Les doigts d'Ariel tremblaient, son visage avait perdu toute couleur. Une crainte familière qu'elle ne parvenait pas à identifier s'abattit sur elle.
D'où venait ce terrible déjà-vu ? Pourquoi fleurissait-il en une peur si viscérale ? Elle avait peur de Devonsia. Comme si elle savait déjà ce dont il était capable, le simple fait de le voir fit reculer son corps.
Lexius maintint son regard féroce sur Devonsia un instant de plus, puis se tourna vers Ariel. Son visage pâle semblait celui de quelqu'un qui souffre atrocement.
« Tu as dit que tu allais bien...... »
« Je suis désolée. »
« Je ne te demande pas de t'excuser, je veux juste que tu sois honnête —... Non, oublie. Si tu as du mal, dis-le-moi. Je ferai en sorte que tu puisses te reposer. »
Lexius cracha les mots, frustré, avant de se reprendre. Le teint d'Ariel était pire qu'au banquet, deux jours plus tôt. Il ne parvint tout simplement pas à la presser, à fouiller. Son inquiétude flambait, mais elle n'avait nulle part où aller — cela le rendait fou.
Pourtant, au moins une question qui lui rongeait la poitrine trouvait sa réponse. Son état qui se dégradait, son changement d'attitude — rien de tout cela n'était à cause de lui.
*Ce n'est pas moi. C'est à cause de ce bâtard.*
Les yeux dorés acérés de Lexius glissèrent vers Devonsia dans un regard tranchant.
Devonsia le fixa en retour, son sourire déjà effacé, remplacé par un masque sans expression. Puis ses lèvres bougèrent — formant des mots sans un son.
*Je ne t'aime pas.*
Lexius en lut le sens et son visage se tordit en un froncement profond. C'était le genre de chose qui aurait dû provoquer un ricanement, mais d'une manière ou d'une autre, cela parut purement menaçant, et cela l'exaspéra.
La princesse a-t-elle déjà fait son mouvement ?
Presque certainement.
Maintenant que le tableau se recomposait, une partie de la raideur quitta enfin l'expression de Lexius. Il faisait face de front à l'hostilité de Devonsia, et pourtant — une excitation pas désagréable s'éveillait en lui.
Deux visages portant des émotions bien différentes se tournèrent vers Ariel en même temps.
Elle avait l'air pratiquement malade. Tremblant légèrement, au moment où leurs regards convergèrent sur elle, une vague de vertige la submergea.
Naturellement, la séance pratique partit en vrille.
Ariel ne parvint pas à tenir jusqu'à la fin du cours et partit en cours de route.
La présence de Devonsia avait mis ses nerfs à vif, et Lexius, enfermé dans cet étrange face-à-face latent avec lui pendant tout ce temps, n'allait pas mieux. On avait l'impression que tous les deux étaient sur le point d'en venir aux mains. Leurs tempéraments ne le permettraient probablement pas, mais la tension entre eux frôlait le point de rupture.
Du coup, Ariel ne put pas se concentrer sur le cours du tout. Elle était trop mal à l'aise, trop anxieuse — elle ne voulait être près d'aucun des deux.
De retour dans sa chambre, elle s'affala sur le lit, le visage chargé.
De l'extérieur, le bruit des deux qui continuaient de se disputer, l'ayant suivie jusqu'à sa porte, filtrait à travers le bois.
« Hé, tu ne peux pas t'enterrer là-dedans comme ça. Au moins, vois un médecin avant de t'enfermer. »
« Ça va ? Si tu as mal, laisse-moi jeter un œil. »
« Qui es-tu, toi, pour "jeter un œil" ? Tu disparais deux mois, et quoi, tu as appris à faire le saint pendant ton absence ? »
« Faire le saint, c'est pire que d'être si en manque d'attention que tu t'es mis à faire du harcèlement ? »
« C'est pas toi qui as commencé le premier ? »
Les deux cherchaient à apaiser Ariel avec douceur, puis se retournaient immédiatement l'un contre l'autre. De temps en temps, un coup de poing ponctuait la dispute — une supplique pour qu'elle ouvre la porte.
Pas seulement Ariel, mais Kanon aussi retenait son souffle, fixant la porte close. Le Prince héritier et l'Héritier grand-ducal, qui s'engueulaient devant la chambre d'une Gongnyeo. La seule grâce, c'était que la bienséance les empêcherait de forcer la porte.
« Je vais bien ! Alors s'il vous plaît, tous les deux, retournez dans vos chambres ! »
Ariel cria, fort et désespérée.
Le couloir tomba dans le silence.
Le silence s'étira.
Les yeux d'Ariel allaient anxieusement de la porte à l'horloge. Il restait encore un peu de temps avant l'arrivée d'Ariaela. Mais il y avait une chance bien réelle que ces deux-là campent là indéfiniment, et l'idée lui noua l'estomac.
« Votre Altesse le Prince héritier, Votre Grâce l'Héritier grand-ducal...... Êtes-vous encore là ? »
Elle les appela à nouveau.
« Cela ne semble pas le bon moment. Je te verrai plus tard, Ariel. J'attendrai. »
Après un long silence, Devonsia fut le premier à répondre. Ses pas qui s'éloignaient résonnèrent lentement, puis s'éteignirent.
« Si tu as besoin de quelque chose, appelle-moi. Si tu te sens plus mal, appelle-moi aussi. »
Lexius laissa ses propres mots d'adieu avant de s'éloigner enfin de la porte qui ne s'ouvrait pas.
Ce n'est qu'alors qu'Ariel laissa sortir un long souffle, son corps tendu se relâchant.
« Les cours...... Je me contenterai de me présenter aux examens et de sécher le reste. »
Elle s'effondra sur le lit en le disant, l'épuisement imprégnant chaque mot.
Kanon parut surprise un instant, mais se rappelant tout ce qui venait de se passer, elle acquiesça vite, compréhensive. Même si leurs intentions étaient bonnes, voir des figures de ce rang débarquer à votre porte comme ça suffisait à terrifier qui que ce soit. Et il était difficile de dire que leurs intentions étaient entièrement bonnes pour commencer.
« Vous resterez dans la chambre pour le moment, alors ? »
« ......Oui. »
Ariel hocha la tête depuis sa position allongée, en réponse à la question de Kanon.
« Alors vous irez bien. Essayez de ne pas trop vous inquiéter, Mademoiselle. »
Kanon l'apaisa doucement. Les mots étaient faits pour la rassurer.
Les yeux d'Ariel piquèrent de larmes face à la chaleur de la gentillesse de Kanon — la seule personne dont l'inquiétude était purement, authentiquement désintéressée.
« Merci. Je suis si contente de t'avoir, Kanon. »
« Oh, ce n'est rien de spécial. Je suis payée pour tout ça, tu sais. »
« Quand même. »
Ariel sourit et se redressa. Kanon, toujours la même, toujours stable — sa présence détendait un peu le nœud dans la poitrine d'Ariel.
Une fois midi passé, Ariaela arriva. Elle avait la même mallette noire sanglée sur le dos que la fois précédente.
« Ariaela, c'est...... »
« C'est un fusil, spécialement préparé pour correspondre à ton mana et à ton aptitude, Ariel. J'ai ajouté des mécanismes de sécurité au dispositif magique fourni par le Duc Muha. Honnêtement, j'aurais voulu en construire un sur mesure à partir de zéro, mais le temps manquait, donc...... En tout cas, je pense qu'il te plaira. Il devrait être bien plus facile à manier que celui que tu utilisais avant. »
Ariaela posa la mallette sur la table et dévoila le dispositif magique qu'elle avait apporté. Un fusil de précision au profil élégant et poli — canon noir, crosse blanche.
« Considère cela comme une récompense pour avoir suivi des leçons si exigeantes. Accepte-le, s'il te plaît. »
« Je —... Merci ! »
Ariel décida d'accepter le fusil sans trop tergiverser.
Les dispositifs magiques de sorts offensifs étaient bien plus sensibles au mana et à l'aptitude de l'utilisateur que les défensifs. Même une petite amélioration de la compatibilité lui donnerait un avantage à l'examen.
En outre, une arme de ce calibre ne s'obtenait nulle part ailleurs. Il n'y avait aucune raison de refuser.
Quand Ariel accepta le fusil sans hésiter, Ariaela rayonna.
« Vas-y, prends-le ! Tu vas l'adorer. »
Ariel acquiesça et souleva délicatement le fusil de son écrin dans la mallette. La crosse moulait sa main à la perfection. Sur une impulsion, elle y fit courir un fin filet de mana. Le fusil absorba chaque goutte sans le moindre gaspillage.
La stabilité n'avait rien à voir avec le fusil précédent. On aurait dit qu'il avait été bâti pour son corps. Si elle tiraillait, la puissance destructrice semblait se traduire parfaitement sans aucun besoin d'ajustement. La résonance était écrasante. Elle n'aurait même pas besoin de temps d'adaptation.
Cela devrait me servir à l'examen.
Ariel examina le fusil, un sourire aux lèvres.
Le cadran pour changer de mode et le mécanisme auxiliaire d'absorption du recul étaient les mêmes qu'avant. La différence tenait à un petit dispositif rectangulaire fixé horizontalement à l'extrémité du canon.
Elle se demanda à quoi il servait.
« C'est quoi ce truc rectangulaire sur le canon ? »
« C'est un dispositif de régulation du mana. Ta pureté de mana a considérablement augmenté, alors je l'ai attaché pour contrôler la puissance destructrice. »
« Je ne pense pas que mon mana soit assez fort pour avoir besoin d'être régulé... Il est vraiment à ce niveau ? »
« Tu te sous-estimes. Tu es forte, Ariel. Ton équilibre est gravement décalé, mais quand même. »
Aquila acquiesça aux explications d'Ariaela. Elle avait un point — puisque Ariel ne pouvait pas utiliser les sorts de barrière, elle devait envisager la possibilité d'être prise dans sa propre puissance destructrice. Le sort de barrière du bracelet servait de filet de sécurité, mais une régulation supplémentaire ne pouvait pas faire de mal.
« Bon, alors, il est temps de tester ta nouvelle arme ! »
Ariaela l'annonça gaiement, comme quelqu'un sur le point d'assister à un spectacle spectaculaire.
Dix jours à présent. Dix jours depuis la dernière fois qu'Ariel avait mis le pied hors de sa chambre de dortoir.
Lexius lui rendait visite chaque jour, mais il ne vit pas une seule fois son visage. Enfermée dans sa chambre sans faute, Ariel répétait les mêmes excuses — elle ne se sentait pas bien, elle n'avait pas d'énergie — n'importe quoi pour le tenir à distance. Chaque fois qu'il proposait d'amener un médecin, elle esquivait, insistant sur le fait que ce n'était pas si grave.
À ce stade, jouer le jeu était un exploit en soi.
« Qu'est-ce qui t'arrive, au juste ? »
« C'est juste que mon état est bizarre. Vraiment, y a rien, alors ne t'en fais pas et va en cours, Sunbae. »
« Tu n'y es pas, alors à quoi bon que j'y aille ? »
La réplique brute laissa Ariel sans voix. Saisissant l'instant, il poigna la poignée de porte.
« À moins que tu veuilles rater ton année, sors. »
« Tant que je ne foire pas les examens finaux, je ne raterai pas mon année. »
Cette fois, ce fut Lexius qui resta muet.
L'Académie considérait comme une marque de capacité le fait qu'un étudiant puisse obtenir de forts résultats sans assister à tous les cours. Sécher autant de jours qu'on veut — tant qu'on performe bien aux examens de fin de trimestre, ils accordent le crédit intégral. Cela dit, l'assiduité n'était pas totalement ignorée. Un étudiant avec une présence parfaite pouvait éviter l'échec même si ses notes tombaient légèrement en dessous.
Donc sécher les cours était, à sa manière, une déclaration de confiance en ses capacités. Très peu adoptaient cette approche, et c'était le plus courant parmi les étudiants du Dortoir n° 1, qui tiraient fierté de leur talent.
Bien sûr, ce n'était pas du tout ce que faisait Ariel. Elle ne voulait simplement pas croiser Lexius ou Devonsia.
Lexius le savait parfaitement, et cela le rendait absolument dingue. Elle ne l'avait pas dit en mots, mais c'était douloureusement évident qu'elle se barricadait dans sa chambre pour ne pas le voir. Comment était-il censé l'encaisser ? Honnêtement — ça faisait mal.
« Je comprends, tu ne veux pas venir avec moi. Soit. Mais au moins, laisse-moi voir ton visage une seconde. »
« ...... »
« Tu peux faire ça, non ? »
Sa voix grave et lourde était presque une supplication.
Ariel ne put pas l'ignorer.
Un léger mouvement, et pour la première fois depuis des lustres, la porte s'ouvrit.
Ariel apparut dans une robe qui ressemblait plus à une chemise de nuit, un cardigan jeté sur les épaules. Sa tenue rendait abondamment clair qu'elle n'avait aucune intention d'aller n'importe où.
Au moins, elle n'avait pas l'air malade. C'était déjà ça.
Les yeux de Lexius se fixèrent sur elle, buvant la vue qu'on lui avait refusée si longtemps.
Sous son regard perçant, elle releva la tête du sol et leva les yeux vers lui. Des yeux sombres reflétèrent son visage. Leur première rencontre en dix jours.
« Sunbae ? »
Au moment où ses lèvres bougèrent pour prononcer son nom, il se pencha en avant et tendit les bras. Ses bras enserrèrent ses épaules et l'attirèrent contre sa poitrine. Ses cheveux effleurèrent sa joue. Doux et lisses, portant le parfum discret d'un additif de bain...... La même sensation qui hantait même ses rêves.
« Pourquoi tu continues de fuir devant moi ? »
« ...... »
« Ne te cache pas de moi. Quand tu t'éloignes, ça me rend... anxieux. »
Serreant Ariel fort, il mit sa vulnérabilité à nu. L'honnêteté brute et douloureuse dans sa voix l'ébranla.
Enveloppée dans ses bras, Ariel ferma les yeux, l'expression sombre. Elle avait mal pour lui — de le voir si totalement consumé par la marée de ses propres émotions — et la culpabilité pesait sur elle d'être incapable d'accepter ou de refuser son cœur.
Ses bras pendaient inertes le long de son corps, incapables de rendre l'étreinte. Ses lèvres s'entrouvrirent.
« Je suis désolée. »
C'était tout ce qu'Ariel pouvait offrir.
Son corps se raidit comme si une lame l'avait transpercé. Sa voix devint le couteau qui taillait sa poitrine. Cela n'aurait pas dû être une chose dévastatrice à entendre, et pourtant cela laissait une blessure. Comment un simple « Je suis désolée » pouvait-il piquer à ce point ? Cela sonnait comme si elle n'attendait rien de lui du tout — rien de plus qu'une tape sur la tête pour le calmer et l'envoyer promener.
Lexius laissa échapper un rire creux près de son oreille.
« Tu es vraiment cruelle, tu sais ça ? »
Ses bras retombèrent, mous et vides. Mais il ne se redressa pas. Il posa sa tête contre son épaule.
« Message reçu. »
« ...... »
« Mais j'abandonne pas. Alors si tu veux pas que je t'attrape, tu ferais mieux de continuer à courir. »
L'avertissement tranquille quitta ses lèvres, et il se redressa enfin. Un sourire amer persistait sur son visage tandis qu'il posait son regard sur Ariel longuement. Dans cette expression, elle put voir une emotion en équilibre sur le fil du rasoir entre dévotion et obsession.