« Bonsoir. Princesse de Flannel. »
Lexius s'adressa à la princesse en utilisant le langage formel.
Helena tourna la tête, l'air vide, puis le repéra et écarquilla les yeux de surprise. Celui qui lui parlait si formellement n'était pas un noble étudiant ordinaire — c'était l'Héritier grand-ducal.
« Votre Grâce, parlez-moi donc naturellement. Je ne suis qu'une princesse. »
« N'êtes-vous pas la future princesse consort ? Dans ce cas, vous et moi partageons le même rang, donc je m'adresserai à vous formellement. »
« Oh...... Merci. »
Flattée par l'évocation de princesse consort, Helena ne refusa pas son hospitalité. Elle se contenta de sourire timidement.
« Au fait, qu'amène Votre Grâce par ici ? Au lieu d'être dans le hall...... »
Les yeux d'Helena errèrent autour de Lexius. Elle semblait chercher Ariel, sa partenaire.
« Ma partenaire n'allait pas bien, je l'ai raccompagnée. Je reviens de là-bas. »
« Juste ce soir, de toutes les nuits...... Ça a dû être dur pour vous. »
« Oui, enfin. C'est plus dur pour ma partenaire que pour moi. Merci pour votre sollicitude. »
« Oh, n-non...... Ce n'est pas la peine de me remercier...... »
Helena continua de sourire, ravie. Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas eu une conversation où elle se sentait respectée. L'Héritier grand-ducal lui plaisait. Il n'avait rien à voir avec ces gamins des maisons ducales sur le balcon qui avaient pour habitude de l'ignorer et de la mépriser.
Mais il était du côté du Prince héritier, pas du Prince. Avoir une conversation avec lui dans un endroit pareil n'était pas sage. Le Prince pourrait mal l'interpréter.
« Le vent est frais. Je devrais rentrer dans le hall. »
« Il y a quelque chose que je souhaite vous dire. »
« Ça ne peut pas attendre qu'on soit à l'intérieur...... »
« Cela concerne Son Altesse le Prince héritier. »
Helena s'était tournée vers le hall. Elle se figea.
« Qu'entendez-vous par là ? »
« J'aimerais qu'on aille ailleurs. Ce n'est pas l'endroit pour une telle conversation. »
« Et si je refuse ? »
« Je respecterai les souhaits de Votre Altesse. Je n'ai pas le droit de vous contraindre. »
Lexius respecta sa décision, s'inclinant même brièvement. Il savait exactement comment la princesse était traitée parmi les hautes sphères de l'Empire. Ces gens-là — Lexius les connaissait bien — en avaient fait un sport de la mépriser.
Alors si lui, un Héritier grand-ducal, lui témoignait les égards dus, la princesse allait sûrement......
« Si Votre Grâce le dit, c'est que c'est une affaire importante. »
Helena se tourna vers Lexius. Tout comme il l'avait prévu. Il lui tendit le bras avec une courtoisie étudiée.
« Permettez-moi de vous escorter quelque part en sécurité. »
« Oui. Merci. »
Helena posa délicatement la main sur son bras, la satisfaction peinte sur son visage.
Elle n'avait aucune idée à quel point cet acte était mal adapté pour quelqu'un comme lui.
Dans un coin du hall, Helena pressa une main contre sa poitrine — incapable de la calmer — et passa en revue ce qui venait de se passer.
Donc Son Altesse le Prince héritier......
« Il apparaît que Son Altesse vous porte dans son cœur. »
rien qu'à y penser, elle eut l'impression que son cœur allait s'arracher de sa poitrine. L'affirmation était trop chocante, trop monumentale pour oser y croire. Helena se clappa la main sur la bouche, de peur de hurler. Des souffles saccagés sifflèrent entre ses doigts.
Non. Ce n'est pas possible.
« Si vous trouvez difficile d'y croire, j'apporterai des preuves pour étayer mon analyse. »
L'Héritier grand-ducal avait paru absolument certain. Quand il le formulait ainsi, cela sonnait d'une vraisemblance troublante. Il ne lui avait pas semblé être le genre de vaurien qui secoue quelqu'un avec des mensonges sans fondement. Après tout, n'était-il pas taillé dans une étoffe entièrement différente de ces gamins des maisons ducales ? Un homme d'un rang si élevé qu'était Héritier grand-ducal, et pourtant il avait baissé la tête devant une simple princesse.
De plus, il était du côté du Prince héritier.
« En vérité, ne le pressentez-vous pas déjà dans une certaine mesure, Votre Altesse ? »
Helena resta là, le dos plaqué contre le mur du hall, à retourner ses paroles dans son esprit.
Il dit que je sais déjà...... les arrière-pensées du Prince héritier......
Elle fit rouler le sceau impérial dans sa main — celui qu'elle avait apporté pour le brandir — et remonta le fil. Le Prince héritier avait été du côté le plus bienveillant du spectre à son égard. Bien plus prévenant que le Prince, dont la proposition de mariage lui était destinée. Il avait effectué à plusieurs reprises ces sauts de téléportation à longue distance éprouvants, arrangé des rencontres avec le Prince pour elle, étouffé des incidents comme son harcèlement.
Pour quelqu'un qui n'était ni sa princesse héritière ni rien de plus que la future consort d'un autre prince — c'était un traitement excessif. Si anything, vu son comportement problématique, il aurait été parfaitement raisonnable de la lâcher pour préserver la réputation de l'Empire.
Pourrait-il en être......
Helena serra le sceau impérial de toutes ses forces.
Au milieu de l'indifférence glaciale du Prince, c'était son unique pilier de fierté restant — et même ce sceau lui avait été donné par le Prince héritier.
« Son Altesse n'est même pas aimable avec Gongnyeo Shapel, sa propre fiancée. »
C'est définitivement vrai.
C'avait été la même chose sur le balcon tout à l'heure. Le Prince héritier n'avait pas adressé un seul mot à Gongnyeo Shapel assise à côté de lui.
Pourtant, quand le Prince avait tenu une remarque méprisante sur Helena — il était intervenu.
« Alors pouvez-vous affirmer, avec certitude, qu'il n'y a pas d'arrière-pensées ? »
Helena ferma les yeux de toutes ses forces. Peu importe à quel point elle voulait désespérément le nier, elle ne le pouvait pas. Les circonstances, tout ce qu'elle avait vécu — elles ne cessaient de donner plus de poids à ses mots. Ce que l'Héritier grand-ducal avait dit s'accrochait à son esprit, refusant de la lâcher.
« Si c'était vraiment vrai...... alors pourquoi Son Altesse essayerait-il de me caser avec le Prince ? Ça n'a aucun sens ! »
« N'est-ce pas parce que Votre Altesse a le Prince dans son cœur ? Il doit chercher à vous réunir par sacrifice personnel. D'ailleurs, Son Altesse a déjà une fiancée liée par arrangement politique — donc c'aurait été l'un des rares moyens pour lui de rester proche de vous. »
« Moi, je...... je ne comprends pas. Ce ne sont que des spéculations ! Peu importe comment vous essayez de me persuader, je ne peux pas voir les choses comme ça ! »
« Je comprends. Je ne faisais qu'offrir mes observations et conjectures en tant qu'attendant, rien de plus. »
« Exactement ! Son Altesse surveillait même Gongnyeo Huckley dans le hall aujourd'hui ! »
« Son Altesse s'est intéressée à Gongnyeo Huckley parce que Votre Altesse s'y intéressait. Il a extirpé Gongnyeo Huckley de sous le nez du Prince pour vous aussi. Pour que vous n'ayez pas à vous en soucier — il compte s'occuper lui-même de la Gongnyeo. »
L'Héritier grand-ducal l'avait affirmé avec une conviction tranchante. Sa voix avait même pris une teinte plus froide. Cela avait sonné d'une intensité sérieuse.
Et ainsi Helena avait cru que cette déclaration était vraie. Le Prince héritier était bien au courant qu'Helena prêtait attention à Gongnyeo Huckley et agissait en conséquence. Il l'avait même aidée pour cela. N'avait-il pas, juste aujourd'hui, fait en sorte que le Prince fasse demi-tour après être allé jusqu'au balcon ?
Alors que tout s'emboîtait, Helena fut saisie par une étrange montée d'exaltation.
Le Prince héritier pourrait vraiment...... m'avoir dans son cœur, et c'est pour ça qu'il a été si aimable ?
Un fin tremblement la parcourut. Pour quelqu'un dont le cœur appartenait au Prince, l'affection du Prince héritier était encombrante et inutile. Et pourtant — être désirée par quelqu'un d'un tel pouvoir écrasant avait sa propre gratification. La fierté qui avait été broyée par la négligence constante du Prince et le mépris de ces gamins des maisons ducales était en train d'être restaurée par le Prince héritier.
À part ses sentiments pour le Prince, Helena se surprit à vouloir croire que les paroles de l'Héritier grand-ducal étaient vraies.
Deux jours plus tôt. Tôt le matin, le salon du premier étage du dortoir.
Skyra apparut devant Lexius, qui attendait qu'Ariel descende.
« Dis-moi quelle sottise tu as fourguée à la princesse. »
Face à cette demande abrupte, Lexius laissa échapper un rire sec.
« Donc tu as mis quelqu'un sur le coup ? »
« Tu as à peine quitté le hall du banquet pour votre conversation. Tu aurais dû considérer combien d'yeux étaient aux alentours. »
« C'est exactement pour ça que j'ai déplacé la conversation importante ailleurs. Et grâce à ça, tu ne sais pas ce qui s'est dit. »
Le sourcil de Skyra se plissa à la réplique.
« Parle. »
« Tu t'inquiètes pour la princesse ? »
« Ne t'enflamme pas. Je ne demande pas par souci pour elle — je demande pour anticiper le bordel que toi et la princesse êtes en train de préparer. »
Le ton de Skyra portait l'usure de quelqu'un qui en a vu long. Il n'y avait pas un brin de prétention dans ses mots, et Lexius ne put s'empêcher de rire à gorge déployée.
« C'est quelque chose qui te sera bénéfique. Et inversement, ça va être un sacré mal de tête pour Devonsia. »
« Qu'est-ce que tu trames, bordel ? »
« C'est tout ce que je peux te dire. Je n'expliquerai pas davantage. Trop d'ennuis. »
Skyra plissa les yeux, mécontentement patent. Mais il n'insista pas — il fit demi-tour sur le talon. Qu'il ait lu l'entêtement sur le visage de Lexius ou qu'il ait jugé que pousser plus loin serait une perte de temps.
Environ une heure après le départ de Skyra, Ariel descendit au premier étage.
Lexius lui sourit et lui fit signe.
L'expression d'Ariel était légèrement raide — différente d'habitude.
« Bonjour, Sunbae...... »
La note traînante à la fin n'annonçait jamais rien de bon. Lexius l'examina d'un air soupçonneux et se leva du canapé.
« Toujours pas en forme ? »
« Non, je vais bien. Juste quelques séquelles légères, je crois. »
« Tu veux que je te soutienne ? »
Il tendit la main comme pour dire prends-la. Ariel secoua la tête et refusa.
« Ça va. C'est pas si grave. »
« Si tu le dis. »
Lexius retira la main offerte avec une indifférence glacée. Mais cette distance nouvelle et subtile dans son attitude — qui n'était pas là avant — laissa un goût amer. Quelque chose le piquait au plus profond de la poitrine.
Qu'est-ce qui ne va pas ? Pourquoi elle agit comme ça ?
L'anxiété et les questions affluaient autour de lui comme un courant d'arrachement. Lui demander ne lui vaudrait évidemment que de l'esquive, alors il garda la bouche fermée — mais les questions coincées ne cessaient d'enfler dans sa tête et sa poitrine.
Et si elle essayait de s'éloigner de lui, juste comme ça.
Au moment où il entretint cette pensée, son anxiété monta en flèche jusqu'au point de rupture. La mâchoire serrée, il quitta le dortoir, l'esprit bouillonnant sur Ariel tout du long. Ce qu'il ferait si elle tentait de filer en silence. Les scénarios dangereux fleurissaient dans son esprit comme un incendie.
Elle ne songerait pas à s'enfuir avec un autre mec, si ?
Ce n'était qu'une possibilité qui traversait son esprit, et pourtant son sang bouillait tout pareil. Le visage de Skyra, celui de Devonsia, celui de Raisin — ils défilèrent dans ses pensées en séquence. Puis vinrent les visages de tous les autres hommes qui avaient ne serait-ce qu'effleuré son flanc. Ses poings se serrèrent tout seuls, et quelque chose de meurtrier s'alluma. Il voulait écraser jusqu'au dernier homme autour d'Ariel jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien à reconnaître.
Comment de tels sentiments pouvaient-ils jaillir d'une tendre affection ? Comment pouvait-ce être aussi violent ?
Lexius avançait, les yeux perdus dans le vide devant lui, tourmenté.
Il rassembla le dernier lambeau de patience, voulant que l'impulsion compulsive retombe — l'impulsion de hisser Ariel sur son épaule là tout de suite et de l'emporter quelque part où lui seul sait.
Et ainsi tous deux marchèrent en silence, chacun pour ses raisons, jusqu'à monter dans la voiture.
À l'intérieur, Ariel mit de l'ordre dans ses pensées sur la manière de naviguer ce qui l'attendait.
D'abord, elle devait se préparer pour le banquet Solem et son examen, maintenant à moins d'un mois. Ariaela rentrerait cet après-midi, alors Ariel prévoyait de rester le plus possible dans sa chambre de dortoir et de se concentrer sur l'entraînement.
En même temps, elle devait surveiller les niveaux d'affection.
Elle devait faire attention avec Lexius et Skyra tout de suite. Comme des pénalités étaient probables, elle devait rester proche de Lexius — mais mieux valait garder un peu de distance. Agir à peu près comme avant, juste parler moins. Elle devait empêcher l'affection de grimper plus haut.
Skyra était difficile à croiser de toute façon, et lui aussi l'évitait de son côté, donc c'était bon.
Le problème, c'était Raisin. Même si dans son cas, réussir l'examen Solem primait sur l'avancement de sa route de conquête.
Devonsia c'est le plus inquiétant, mais il ne se montre pas beaucoup à l'Académie, donc ça devrait aller... non ?
Il y avait même une chance qu'il ne montre pas son nez pendant tout le second semestre.
Cette pensée permit à Ariel de respirer un peu plus facilement.
Mais une dizaine de minutes plus tard, elle se figea sur place — comme submergée dans de l'eau glacée.
À l'intérieur de la barrière que Lexius avait érigée pour les travaux pratiques d'Application du mana, trois personnes se tenaient maintenant en triangle. Elle était l'une d'elles.
L'une était Lexius. Et l'autre......
« Au plaisir de travailler avec vous, Ariel. »
Le visage saisissant de Devonsia — arborant ce sourire impeccable comme toujours — était apparu à l'Académie pour la première fois depuis des lustres.
Ariel offrit un salut maladroit.
L'instant où son regard se baissa vers le sol, une voix du passé résonna dans sa tête comme une sirène, vive et perçante.
« Juste un peu plus. Encore un petit peu et ce sera fini...... Attends-moi. Ariel. »
Et aujourd'hui, l'homme qui avait dit cela se tenait devant elle, ayant l'air parfaitement bien.
Est-ce que le répit était fini ?