet pour vous reposer ? »
« Présidente par intérim ou pas, c'est un banquet que j'ai organisé. Si je pars avant même la mi-temps, ça nuira évidemment à la gravité de l'événement. Tu me dis de saboter mon propre banquet ? »
« Je…… je m'inquiétais seulement pour vous, Votre Grâce…… »
« Garde tes oisivetés pour toi. »
« Skyra. »
Devonsia, assis sur le canapé en face, intervint soudain, l'appelant par son prénom. Il était visiblement sur le point de dire quelque chose qui ferait monter la tension de Skyra d'un cran. Skyra ne daigna même pas jeter un œil dans sa direction, le regard rivé sur le lustre au-dessus de la salle. Sans se démonter, Devonsia bougea les lèvres et prononça exactement ce que Skyra ne voulait pas entendre.
« Sois gentil avec elle. Tu lui fais peur. »
« Si elle a peur pour si peu, elle s'évanouira devant Sa Majesté. »
« Pourtant, c'est mignon, comme elle est délicate. »
« Mignon mon cul. Si c'est ton genre, ramène-la chez toi. »
La réplique caustique de Skyra fit frémir Hélène. Ses yeux filèrent vers Anastasia. La femme assise à côté du Prince héritier n'avait pas bougé d'un millimètre — comme une poupée en robe blanche. Son calme dépassait la sérénité ; il était statuaire. Pas le moindre frémissement de réaction.
« Mais la princesse t'apprécie, tu sais. »
Devonsia affichait un sourire candide, glissant son regard vers Hélène. Comme pour l'inciter à plaider sa propre cause face aux mots de Skyra. Hélène s'agitait, agitée et incertaine, jusqu'à ce que le regard insistant de Devonsia lui donne juste assez de courage pour parler.
« Je suis désolée. Si…… si je vous ai déplu, Votre Grâce, je ferai plus attention à l'avenir. Je travaillerai mes défauts. Alors s'il vous plaît, ne dites pas des choses comme— »
Au milieu de la supplique sincère d'Hélène, le rideau du balcon frémit doucement. Tous les regards convergèrent vers la silhouette au-delà de la draperie cramoisie.
Tenue de soirée noire, chevelure dorée en bataille. Raisin apparut, à peine présentable. Hélène, qui s'exprimait si bien, se clama la bouche dès qu'il entra.
Il balaya le balcon d'un visage impassible, puis s'appropria un canapé vide et s'y affala.
Le silence ne dura pas.
Devonsia se tourna vers Raisin et orienta la conversation avec une familiarité aisée.
« Ray, pas de danse ? Plus important — pas de partenaire ? »
« Pas de danse. J'en ai pas. »
« Continue comme ça et ta réputation va en prendre un coup, tu sais ? »
« Ma réputation peut difficilement être pire. »
Raisin s'en fichait éperdument.
Il trouvait les banquets — et la plupart des occasions formelles, d'ailleurs — absolument insupportables. La seule raison de sa présence au Festival de fondation de l'Académie était que la Maison impériale en avait imposé la participation. Son plan : tuer le temps et filer.
Devonsia et Skyra, qui le connaissaient bien, comprenaient son tempérament. Insister n'aurait rien donné d'agréable. Anastasia, qui l'avait croisé à l'occasion, ne tenta pas de lui parler non plus. Hélène, en revanche, était différente.
« Bonsoir, Gongja Seoha. »
Hélena arbora son plus beau sourire, espérant s'attirer les bonnes grâces de quelqu'un de proche de Skyra.
À cela, Anastasia — silencieuse jusqu'alors — laissa échapper un rire doux, dérisoire. C'était un ricanement sans équivoque.
Raisin ignora totalement la salutation d'Hélena, comme toujours, et le visage d'Hélena s'empourpra d'humiliation. Au-delà de la honte — cela la rendit furieuse.
Pourquoi devait-elle subir ce genre de traitement ? Anastasia et Raisin la dégoûtaient tous deux. Les fils et filles des maisons ducales de ce pays étaient uniformément mal élevés, indignes de leurs stations élevées.
Même ainsi, elle jouait le rôle de la jeune fille meurtrie et soumise. Sa vraie nature, arrogante et juste, lui remontait à la gorge, mais elle la mordit et l'avala. Elle baissa la tête pour cacher l'éclat venimeux de ses yeux. Elle devait jouer la demoiselle pitoyable, comme le Prince héritier le lui avait ordonné, et capter l'attention du Prince.
Mais le Prince ne rayonnait que d'une indifférence glaciale, ne la regardant jamais une seule fois. C'était elle qui s'accrochait à son côté et se montrait flagorneuse — pourtant ses yeux étaient toujours fixés ailleurs. Même maintenant.
Là, dans le coin lointain de la salle où la lumière du lustre peinait à parvenir — une jeune fille en robe blanche, une veste d'uniforme noir drapée sur les épaules. Ariel Huckley. La jeune dame qu'il lui avait interdite de toucher, celle qu'il comblait de faveurs.
La jalousie se mua en complexe d'infériorité, et le moral d'Hélène s'effondra. Elle arracha son regard avec un sursaut d'irritation. Et puis — elle remarqua. Le Prince héritier fixait exactement le même endroit que le Prince.
Pourquoi le Prince héritier…… ?
Hélena l'observa, une étrange suspicion prenant racine. Sentant son regard, Devonsia tourna lentement la tête vers elle. Il sourit doucement et posa un doigt discret sur ses lèvres. Quoi qu'elle ait remarqué, le message était clair : garde-le pour toi.
Hélena inclina la tête. Est-ce que même le Prince héritier aurait les yeux sur cette jeune dame ?
Non, sûrement pas……
Si c'était le cas, l'Héritier grand-ducal n'aurait jamais amené la jeune fille comme partenaire. Il était du clan du Prince héritier — il ne toucherait pas à quelqu'un que le Prince héritier a dans le viseur.
Alors…… ? Était-ce un avertissement adressé à moi ? Me dire de ne pas provoquer le prince Seoha en allant après la jeune dame ?
La réalisation pulvérisa la confiance d'Hélena en un instant. Sa fierté de princesse fut rongée par un complexe d'infériorité dirigé vers une simple fille de comte.
Combien de temps devrait-elle être pourchassée par ce sentiment ?
Sûrement que je n'aurai pas à marcher sur des œufs autour de cette fille même après être devenue Princesse consort ?
Peut-être serait-il plus sage de refuser purement et simplement la position de Princesse consort que de subir cette humiliation. Être traitée si mal et devenir quand même Princesse consort — à quoi bon……
Même ainsi, peu m'importe.
Hélena porta son regard sur Skyra et raffermit sa résolution.
Mon prince éblouissant, resplendissant même sur ce terrain d'entraînement désolé. Le sauveur venu la secourir quand elle était acculée, sur le point de s'évanouir.
Si elle pouvait juste s'accrocher à lui, cette fille de comte ne signifiait rien. Au final, celle qui devient Princesse consort est la victorieuse. Une fois ce titre obtenu, cette fille ne serait au mieux qu'une maîtresse.
Quoi qu'en dise qui que ce soit, elle — la princesse — détenait la première place officielle.
Alors que cela prenne du harcèlement, du scandale ou n'importe quelle mesure extrême, elle s'emparerait de la position de Princesse consort par tous les moyens nécessaires. Même si cela signifiait salir la réputation du prince qu'elle aimait.
Comme s'il sentait cette intention sombre, Skyra se leva de son siège.
Hélena tressaillit comme une voleuse prise sur le fait et leva les yeux vers lui.
« V-Votre Grâce ! Où allez-vous— »
« Ça ne te regarde pas. »
« Mais— »
Laissant l'Hélène bégayante derrière lui, Skyra quitta le balcon.
Sa foulée en contournant la salle était pressée, traquée. Son visage était tordu au-delà de la contenance. Un cocktail bouillonnant d'émotions lui brûlait les entrailles jusqu'à rendre impossible le maintien de quelque calme que ce soit. À ce rythme, chaque sentiment — sa plus grande faiblesse — serait mis à nu aux yeux de tous. C'était mortifiant. C'était une agonie.
Et alors il voulut fuir — quelque part, n'importe où qu'Ariel, la source de tout ce tumulte, ne puisse atteindre son regard.
Mais au final, il ne put se résoudre à la dépasser. Il ne put se résoudre à quitter la salle. Au lieu de cela, il se glissa derrière un balcon à rideaux et l'observa en secret.
Ariel, venant de terminer la valse, rendait le manteau de Lexius avec un sourire maladroit. Lexius avait l'air mécontent mais l'accepta, le drapant sur son bras gauche avant de lui saisir la main pour l'attirer. Il se pencha et murmura quelque chose à son oreille ; Ariel parut décontenancée d'abord, puis murmura à son tour tout aussi bas. Ils échangèrent des mots en chuchotements serrés — comme des amoureux s'échangeant des doux riens.
Enfouis sous l'orchestre et le brouhaha de la salle, leurs propos étaient inaudibles pour quiconque d'autre. Un échange privé qui ne tolérait aucune écoute — un monde fait pour deux seulement.
Skyra cracha une malédiction sourde. La jalousie s'enroula autour de ses tripes et les serra fort.
Sa main droite tressaillit — prête à jaillir et saisir Ariel à tout instant — et il l'agrippa de l'autre. La pression ferme du bracelet d'argent enroulé autour de son poignet pressa contre les tendons tendus de sa main retenue.
« Je voudrais que vous l'ayez, Votre Grâce. »
L'image d'elle bondissant dans la rivière dans une gerbe d'écume était encore vive dans son esprit. La fille qui avait abandonné le Prince héritier pour courir vers lui — qui avait pressé le bracelet dans sa main……
Il haleta, se griffant la poitrine. Sa chemise de ville se froissa au-delà du récupérable. Jalousie, rage, terreur…… Un amalgame vil d'émotions, impossible à nommer d'un seul mot, lui poinçonnait les entrailles avec une précision chirurgicale. Il voulut s'arracher le cœur. Il avait l'impression d'avoir été forcé d'avaler un morceau de fer chauffé à blanc dans une forge.
« Je crois que je perds la tête…… »
Les mots bouillonnaient hors de lui — une voix fiévreuse, bouillante, crue comme une plaie ouverte.
Il en avait marre de lui-même. Marre de cette jalousie qui le dévorait vivant, marre de la douleur qu'elle infligeait.
Skyra s'effondra boneless sur le sol et s'agenouilla.
Le long rideau drapa sa forme recroquevillée, le cachant à la vue.
Et dans ce même instant, dans un coin lointain de la salle, le téléphone d'Ariel vibra.