Le téléphone vibra pour la deuxième fois de la journée, et Ariel tressaillit si violemment que cela en était presque théâtral. Lexius, qui se tenait près d'elle pendant qu'ils parlaient, en fit autant.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Rien…… J'ai juste un peu perdu l'équilibre. »
« Tu veux que je te rattrape ? Cela ne me dérangerait pas du tout que tu tombes directement dans mes bras, d'ailleurs. »
Lexius le dit sur le ton de la plaisanterie. Ariel secoua la tête, le visage vidé de son sang. La vibration de son téléphone lui avait mis les nerfs en vrac. Qu'est-ce que ce bourdonnement signifiait ?
Pas possible que l'affection de Lexius soit montée deux fois dans la même journée…… Non. Impossible.
Un frisson lui remonta le long de la colonne. Si c'était le cas, Lexius aurait quatre cœurs. Cela voulait dire qu'elle entrait dans sa route personnelle. Et avec Raisin bloqué à exactement zéro cœur.
La dernière once de couleur disparut de son visage. Elle avait décidé de mettre les routes de conquête en pause à cause de la pénalité, mais si les choses avaient empiré à ce point, elle ne pouvait plus se permettre de l'ignorer.
Lexius, qui n'avait aucun moyen de savoir tout cela, fronça les sourcils comme s'il avait été offensé.
« Je t'ai menacée ou quoi ? Ta réaction était franchement flippante. »
« Je suis désolée. »
« Pourquoi tu t'excuses ? »
« Je crois que j'ai agi de façon à te donner une fausse impression. »
Ariel s'écarta de lui, le visage cendreux. Elle voulait quitter le banquet. Elle voulait rentrer direct dans sa chambre au dortoir et vérifier la notification sur son téléphone.
« Qu'est-ce qui te prend tout d'un coup ? Tu te sens mal ou quoi ? »
Lexius remarqua qu'il y avait clairement quelque chose qui n'allait pas chez elle et demanda, une pointe d'inquiétude perçant dans son expression.
Ariel acquiesça sans hésiter.
« J'ai l'estomac qui ne va pas fort. »
« Tu as à peine mangé, ceci dit ? »
« J'ai juste…… la nausée. Et un peu le tournis. »
« C'est grave ? »
« ……Oui. Je veux rentrer me reposer. »
Ariel poursuivit la conversation, la tension lisible sur son visage. Le malaise était une invention totale, mais son teint — genuinely pâle de la terreur qui la rongeait — lui donnait une crédibilité troublante.
Lexius la dévisagea avec un scepticisme manifeste, puis soupira et tendit la main.
« Bon, on y va. »
Ariel allait dire qu'elle pouvait se débrouiller seule, mais elle ravala les mots et prit sa main à la place. Traîner ne ferait qu'attirer les soupçons.
Ils se glissèrent hors de la salle de banquet, évitant les regards. La fraîcheur de novembre lui mordit la peau immédiatement.
Sa robe sans manches ne la protégeait pas du froid. Au premier coup de vent, Ariel frissonna et se recroquevilla sur elle-même. Lexius posa son manteau sur ses épaules sans un mot. Elle ne refusa pas. La nuit s'était approfondie, et l'air dehors était bien trop mordant pour le refuser. D'ailleurs, elle était censée être malade. Serrer les dents contre le froid et repousser son manteau n'aurait fait que soulever des questions.
Peu après, la voiture arriva. Le trajet jusqu'au dortoir fut court.
Lexius ne semblait pas particulièrement convaincu par sa mise en scène de la maladie. Il était trop perspicace pour ça. Il avait peut-être déjà percé le mensonge à jour. Pourtant, il n'insista pas. Il resta attentif du début à la fin, la traitant avec une discrète prévenance.
La tendresse qui émanait de Lexius donnait à Ariel envie de prendre la tangente. Était-elle déjà happée par sa route ? Elle enterra le dégoût qui aigrisait son expression derrière le masque de la maladie feinte.
Devant sa porte, Ariel retira l'uniforme de ses épaules et le lui rendit.
« Merci de m'avoir raccompagnée. Je monte maintenant. »
« Toi, le vouvoiement—…… Non, laisse tomber. Monte te reposer. »
Il avait été sur le point de relever son brusque changement de registre, mais il poussa un long soupir et accepta simplement le manteau. Il avait toutes les raisons d'exiger une explication pour ce revirement brutal, pourtant il ne le fit pas. Vu à quel point il pouvait être tenace, la retenue qu'il montrait maintenant était une forme de considération à part entière.
« Tu devrais te reposer toi aussi, Sunbae. »
Ariel baissa la tête en un salut rapide et disparut dans sa chambre.
Lexius resta devant la porte close encore plusieurs minutes avant de finir par s'éloigner.
Tout ce temps, Ariel était restée plaquée de l'autre côté, et l'instant où sa présence s'effaça, elle sortit son téléphone.
[Votre affection a augmenté.]
[Lexius Cresiang
▷Affection à votre égard :
♥♥♥♡
(Il veut approfondir sa relation avec vous. Il veut vous suivre, vous retenir.)
▷Position actuelle : Académie, Bâtiment 1 du Dortoir – Couloir du 2e étage]
[Votre affection a augmenté.]
[Skyra von Aiter Lebletan
▷Affection à votre égard :
♥♥♥♡
▷Position actuelle : Salle de banquet de l'Académie (Trop loin pour un suivi précis.)]
Heureusement, le scénario qu'Ariel redoutait — la route de Lexius — ne s'était pas encore déclenché. Mais il n'en était qu'à un pas. Et le vrai problème, c'est que ce n'était pas une seule cible de conquête qui vacillait sur le fil. C'étaient deux.
Lexius, bon, je comprends — mais Skyra ? On ne s'est même pas croisés. Pourquoi…… ?
Elle fixa l'écran, plongée dans ses pensées.
Leurs deux niveaux d'affection grimpaient sans la moindre baisse depuis un moment déjà. Ils avaient même bondi sans crier gare dans des situations qu'elle n'aurait jamais pu prévoir.
Pourquoi est-ce qui se passait ? Ariel返し la question jusqu'à ce qu'une réalisation cruciale la frappe enfin.
Les cœurs d'affection ne bougeaient pas en fonction des actions d'Ariel. Ils bougeaient en fonction du moment et de la manière dont la cible de conquête prenait conscience de ses propres sentiments. Ce qui voulait dire que même si Ariel n'avait pas échangé un seul mot avec eux — même si elle était à des kilomètres — les cœurs continuaient de s'accumuler dès l'instant où ils reconnaissaient ce qu'ils ressentaient.
Et cela signifiait que leurs deux routes de conquête avaient désormais dérivé au-delà de tout ce qu'elle pouvait contrôler.
Qu'est-ce que je suis censée faire — c'est déjà COMME ÇA le bordel ?!
Ariel gémit et plaqua ses doigts contre ses tempes. Tandis qu'elle spiralait, Kanon sortit de la salle de bain avec un air surpris et se précipita vers elle.
« Mademoiselle ? Vous êtes déjà de retour ? »
« Ouais…… »
« Je n'ai même pas encore préparé votre bain…… Le banquet s'est si mal passé que ça ? »
« J'étais juste un peu fatiguée. Je ne crois pas que ce genre de trucs me convienne. »
Ariel répondit d'une voix lasse.
Lexius avait raccompagné Ariel, puis était retourné à la salle de banquet. Il pensait que s'il y retournait, il pourrait peut-être trouver la raison de son changement brusque. Elle n'avait manifestement aucune intention de lui en parler elle-même, il n'avait donc d'autre choix que de fouiner de son côté.
Elle n'est même pas malade, et pourtant elle joue cette comédie à la perfection.
Il grimça, rejouant la scène dans sa tête.
Sa façon de tressaillir. Sa pâleur sanglante. La série de mensonges qu'elle avait débités — si peu dans sa manière.
Est-ce que j'ai fait une connerie sans m'en rendre compte ?
La pensée lui serra le cœur. Il avait passé un si bon moment — si bon qu'il avait failli faire un spectacle complet de lui-même — et Ariel n'avait pas ressenti la même chose. La simple idée suffisait à le rendre fou.
Son visage s'assombrit tandis qu'il rentrait dans la salle de banquet, une tempête de pensées laides tourbillonnant dans sa tête. L'atmosphère avait radicalement changé depuis son départ. L'orchestre s'était tu. Les bavardages et les rires — partis. Un mauvais pressentiment lui noua l'estomac.
Son regard balaya la pièce avec une précision chirurgicale, cherchant la cause, et s'arrêta sur un point unique. Le balcon central. Devonsia s'y tenait. Et à ses côtés, inhabituellement, se trouvait Mademoiselle Shapel.
Anastasia Shapel se tenait au côté du Prince héritier comme un ornement. Vêtue d'une robe blanche d'une similitude frappante avec celle d'Ariel.
« Ce salaud…… »
Lexius marmonna entre ses dents, l'hostilité envers Anastasia flamboyant au grand jour. C'était donc pour ça qu'elle avait insisté pour qu'Ariel fasse attention à sa tenue.
Savoir que la robe qu'Ariel portait ce soir était passée par les mains d'Anastasia lui inspirait un dégoût viscéral. Il comprenait exactement ce qu'Anastasia avait visé en donnant cette robe à Ariel. Pourquoi elle avait délibérément porté une quasi-identique et s'était postée sur le balcon — cela aussi était douloureusement transparent.
Elle va exhiber publiquement qu'Ariel appartient au Prince héritier.
Et cela ferait coller parfaitement la soirée d'Ariel avec lui comme partenaire dans le récit. Il était des gens de Devonsia, après tout. Cela ressemblerait à s'il l'avait simplement surveillée pour le compte du Prince héritier récemment absent.
« J'ai une annonce à faire. »
Juste au moment où la conviction de Lexius se muait en fureur, Devonsia ouvrit la bouche avec un timing impeccable.
« Anastasia Shapel. Blanche Melor. ……Et Ariel Huckley. »
Devonsia étira délibérément la pause avant d'insister sur le nom d'Ariel. Le sourcil de Lexius se tordit en une grimace laide. C'était donc pour ça que Devonsia avait été absent tout ce temps, pour ne montrer son visage qu'au festival d'anniversaire où tout le corps étudiant était réuni.
« Les étudiantes transférées de cette année tombent désormais toutes sous mon nom, et donc—— »
Lexius quitta la salle de banquet avant la fin du discours. S'il restait une seconde de plus, sa tension artérielle allait assez monter pour envoyer une chaise voler.
Il traversa la pelouse taillée au cordeau en tempête, broyant l'herbe sous ses pas, se forçant à avaler sa rage. Perdre son sang-froid n'accomplissait jamais rien, quelle que soit la situation.
Ce ne fut qu'après avoir fait le tour complet du périmètre de la salle de banquet qu'il se calma enfin assez pour réfléchir. Il tourna son esprit vers la façon de contrer ce que Devonsia venait de tirer.
Laisser tout se dérouler selon le dessein de Devonsia était inacceptable. Les espions qu'il avait placés au Palais impérial n'avaient rien donné de substantiel — pire, ils avaient attiré les soupçons. Obtenir des informations sur ces schémas bizarres qu'il avait vus auparavant demanderait bien plus de temps.
Il lui fallait quelque chose pour disperser l'attention de Devonsia. Quelque chose pour forcer son regard ailleurs.
Les rumeurs s'éventent facilement, il fallait donc quelque chose de plus tenace — quelque chose qu'il ne pourrait pas simplement couper…… Comme l'un de ses serviteurs qui se retournerait contre lui.
Lexius passa en revue le cercle rapproché de Devonsia un par un. L'aide de camp. La dame de compagnie personnelle. L'escorte. Chacun d'eux serait quasi impossible à retourner. Mais pas entièrement impossible. Avec assez d'efforts, il pourrait probablement en rallier quelques-uns à sa cause.
Le problème, c'était Devonsia lui-même. Le Prince héritier était d'une froideur impitoyable en matière de gens. Il ne tolérerait jamais un serviteur retourné. Au premier signe de défaillance, il le trancherait net sans y réfléchir à deux fois.
Pour ébranler Devonsia sur la durée, Lexius avait besoin de quelqu'un de proche de lui qu'il ne pourrait pas aisément sacrifier.
Qui correspond à ce profil ?
Lexius posa une main sur son front, s'enfonçant dans une profonde délibération.
N'importe quel serviteur ordinaire ne compterait même pas comme une perte, il fallait donc quelqu'un de rang considérable occupant une position critique. Quelqu'un dont l'absence serait un coup tangible pour l'Empire.
Quelqu'un comme sa fiancée, Anastasia Shapel…… ?
Elle remplissait les critères : rang élevé, et pas quelqu'un qu'on puisse éliminer à la légère.
Mais ce n'était pas le genre à vaciller pour des broutilles. C'était de celles qui sont éperdument amoureuses de Devonsia, perdues dans une dévotion aveugle. Et même s'il parvenait irgendwie à la retourner, il doutait qu'elle puisse réellement ébranler Devonsia. C'était un homme qui n'avait pas hésité à montrer son intent de tuer face à l'Héritier grand-ducal lui-même. Anastasia Shapel, qui était inférieure à Lexius à tous égards, n'était guère une carte qui vaille la peine d'être jouée. Il s'estimerait chanceux si elle n'était pas abattue d'un seul coup.
La suivante qui lui vint à l'esprit, alors, c'était le sang. Son jeune frère Skyra, et son père l'Empereur.
À première vue, cela semblait une carte forte, mais Lexius écarta l'idée presque immédiatement. Ils étaient bien trop difficiles à manipuler. Et Devonsia n'était pas du genre à s'accrocher aux liens du sang pour commencer. Se souvenant de son indifférence glaciale à la mort de l'Impératrice, Lexius conclut que les relations de sang étaient moins un choix viable que la pire option possible.
Il ne restait qu'une personne.
Ariel.
Au moment où son nom affleura, Lexius serra la mâchoire. Il ne pouvait pas l'utiliser. Il ne voulait pas. Il se serait plus tôt coupé le bras pour le lui jeter à la figure que de la présenter à cet homme comme appât.
Il ne reste plus que les autres options……
Comme un homme cherchant une issue au fond d'une impasse, il jeta un œil inquiet autour de lui. Bientôt, son regard accrocha quelqu'un qui traînait près de la salle de banquet, apparemment à la recherche de quelque chose. Une étudiante en robe vert foncé. Quelque chose chez lui lui parut familier, et il plissa les yeux.
La princesse…… celle dont on disait qu'elle était envisagée pour une proposition de mariage avec Skyra.
Le harcèlement et l'intrusion sans la moindre hésitation — c'était ce qu'avaient rapporté les chauffeurs qu'il avait postés au Palais impérial.
Un lent sourire étira les lèvres de Lexius. Il récupéra la veste d'uniforme qu'il portait glissée sous son bras et l'enfila correctement.
Remettant sa tenue en ordre, il se mit à marcher vers la princesse d'un pas tranquille.